Após o café da manhã, as crianças teriam a manhã livre. Maria Clara conduziu Helena e Thomas até a sala de brinquedos, agora totalmente reformulada para a idade deles, com estantes baixas, jogos de madeira, livros ilustrados e almofadas espalhadas pelo chão.Pediu a Doralice que permanecesse com as crianças e saiu em silêncio. O peso da conversa à mesa ainda lhe pressionava o peito. A capela pareceu-lhe o único refúgio possível. Ajoelhou-se, entrelaçando as mãos, buscando em oração a serenidade que lhe faltava.*****Enquanto isso, Álvaro visivelmente transtornado confrontava a mãe no escritório.— Leonor é a escolha mais sensata. — Estava dizendo a condessa.Álvaro sentado em sua poltrona sentiu a tensão em cada músculo.— Jovem, bem-nascida, educada, de família irrepreensível — continuou ela, aproximando-se da mesa — E, acima de tudo, consciente de suas obrigações.— Não estou à procura de uma esposa — respondeu ele, com voz firme. — Pelo menos não da forma como a senhora deseja.Te

O aniversário de Thomas chegou alguns dias depois, marcado, como de costume, por um jantar noturno reservado à família e a poucos amigos escolhidos a dedo. Para Maria Clara, tudo parecia excessivamente solene para uma criança que completava apenas cinco anos.Antes do jantar, a tradição exigia que todos se reunissem na antessala. Ali, Thomas, sentado numa cadeira um pouco grande, abria um a um os presentes cuidadosamente embrulhados. Eram presentes caríssimos, todos recebidos com agradecimentos educados e um sorriso contido, quase ensaiado.O ambiente era rígido demais até para as poucas crianças presentes, filhos de parentes e amigos da família. Apesar de bem-vestidas e comportadas, seus gestos denunciavam impaciência: pés balançando, olhares curiosos e mãos inquietas. Sempre que algum movimento mais espontâneo surgia, eram chamados a atenção discretamente pelos pais.Helena, por sua vez, parecia compreender perfeitamente o papel que lhe cabia. Sentada próxima ao irmão, era uma verda

O sol já começava a descer quando o último convidado deixou o jardim. Helena e Thomas estavam visivelmente exaustos. Sentados lado a lado, com os cabelos despenteados e as roupas marcadas e sujas pelo dia intenso, ainda assim sorriam como quem não queria que tudo acabasse.Thomas levantou-se com esforço e caminhou até o pai. Parou diante dele, o rosto sujo de doce e os olhos brilhando de felicidade.— Papai… — disse, com a voz baixa, quase solene. — Foi o melhor aniversário.Álvaro se abaixou à altura do filho, pousando as mãos firmes em seus ombros.— Fico feliz que tenha gostado — respondeu, sincero.Então, num gesto que surpreendeu a todos: Maria Clara, Helena, Roberto, Valentina, Alberto, Leonor… e principalmente o próprio Thomas, Álvaro o pegou no colo. Não fazia aquilo havia muito tempo. O menino soltou um pequeno suspiro de surpresa, agarrando-se ao pai com força.— Ainda não acabou — disse Álvaro, com um leve sorriso. — Tenho mais uma surpresa para você.Os olhares se cruzaram

Na manhã seguinte, Álvaro despertou com a sensação que tinha vivido um sonho.A luz suave atravessava as cortinas de seu quarto, mas era a lembrança da noite anterior que trouxe paz ao seu coração, mesmo que ainda estivesse naquela sala de música em ruínas.Ele fechou os olhos por um instante, lembrou de como ele e Maria Clara permaneceram horas naquela sala de música e depois quando se despediram, se sentia mais leve, como se o peso que esmagava seu peito parecia… menor. Como se alguém tivesse, enfim, dividido a sua cruz. Levantou-se devagar, passando a mão pelo rosto, não mais cansado de viver. Sabia, no fundo, que aquela noite havia mudado algo irreversivelmente. Uma verdade que ele não podia mais negar os sentimentos que tentava sufocar dentro do peito. Desde o primeiro instante em que a viu, com aquele olhar sereno e aquela coragem que parecia querer enfrentá-lo, algo se moveu dentro dele. Algo que ele tentara sufocar por culpa, por medo, por achar-se indigno de qualquer forma

Após a missa, todos se dirigiram a sala de estar, quando as crianças entraram com Maria Clara, a condessa Teresa não perdeu tempo com a ausência de Álvaro.— Senhorita Duarte, hoje é seu dia de folga. Está dispensada e se não tiver para onde ir, sua circulação na casa deve ficar restrita a ala dos empregados. — A voz era calma, mas autoritária.O desconforto foi geral. Roberto apertou o copo de aperitivo que segurava. Valentina foi quem se manifestou.— Que absurdo é esse, Maria Clara não é só uma empregada, ela cuida das crianças, como nunca vi alguém cuidar delas com tanto amor.— Por que a tia Clara não pode ficar com a gente? — Perguntou Helena com certa revolta na voz.— Porque hoje é o dia de folga dela. Agora deixe ela ir porque ela precisa descansar, não é mesmo senhorita Duarte?Maria Clara manteve o semblante sereno, mesmo que por dentro sentia a dor do desprezo que a condessa Teresa deixava claro que ela nunca iria fazer parte do mundo deles.— Sim, vossa excelência. Com li