Hoje é o último dia da minha vida como Audreen livre. Amanhã, às 16h, estarei vestida de noiva, caminhando pelo corredor de uma igreja que nem escolhi, ao lado de um homem que mal conheço, para me tornar esposa de um mafioso nova-iorquino que meu pai escolheu. Um velho — ou pelo menos é o que imagino quando penso nele: um homem grisalho, de terno caro, mãos frias e olhos que só veem poder e herdeiros. Meu pai diz que é “o melhor para a família”. Eu digo que é o fim da minha vida.Estou sentada no jardim da casa, o sol começa a se pôr e a brisa suave balança as folhas das árvores ao nosso redor. Minha melhor amiga, Carmen, está ao meu lado, seus olhos brilhando de preocupação enquanto desabafo sobre o pesadelo que se torna minha vida. O jardim parece um refúgio de paz neste momento. As flores exalam um perfume suave e os pássaros cantam suas melodias vespertinas. Sinto uma conexão profunda com a natureza ao meu redor e, por um instante, todos os meus problemas parecem menores. Respiro f

O jardim da casa dos meus pais está iluminado por luzes douradas e lanternas penduradas nas árvores, criando um ambiente mágico para a festa de casamento. O sol já se pôs, deixando o céu num tom roxo e laranja que parece pintado à mão. O bar montado no canto do jardim está cheio de convidados — familiares, amigos, soldados disfarçados de garçons, todos bebendo, rindo, celebrando algo que eu não consigo sentir como celebração. Eu consegui fugir do meu “marido” e dos meus pais há uns vinte minutos. Preciso de ar. Preciso pensar. Preciso respirar antes que tudo isso se torne irreversível.Estou encostada no balcão do bar, vestindo ainda o vestido de noiva — sereia branco, justo, decote tomara-que-caia que deixa meus ombros à mostra. O véu já foi tirado, mas sinto o peso dele na memória. O barman contratado me oferece um drink sem que eu peça. Eu aceito, um cosmopolitan forte o suficiente para queimar a garganta. Preciso de coragem líquida para o que vem depois.— Encontrei você — diz Carm

Conhecer a família dele até que não foi tão ruim. Além de serem grandes — e quando digo grandes, falo sério —, eles são bastante divertidos e descontraídos. A casa dos pais de Yakov é um caos organizado: risadas altas, crianças correndo entre as pernas dos adultos, música natalina tocando baixinho no fundo, o cheiro de peru assado e biscoitos de gengibre invadindo tudo. Eu me sinto um pouco como uma intrusa, mas ao mesmo tempo… acolhida. Eles não me olham com desconfiança ou julgamento. Olham com curiosidade genuína, como se eu fosse uma nova peça de um quebra-cabeça que eles estão ansiosos para encaixar.Sua mãe, Faina, pelo que parece, só teve gêmeos e mesmo aos quarenta e poucos anos — sugiro que ela tenha, pois parece jovem demais para ter filhos adultos —, carrega uma barriga de quase sete meses. Mais um casal de gêmeos a caminho. A mulher, após ter trigêmeos na primeira gravidez, teve quíntuplos! Que loucura. E isso, pelo visto, se reflete nas genéticas dos filhos dela. Darya, a

“É crucial que Audreen não seja informada sobre isso, então sugiro mantermos a questão do tráfico de mulheres e crianças longe dessa casa. Não desejo que ela saiba que estamos lidando com isso.”As palavras de Yakov ecoam na minha cabeça como um martelo batendo em aço frio. Eu estava escondida atrás da porta do escritório, o coração na garganta, o corpo gelado apesar do calor que ainda carregava da cama. Ele falou isso com calma, como quem discute o tempo. Como se eu fosse uma peça frágil que não aguentaria a verdade. Como se eu fosse burra demais para entender ou fraca demais para suportar.Então ele não é tão bonzinho assim como ele e sua família me fizeram enxergar nesses últimos dias. Ele é tão pior — ou igual — ao meu pai quando se trata da Máfia. E quanto mais terei que esperar para ele se tornar o meu pai aqui em casa também? Para o primeiro tapa, o primeiro grito, o primeiro “calada, mulher”? Não serei a minha mãe. Não mesmo.Seco as lágrimas com as costas da mão, respirando fu

A cabana no meio da mata era exatamente o que eu precisava: um refúgio seguro, isolado, longe de qualquer olhar curioso. Após horas de caminhada pela neve e pela floresta densa, finalmente chego, exausta, mas aliviada. Meus músculos doem, minhas botas estão encharcadas, e o frio cortante de Nova York parece querer entrar nos meus ossos, mas estou viva. E livre. Pelo menos por enquanto.Raul chega pouco depois, como sempre pontual e eficiente. Ele é mais que um guarda pessoal; é meu cúmplice, meu amigo, a única pessoa no mundo que sabe a verdade inteira. Sem ele, nada disso teria sido possível. Ele entra carregando uma mochila pesada nas costas, neve derretendo nos ombros do casaco preto.— Trouxe o que você pediu, Audreen — diz ele, entregando-me a mochila cheia de roupas novas, mantimentos, um kit básico de primeiros socorros, um rádio de ondas curtas, pilhas extras e algumas ferramentas de sobrevivência. — Espero que isso te ajude a se sentir mais confortável aqui.— Obrigada, Raul —