A manhã na mansão Volkov, após a "viagem" de Yulian, começou com uma rotina inesperada de carinho para Rubi. No salão de café da manhã, a pequena, com seu uniforme escolar impecável, mas ainda colorido, era o centro das atenções.A Cozinheira Elena, uma mulher robusta e gentil, trouxe uma pilha de blini fresquinhos com mel para Rubi, beijando o topo de sua cabeça.— Coma bem, minha pequena estrela! Para ter energia para aprender muito! — Elena disse, o olhar cheio de afeição.Ramon, em seu terno imaculado, se agachou até a altura da menina, passando a mão nos seus cabelos.— Tenha um bom dia, devochka. Eu estarei aqui quando você retornar. — Ele não sorria, mas a gentileza em sua voz era palpável.Até mesmo Ivan e Sergej, os novos brutamontes silenciosos que agora faziam a segurança inter

Ele ficou imóvel por um segundo que pareceu se estender para muito além daquela madrugada, completamente nu, a pele bronzeada ainda reluzindo sob gotas que desciam preguiçosamente por seus ombros, definindo cada linha de seus músculos tensos. O peito subia e descia em respirações profundas, descontroladas, como se a simples visão dela tivesse sido um golpe certeiro. A tensão em seu corpo era impossível de ignorar. Desejo e frustração se mesclavam no olhar cinzento, um brilho quase selvagem que parecia dizer tudo o que a boca dele não dizia.A urgência de antes se transformou em algo mais denso, mais quente, uma força que preenchia o espaço entre eles de forma palpável.Yulian não se moveu para se cobrir. Nem por um instante. Ele só a encarou, o maxilar firme, os dedos ainda fechados na maçaneta como se estivesse se segurando ali, como se o

“— A única forma de quê? De me afastar? De me proteger dele? Ou de proteger a si mesmo? Ele medo de que a maldição dele escape de novo se eu chegar perto demais e ele me machuque?”Ária não sabia. Mas ele sabia. E aquilo o estava despedaçando.Ela pressionou o tecido contra o peito, tentando encontrar ar. Seu corpo ainda tremia, mas não era mais de prazer ou adrenalina. Era algo muito mais profundo, mais cortante.— Yulian… — ela tentou novamente, a voz arranhada de dor.Ele ergueu a mão, cortando sua fala como um chicote.— Não fale meu nome. - Os olhos dele brilharam com algo feroz, uma proteção desesperada, uma ordem que não era para ela, e sim para o próprio coração.— Não alimente isso. Não deixe… nada… crescer entre nós. Nós não podemos.<

O pavor nos olhos dela deve ter atingido algo em seu instinto protetor. Ele suspirou, abrindo espaço.— Entre.Ela entrou no santuário masculino, os pés descalços no tapete grosso. Yulian fechou a porta atrás dela e se dirigiu a um pequeno bar de ébano. Ele serviu uma dose generosa de uísque escocês, o líquido âmbar brilhando na penumbra.— Sente-se. Beba isso.Ária cambaleou até a beira da cama king-size. Ele lhe estendeu o copo. Ela o pegou, as mãos tremendo tanto que o gelo tilintou.— Obrigada — respondeu ela, em um fio de voz.Ela virou o copo de uma só vez. O álcool queimou sua garganta, e o calor se espalhou por seu corpo, conseguindo, por um instante, expulsar o tremor nervoso e o medo crescente. Yulian conseguia sentir o medo dela no ar, mas ele esperou. Sentou-se em uma poltrona de couro escuro, observando-

Yulian apertou a mandíbula. Ele odiava tocar no assunto. Ele sabia que para muitos, um mestiço como ele era um ultraje à pureza da Bratva.— Minha cautela é comprovada em sangue, Konstantin — Yulian respondeu, os olhos cinzentos frios.Dimitri sorriu, sutil e venenoso, desviando o assunto para as finanças:— Claro. Mas talvez fosse prudente que supervisionássemos as operações do Cáucaso. Nossos números ali parecem... inflados. Não estou sugerindo desonestidade, mas sim falta de foco do nosso líder em assuntos internos, dada a... sua busca pessoal.A implicação era clara: Yulian estava distraído pela Maldição e não era adequado para liderar. Yulian cerrou o punho sob a mesa, a raiva aumentando.Enquanto isso, Rubi, sentindo a ausência do pai e a nova distância fria de Ária, havia transform