◊ ◊ 3 DIAS DEPOIS ◊ ◊O carro para suavemente em frente à fachada do prédio no centro da cidade. Nicole, exausta pela viagem e pelo constante vai e vem dos últimos dias, desce do carro com cuidado. No banco de trás, Thiago dorme profundamente, com a cabeça encostada no encosto e os lábios entreabertos num gesto de total tranquilidade.Já do lado de fora, Nicole se inclina para dentro do carro, pronta para pegar o filho nos braços para não acordá-lo. Mas antes que consiga alcançá-lo, Alessandro já desceu do carro e, com movimentos cuidadosos, levanta Thiago em seus braços. O menino mal se move para se acomodar no colo do mais velho e continuar dormindo.— Eu levo ele —diz em voz baixa.Nicole suspira, sabendo que é inútil discutir com Alessandro. Seu olhar se fixa no homem com uma mistura de resignação e aceitação ao notar como o loiro segura Thiago com delicadeza, acolhendo-o contra o peito como se fosse o bem mais precioso do mundo. É uma cena que, apesar de tudo o que aconteceu entr

No momento em que Alessandro chega em casa, sente-se completamente exausto, com o eco da troca de palavras com Nicole ainda ressoando em sua mente. Ao abrir a porta, surpreende-se ao encontrar Thalia confortavelmente instalada no sofá da sala, com as pernas cruzadas e o controle remoto na mão, trocando os canais da televisão preguiçosamente. A visão da irmã ali, relaxada como se estivesse em sua própria casa, arranca-lhe um suspiro de resignação.Sem lhe dar muita atenção, Alessandro deixa sua bolsa de couro ao lado do sofá e se joga pesadamente ao lado dela. Thalia nem o olha; continua absorta na tela, embora seja óbvio que está ciente da presença dele.Após alguns segundos de silêncio entre os dois, Thalia finalmente fala, sem desviar os olhos da televisão.— Pra que você tem uma maldita mansão se vive mais sozinho que um cachorro de rua? — reclama, com uma mistura de zombaria e curiosidade genuína.Alessandro vira o rosto e a encara fixamente, seus olhos escuros observando o perfil

Sentadas no sofá principal da casa, Nicole e Camie estão cada uma com uma lata de cerveja na mão e as pernas apoiadas no sofá. Visto de fora, o ambiente entre elas parece relaxado, mas qualquer um que se aproxime pode sentir a tensão no ar. Camie segura nas mãos o acordo que Alessandro entregou a Nicole, revisando cada palavra com atenção.—Ele está falando sério quando diz que quer fazer parte da vida de Thiago —comenta Camie, levantando os olhos do documento para encarar a amiga. Há uma mistura de surpresa e análise em sua expressão, como se não pudesse acreditar no que está lendo.Nicole dá um gole em sua cerveja e solta um suspiro exasperado.—É só um capricho, Camie. Acho que nós duas sabemos como ele é. Quando algo não sai como ele quer, insiste até conseguir. Isso não é diferente.Camie observa a melhor amiga e, após lançar mais um olhar rápido aos documentos, balança levemente a cabeça.—Não sei, Nikki, isso não parece um capricho —diz, agitando o acordo no ar para enfatizar s

O riso das crianças preenche o pátio da escola enquanto os pequenos correm de um lado para o outro, com a emoção de se reencontrarem com os colegas depois de uma longa semana de descanso. Nicole sai de seu carro, ajudando Thiago a descer. O pequeno carrega sua mochila nas costas, seus olhos brilham de emoção enquanto observa os colegas.— Se comporte, querido —são suas palavras, abaixando-se para ficar na altura dele e plantando um suave beijo em sua testa.Thiago sorri para ela com aquela alegria que sempre ilumina seu rosto e acena com energia. Pegando as alças de sua mochila, dá pequenos pulos de animação, mas não sai de onde está enquanto ouve sua mãe.— Sim, mamãe! —responde com entusiasmo. Assim que está certo de que sua mãe não vai dizer mais nada, corre em direção à entrada do prédio.Nicole o observa ir embora e não pode evitar que seu coração se contraia um pouco ao vê-lo desaparecer entre as outras crianças. Colocando-se de pé, observa as pessoas ao seu redor, e embora o re

Sentada à sua mesa, com várias pastas de documentos espalhadas à sua frente. O escritório está quase em silêncio, os únicos sons no espaço são o suave zumbido do computador e o ocasional riscar de sua caneta sobre o papel. Embora naquele dia sua carga de trabalho seja bastante esmagadora, Nicole agradece que ela ofereça o alívio necessário para os nervos que a vêm sufocando nos últimos dias. Neste pequeno espaço, ela pode focar sua mente em algo além das ameaças e medos que têm a perseguido.O aroma do café que deixou esfriar ao lado de sua mão se mistura com o cheiro das pastas de couro, criando uma atmosfera quase reconfortante. Seu olhar se desloca rapidamente pelo papel em sua mão, imersa na leitura de um relatório quando um suave toque na porta a retira de sua concentração.— Pode entrar —responde sem levantar muito a voz, esperando que seja seu assistente com os documentos que ela havia solicitado para a reunião que teria em meia hora.Ela ouve a porta se abrir lentamente, mas q

O ar e o ambiente dentro do restaurante ficam densos enquanto Alessandro se posiciona firme ao lado da mesa, olhando para George com uma raiva contida. A tensão é palpável, e os poucos murmúrios ao seu redor apenas intensificam o clima. George, embora surpreso pela aparição repentina de Alessandro, não se deixa intimidar. Pelo contrário, ele se levanta lentamente de sua cadeira, mantendo o olhar fixo nos olhos de Alessandro.— O que você acha que está fazendo? — George solta as palavras com um tom controlado, mas a ameaça é clara em sua voz.— Eu deveria ser o que faz essa pergunta — diz enquanto aperta os punhos com força nos bolsos —. Sei que você é alguém com valores... peculiares, mas não acha que querer assumir um papel que não lhe cabe é excessivo, até para você?George escuta as palavras de Alessandro e não consegue evitar um sorriso sarcástico. Essas palavras confirmam o que ele suspeitava, e Alessandro está tão fora de si que parece não perceber o impacto de suas palavras.—

Nicole sente como o pânico toma conta de seu corpo ao ouvir a professora dizer que Thiago não está em lugar algum. Sua mente corre a mil por hora, imaginando todos os cenários possíveis do que aconteceu, todos igualmente aterradores. As professoras, percebendo seu estado, a levam para dentro da escola para tentar acalmá-la enquanto chamam a polícia e relatam o desaparecimento do pequeno.— Fique calma, senhora Nicole, vamos encontrá-lo — diz uma das professoras, tentando manter a calma diante da situação.Nicole mal ouve as palavras, suas mãos tremem enquanto tenta não perder o controle. O mundo ao seu redor parece desmoronar. Mas, de repente, um leve som, uma risadinha suave, proveniente de um dos armários baixos da sala, rompe levemente a tensão no ambiente. As três mulheres se olham, confusas e surpresas.Nicole não hesita em se levantar rapidamente, mesmo com passos vacilantes se aproxima do armário quase sem respirar, com o coração na garganta. Com mãos trêmulas, ela abre a porta

Alessandro não sabe por que razão ainda está na sala, já que sua mente está completamente desconectada dos papéis à sua frente. Já faz horas que ele não consegue se concentrar no trabalho, a imagem de George e suas palavras continuam rondando sua cabeça. A raiva ainda está presente, misturada com uma crescente preocupação. Ele tentou ligar para Nicole várias vezes, mas todas as suas ligações foram para a caixa de correio de voz.Finalmente, cansado da situação, Alessandro se levanta e pega seu casaco. Sabe que precisa falar com Nicole, cara a cara. Precisa deixar claro que não permitirá que George se aproxime de Thiago, e que ela precisa saber a verdade sobre esse homem. Há algo que ele sabe que George não vai confessar, mas, mesmo que ela não queira ouvir, não ficará de braços cruzados enquanto alguém tenta tirar o que sempre foi seu.Com o cenho franzido e a mandíbula apertada, Alessandro sai da sala e faz um sinal para o motorista levá-lo ao apartamento de Nicole. Durante o trajeto

O jato particular de Alessandro aterrissa suavemente na pista, mas o alívio de estar de volta à Itália não apaga o cansaço evidente em seu rosto. À medida que desce a escada da aeronave, seu semblante reflete o esgotamento das últimas três semanas, um período que foi uma prova interminável de paciência e resistência. Cada dia na Suíça foi uma luta constante para manter a compostura, cercado pela família de Rosangela, que não parava de falar sobre o iminente "casamento", uma palavra que fazia a raiva de Alessandro arder ainda mais.Tenta pensar em outra coisa, mas nada consegue distraí-lo de seus pensamentos. As negociações comerciais foram pesadas, mas suportar os sorrisos falsos, as conversas forçadas e a interminável tagarelice sobre planos matrimoniais foi uma tortura muito pior. Donatella havia jogado suas cartas com maestria, deixando-o sem opção além de cumprir com a viagem, mas o ressentimento por ela — e pela situação na qual havia sido colocado — só aumentava.À medida que av

Nicole permanece atenta a cada palavra da professora de Thiago, enquanto a mulher explicava os detalhes do projeto de encerramento escolar. Embora tentasse se concentrar na conversa, algo chamou sua atenção e fez com que desviasse o olhar.Pelo canto do olho, Nicole notou uma figura familiar se aproximando do pátio. Alessandro. Seu coração deu um salto ao vê-lo indo diretamente na direção de Thiago e George, que compartilhavam um momento no parquinho, alheios à tempestade que estava prestes a explodir.— Por isso o projeto consistirá em... — A professora continuava falando, mas as palavras se desvaneciam no fundo, afogadas pelo pânico que começava a crescer no peito de Nicole.Ela não podia permitir que Alessandro e George tivessem outro confronto, muito menos ali, não na frente de Thiago e das outras crianças e pais que estavam na escola. Seu olhar se fixou em Alessandro, notando a rigidez em seu andar, a expressão dura em seu rosto — sinais claros de que ele estava prestes a perder