O restaurante estava uma completa confusão. Alarmes soavam por todos os lados, e o pânico se espalhava como fogo.Enquanto Esther ainda comia tranquilamente, Luiz e Geraldo, alertas, perceberam a situação.— Esther, o restaurante está pegando fogo! Precisamos sair daqui agora. — Disse Luiz, apressado.— Tudo bem, vamos logo.Esther, sem hesitar, se levantou e seguiu os dois em direção à saída. Como o restaurante ficava no térreo, se fosse mesmo um incêndio, seria fácil evacuar o local rapidamente.Em poucos minutos, o lugar estava vazio. Todos os clientes se aglomeraram do lado de fora, observando o prédio como se esperassem ver chamas a qualquer momento. Mas o dono do restaurante ainda estava dentro.Do lado de fora, Esther olhava fixamente para o restaurante. Estranhamente, não havia sinal de fumaça, nem o menor indício de fogo. Aquilo definitivamente não parecia um incêndio real.— Mas o que será que está acontecendo? — Alguém perguntou, visivelmente nervoso. — Será que realmente e

— Ah, então é assim, né, André? Achei que éramos amigos! E agora você me trai? — Durval fuzilou o colega com o olhar, decepcionado.— Durval, não vem com essa, você faria o mesmo! — André retrucou, igualmente irritado.Sem saída, Durval então se voltou para Esther, tentando soar amigável. — Senhora, mil desculpas! Foi um acidente, juro! Não foi de propósito, foi mal mesmo!— Acidente? Eu duvido muito. — Esther rebateu, cruzando os braços com um olhar cético.— Como assim? Eu jamais faria algo assim! — Durval tentou se justificar, assumindo uma postura rígida como se estivesse em pleno treinamento militar e até saudando Esther, para reforçar a ideia de ser um “soldado exemplar”. — Sou um bom soldado, dedicado a servir o povo!— É? E o que exatamente um “soldado exemplar” está fazendo aqui? — Esther continuou, séria.Durval hesitou por um momento, então puxou André para junto de si e disse: — A gente só veio comer, senhora!— Isso mesmo, senhora! Só queríamos jantar. — André concordou,

Não sabia ao certo quanto tempo havia passado desde que Esther tinha se sentado ali, com uma sensação de tristeza se alojando em seu peito. Marcelo, aninhado em seus braços, respirava profundamente, envolto em um sono pesado. Ela queria perguntar, queria respostas, mas sabia que talvez não fossem necessárias. No fundo, já conhecia as respostas, ou pelo menos parte delas.Por fim, Esther se levantou em silêncio, saindo do quarto. Dessa vez, o peso em seu coração era diferente, mais amargo, como se uma dor silenciosa houvesse se enraizado em seu peito.— Senhora. — Chamou Durval, que aguardava ela do lado de fora. Ao notar sua expressão séria, ele se aproximou com um ar preocupado. — Você e o capitão Marcelo... Está tudo bem entre vocês? Não brigaram, né?André, ao lado de Durval, puxou discretamente a manga dele, tentando silenciá-lo. Ao ver a expressão abatida de Esther, André logo percebeu que algo de grave havia acontecido.Esther, no entanto, ergueu o rosto e olhou Durval nos olhos

Juliana ficou surpresa com as perguntas de Luiz, e, por um momento, hesitou antes de responder:— Eu já ouvi falar sobre isso, mas por que essa curiosidade toda?— Você sabe se o povo da sua etnia consegue criar antídotos para os venenos que eles mesmos produzem? — Luiz insistiu.Juliana começou a achar essas perguntas um tanto estranhas, mas, mesmo assim, respondeu pacientemente:— Não sei ao certo. Meu pai faz parte dos Iurani, e eu também tenho sangue deles, mas, para ser honesta, não sou tão próxima dessa cultura. Só lembro do que ele me contava que aquele país é bem caótico e vive dividido entre castas, sabe? Tem os de alta casta, que têm mais privilégios, e os de casta baixa, que são bem menos favorecidos.Ela apontou para uma imagem no jornal e continuou:— Esses aqui são da casta baixa. Dá pra ver pela cor da pele e pelas roupas simples. Eles são vistos como inferiores por lá. Já meu pai, ele é de casta alta.Luiz não conhecia muito sobre os Iurani, nem sobre o país deles, que

Sofia mal podia esperar para ver Esther fracassar. Em vez de focar na sua carreira como jornalista, ela havia decidido se aventurar como investidora em uma série que, na opinião de Sofia, estava fadada ao fracasso. Ela tinha certeza de que Esther logo perderia tudo e acabaria sem um centavo. Era isso que ela ansiava, secretamente, ver acontecer.Marcelo continuava em silêncio, mas uma leve sombra de inquietação surgiu em seu olhar. O carro esportivo estava parado na entrada, e os dois se acomodaram no banco traseiro.Sofia se inclinou na direção dele, buscando um pouco de intimidade, mas Marcelo logo cortou o momento:— Você já publicou várias atualizações sobre essa história. E então, quando vai sair o casamento? E quanto tempo até termos o tal antídoto?Sofia sorriu de canto, um sorriso que quase se transformava em uma expressão de triunfo.— Calma, Marcelo. Agora com a série para gravar, meu tempo está curto. Além disso, a Esther não está correndo risco de vida, entende? Vou garant