O porão da mansão Blackwood era um labirinto de corredores de pedra que datavam do século XIX, quando a propriedade havia sido construída. Mas as "melhorias" modernas eram evidentes - portas de aço, sistemas de ventilação sofisticados, e salas especialmente projetadas para... conversas difíceis. Valentina desceu as escadas de mármore frio, seus saltos ecoando como tambores funerários. Ela havia trocado o vestido de jantar por algo mais prático - calças de couro preta, blusa de seda escura, e luvas que chegavam até os cotovelos. A roupa de uma executora, não de uma esposa. Maximiliano caminhava ao seu lado, tenso mas respeitoso de sua decisão. Nas mãos, carregava uma maleta de couro que continha... ferramentas de persuasão. - Você tem certeza disso? - perguntou pela última vez antes de chegarem à porta da sala de interrogatório. - Nunca tive tanta certeza de algo em minha vida, - respondeu ela, ajustando as luvas. A sala era espartana mas eficiente. Paredes de concreto, uma

O restaurante "Le Bernardin" havia sido discretamente reservado para uma "reunião de negócios privada" na noite seguinte. Localizado no último andar de um arranha-céu no centro financeiro, oferecia vistas panorâmicas da cidade e, mais importante, apenas duas saídas - ambas facilmente controláveis. Valentina estava em seu closet, escolhendo cuidadosamente o que vestir para o que seria, sem dúvida, a performance mais importante de sua vida. Decidiu por um vestido vermelho sangue que abraçava suas curvas sem revelar a gravidez ainda discreta, sapatos de salto que poderiam servir como armas se necessário, e joias que eram ao mesmo tempo belas e funcionais. - Você tem certeza disso? - perguntou Maximiliano pela vigésima vez, ajustando sua gravata no espelho. - Pare de perguntar, - respondeu ela, aplicando batom da mesma cor do vestido. - Chen é inteligente, mas é homem. E homens inteligentes têm uma fraqueza fatal - acreditam que são os únicos inteligentes na sala. - E se ele su

— Aonde vamos? — ela perguntou, os olhos faiscando.— Para o meu trono. — Ele pegou a taça de uísque que havia deixado sobre o móvel. — Lá onde eu assino tratados. Onde fecho guerras. Onde decido quem vive e quem morre.— O escritório. — Valentina sorriu. — Tão clichê… Tão dominador…— E você ama. — Ele pegou-a pela cintura e a virou de costas. — Anda.Ela andou. Com passos lentos, provocantes, sabendo que estava sendo devorada com os olhos. O paletó se abriu com o movimento dos quadris e, por um instante, ela ficou completamente nua de novo. Ele rosnou baixo, como um animal selvagem.O escritório era todo em tons escuros. Mármore negro. Estantes com livros de direito, armas e fotografias da dinastia Blackwood. Ao fundo, uma imponente mesa de carvalho. A cadeira de couro — onde o império era comandado — esperava por ele. Ou por ela.Valentina se apoiou na mesa, de costas para ele.— O que quer fazer comigo agora, imperador?Maximiliano trancou a porta e não respondeu com palavras.Ele

O hotel Baur au Lac em Zurique era uma fortaleza de discrição e luxo, onde bilionários e criminosos de alta classe se encontravam sem fazer perguntas inconvenientes. Valentina havia reservado a suíte presidencial inteira, transformando-a num centro de comando temporário com varredura eletrônica, equipe médica de plantão, e rotas de fuga múltiplas. Isadora Romano chegou pontualmente às três da tarde, acompanhada por apenas dois guarda-costas - um sinal de confiança ou arrogância que Valentina ainda precisava determinar. A mulher italiana era impressionante: alta, cabelos negros como carvão, olhos que brilhavam com inteligência e algo que parecia desespero controlado. - Signora Blackwood, - cumprimentou Isadora em inglês impecável, beijando as duas bochechas de Valentina no estilo europeu. - É uma honra finalmente conhecê-la pessoalmente. - O prazer é meu, - respondeu Valentina, indicando as poltronas de couro dispostas próximo às janelas que ofereciam vista panorâmica dos Alpes. -

O eco dos disparos ainda parecia vibrar nas paredes da mente de Valentina, mas Roma agora estava silenciosa. A operação havia terminado. Nenhum Romano restante que pudesse ameaçar Isadora — ou o império que, indiretamente, agora pertencia ao filho que ela carregava.No terraço da villa, o sol da manhã aquecia sua pele. Ela estava sentada em uma poltrona confortável, uma manta sobre as pernas, observando o movimento suave da cidade. A mão pousada sobre a barriga sentia os chutes ritmados.— Eu sei, soldado — murmurou. — Você já quer planejar o próximo ataque, não é?Marcus se aproximou, trazendo uma bandeja com chá, frutas e… croissants.— Ordens do médico — disse ele. — Alimentar a comandante e o herdeiro.Valentina arqueou uma sobrancelha.— E desde quando croissant é recomendação médica?— Desde que é a única coisa que você come sem ameaçar alguém — respondeu, sério, mas com um brilho de humor nos olhos.Um dos operadores mais jovens, Leo, passou carregando um maço de relatórios e n