Al llamado del organizador, Lianet y Nadir dejan sus caballos con los cuidadores y se dirigen al punto de encuentro donde ya se han congregado los demás participantes. Estos han sido reunidos para recibir una explicación detallada sobre las reglas de la competencia. Se les aclara que se trata de un evento profesional y que hay algunos novatos que, por su notable talento, han obtenido el permiso de los organizadores para competir por el premio al igual que los demás.Como cada año, se advierte que cualquier acto de fraude o intento deliberado de perjudicar a otro competidor resultará en una descalificación inmediata. Acto seguido, los competidores comienzan a extraer números de un sombrero para determinar el orden en que participarán en la ronda eliminatoria. Lianet, nerviosa, saca el número ocho y para su alivio, Nadir obtiene el nueve justo después de ella.—Estaremos uno al lado del otro, mi prometida; así que no tengas miedo —dice Nadir con una sonrisa.—Me alegra mucho, mi prometi

Manuel y Mario pasaron toda la mañana vigilando sin que sucediera nada inusual, pero después del mediodía, vieron asombrados cómo Cecilia salía de su casa y le daba un beso y un abrazo a Melisa. La chica insistía en acompañarla, pero Cecilia se negaba. Luego, caminó arrastrando una maleta mientras lloraba amargamente.—¿A dónde va? ¿Por qué llora así? —preguntó Manuel, a punto de bajarse del auto e ir a ver qué le sucedía, pero Mario lo detuvo.—Espera, mira, llamó a un taxi —señaló Mario, viendo cómo el taxista la ayudaba a colocar la maleta en el auto.—Vamos, Mario, sigue ese taxi —dijo Manuel ansiosamente—, pero no te acerques mucho para que no nos vea.Cecilia lloraba incontrolablemente en el taxi. Se había despedido de Lianet para siempre y también de Manuel. Nunca los volvería a ver y eso la estaba destrozando. El taxista solo la miraba, pensando que debía dolerle mucho el cuerpo para que llorara de esa manera. No era la primera vez que él la recogía y sabía que tenía un cáncer

La atmósfera se vuelve más turbulenta mientras todos se miran con recelo y desafío. Cindy observa cómo Lianet, casi sin darse cuenta, se ha colocado junto a Nadir, como si marcase su territorio, haciendo que éste por instinto la abrace. ¿Así que la mosquita muerta, después de todo, conquistó a Nadir? Si ella cree que se va a quedar con él, está muy equivocada. Con este plan de hacerlos rogar por los caballos y considerando lo pobre que es, seguramente aceptará la propuesta de Harrison y me dejará el camino libre, piensa sonriendo.—No, no existe una regla en estas competencias que diga que en la carrera de eliminación no se pueda correr sin sillas —le contesta Nina furiosa. Se hace un gran silencio mientras todos se miran como desafiándose. Luego miran a los jueces, quienes guardan silencio y miran al señor Harrison, que se adelanta despacio en compañía de su hijo, que no deja de mirar a Lianet, la cual casi se esconde detrás de Nadir sin soltar su mano, para sorpresa de Nina, Raid

Josué ha interrumpido a Manuel, quien lo observa con agradecimiento. En verdad, está necesitando a su amigo más que nunca. Josué, al ver la mirada que le dirige, sabe y siente que debe estar pasando por algo terrible. Solo una vez lo ha visto de esa manera, cuando perdió a sus padres. ¿A quién habrá perdido ahora?—Somos amigos, Manuel. En las buenas, en las malas y en las peores. Y si no me equivoco, es ahí donde te encuentras ahora —dijo Josué, viendo el rostro afligido de Manuel, quien no pudo contener que una lágrima rodara por su mejilla—. Vamos, salgamos a dar una vuelta y así podemos ponernos al día con todo. Te extrañé, mi viejo amigo —le dijo, dándole otro abrazo sin dejar de notar una gran tristeza en él.—No saldremos hasta que no termines de tomar el café. Te hace mucha falta con esa cara que tienes —se oyó la voz de Pastora—. No me dejarán el café servido.—Pues claro que no —contestó Josué, acercándose y tomando una taza que le ofreció su esposa. Manuel sigue tomando de l

Lianet se encontraba paralizada, su corazón latiendo con fuerza mientras Nadir disminuía la distancia entre ellos con cada paso deliberado. El aire se cargó con una tensión palpable, una mezcla de ansiedad y anticipación que parecía envolverla por completo. A medida que él se acercaba, su aroma a pino y tierra mojada llenaba los sentidos de Lianet.Cuando Nadir estuvo tan cerca que ella podía contar las suaves pestañas que enmarcaban sus ojos atentos, vio cómo se inclinaba en busca de sus labios. Lianet retrocedió instintivamente, sus palabras atrapadas en la garganta, un murmullo inaudible. Él la observó, un atisbo de desconcierto cruzando su rostro, pero rápidamente fue reemplazado por una sonrisa comprensiva. Con un gesto tierno y protector, la envolvió en sus brazos, un refugio seguro que calmó el torbellino de emociones de Lianet. Nadir se reprochó internamente por su apresuramiento, consciente de que ella era como una delicada flor silvestre que requería paciencia y cuidado par