Início da tarde, na Casa de AméliaO sol da tarde banhava a casa de Amélia com uma luz dourada e suave, filtrada pelas copas das árvores que dançavam preguiçosamente com o vento. O jardim cheirava a terra molhada e lavanda, e o som da natureza criava uma melodia tão suave quanto um sussurro de verão. O cenário era quase irreal de tão perfeito, sereno, harmonioso, como uma fotografia antiga em tons quentes.Helen estava ajoelhada à beira do canteiro, as mãos sujas de terra, os cabelos presos em um coque bagunçado que já começava a se desfazer. Usava uma camiseta larga, um short florido e luvas de jardinagem que pareciam grandes demais para seus dedos finos. Estava suada, suja e mais bonita do que jamais saberia.Amélia, com uma cesta de ervas nos braços, se aproximava por trás com um olhar terno, carregado de uma ternura que só as mães, e as mulheres muito observadoras, sabem cultivar.— Essas lavandas vão ficar lindas aqui no canto — disse Helen, sorrindo com os joelhos afundados

O jardim ainda era uma zona de guerra, respingos de água por todo lado, terra espalhada, grama amassada, e no meio disso tudo, Ethan e Helen rindo dentro da piscina enquanto Zoe e Melissa tentavam conter as próprias gargalhadas.Foi então que a porta da casa se abriu com força.— MAS QUE PALHAÇADA É ESSA?! — berrou Amélia, surgindo com um rolo de toalhas nos braços e expressão de mãe em alerta.Helen e Ethan congelaram na água como duas crianças travessas pegas no flagra.— Vocês dois não têm cinco anos?! Isso aqui tá parecendo recreio da pré-escola! — Ela começou a distribuir toalhas com indignação. — Vai resfriar, pegar pneumonia, me dar dor de cabeça e molhar minha casa toda! Vão, saiam daí agora!Ethan saiu primeiro da piscina, pingando, sorrindo de canto. Helen veio logo atrás, encolhida sob a toalha, envergonhada e tentando parar de rir.— Mãe, foi culpa dela. — Ethan apontou com um sorrisinho safado.— Culpa minha?! VOCÊ que me jogou! — Helen rebateu, dando um tapa leve no peit

O relógio digital da cozinha marcava 8h15 quando os passos firmes de Ethan ecoaram no corredor de madeira, rompendo o silêncio da manhã como o som de um trovão elegante e decidido. Ele surgiu com a pasta de couro em uma das mãos e o blazer pendurado no antebraço. Os cabelos ainda úmidos do banho caíam de forma perfeitamente desalinhada — como se até o caos natural nele tivesse uma lógica de charme.A camisa branca, impecavelmente ajustada, moldava os ombros largos e o peito firme com provocante sobriedade. As mangas dobradas até os antebraços deixavam à mostra os músculos sutis e o relógio de couro escuro, discreto e sofisticado. A calça social completava o conjunto com uma elegância que parecia escolhida a dedo para atiçar os sentidos. Mas o que mais chamava atenção, ainda antes de qualquer palavra, era o perfume amadeirado que anunciava sua presença. Era como se o ambiente inteiro o reconhecesse antes mesmo dos olhos o encontrarem.Helen estava na cozinha. Apoiada no balcão, uma xíc

A sala de reuniões da Carter Interprises ostentava seu usual cenário de luxo minimalista: mesa retangular de vidro negro, cadeiras de couro marrom escuro e uma parede de vidro com vista panorâmica da cidade. O relógio marcava 13h45 da manhã, e a tensão estava no ar.No centro da mesa, Ethan mantinha uma postura impecável. Paletó cinza escuro alinhado ao corpo, gravata levemente afrouxada e o olhar fixo nos documentos à sua frente. Ao seu lado, Liam coordenava a apresentação com sua voz firme, destacando os números com uma tranquilidade que apenas os estrategistas frios dominavam.— O acordo com o consórcio russo entra na fase de alinhamento final. Caso tudo ocorra como previsto, dentro de sessenta dias teremos acesso à nova cadeia de fornecimento energética. A expansão da plataforma na Europa começa em novembro. — Liam finalizou, enquanto os acionistas presentes murmuravam satisfeitos.Ethan cruzou os dedos diante do queixo, os olhos afiados captando cada nuance de hesitação ou aprova

O céu de fim de manhã exibia um azul translúcido, sem nuvens, como se o próprio universo estivesse em paz. Uma brisa leve soprava pelas ruas de vidro e concreto, dançando por entre os cabelos de Helen conforme ela subia os degraus da sede da empresa. Havia algo diferente nela naquele dia e não era só a roupa impecável, nem o salto firme, nem o batom rosado perfeitamente aplicado. Era o brilho nos olhos, a leveza do passo. O sorriso largo e real que iluminava seu rosto como se ela tivesse, enfim, encontrado um pedaço de sol só dela.Não era um sorriso de cortesia. Não era aquele sorriso que se dá para manter a postura, disfarçar a dor ou maquiar o caos interior. Era um sorriso que vinha de dentro. Que aquecia o rosto e irradiava pelos ombros, pelas mãos, pelo jeito de falar com os outros. Um sorriso que dizia: estou viva.Helen vestia uma camisa branca de seda com botões dourados, levemente solta, elegante sem esforço e as mangas dobradas com cuidado até os cotovelos. A saia lápis vin