كانت مخلبي تضرب بركة الماء الباردة في الغابة، وأصوات الصيد أصبحت أعلى وأقرب فأقرب. مع قلبي يدق بشدة، استقر الخوف في أعماقي، واليأس يسيطر عليّ. توقفتُ في الظلام الدامس. هكذا كانت حياتي، غير قادرة على الرؤية. اضطررتُ إلى تطوير حواسي الأخرى لأنجو من هجمات ذئاب قطيعتي نفسها.

شممتُ الهواء من حولي. لقد أُلقيتُ في هذه البرية من قبل أبي، الذي كان يستخدمني كفريسة حية لتدريب محاربيه. يبدو أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع من خلالها خدمة القطيع.

بسبب حالتي كمكفوفة، كنتُ أُعتبر عبئًا على الذئاب، خاصة في هذه الفترة الحرجة التي نعيشها مع نقص الموارد. شيء يُنسب إليّ، كالمنبوذة من قبل إلهة القمر. كانت قطيعتي تُحمّلني مسؤولية نقص الطعام والجوع الذي نعانيه.

لكنني كنتُ أعرف أن هذا مجرد عذر من ملكي وأبي، الذي كان ينضم أحيانًا إلى الصيد من أجل التسلية فقط، ليطاردني ويؤذيني.

— إلهة القمر، أتوسل إليكِ، كوني عينيّ وحمايتي! — صاحتُ، رافعةً خطمي نحو السماء في تضرع — أو أنهي معاناتي مرة واحدة، لا أستطيع تحمل هذا الألم بعد الآن...

دوى زئير مدوٍّ، يشير إلى أنهم قد حددوا رائحتي. ركزتُ على الأصوات التي أسمعها: صوت المخالب تخدش الأرض. من خلال الشم، استطعتُ تحديد عدد الذئاب التي تطاردني. كانوا خمسة، وهو عدد أقل من المرة السابقة.

لمست نسمة خفيفة فرائي، مصحوبة برائحة حلوة. تبعتُ الرائحة غريزيًا، بخطمي ملتصق بالأرض، وأنا أتحرك بحذر لأتجنب السقوط وإيذاء نفسي. شعرتُ بشيء لزج بين مخالبي. شممتُه ولحسته، فتبين أنه طين.

— قمر، لم تتخلين عني... — همستُ، وأنا أتدحرج فوق الطين البارد، أخفي رائحتي به.

— يا ذئبة، سنعثر عليها. — صاح ذئب بصوت تهديدي.

— حياتك لا تساوي شيئًا، أيتها الفريسة العمياء. كفي عن الألعاب واظهري فورًا! — صاحت مخلوقة أخرى بصفرة مظلمة. — نحن متلهفون للعب بلحمكِ.

ضاحكةً، سمعتُ صوت الذئبة الأنثى الرفيع الذي يرافقها:

— يا للملل، كنتُ أظن أننا سنواجه تحديًا يليق بنا... لماذا يجب أن نضيع وقتنا مع هذه الجثة الميتة؟ — احتقرت إزميرالدا، ابنة البيتا.

— لماذا لم تمت بعد؟ — ضحك فيسنت، التوأم الشقيق لإزميرالدا. — هيا، كفوا عن الشكوى، يجب أن نعثر عليها ونسحبها إلى ملكنا.

— يجب أن نمنحها معروفًا وننهي أمرها مرة واحدة، إنها مجرد فم إضافي يحتاج إلى الطعام! — زأرت إزميرالدا بضجر.

— قاعدة الصيد واضحة، لدينا حتى حلول الظلام لنعثر على الفريسة العمياء ونعيدها حية إلى ألفانا. — أكد دانتي. — بالإضافة إلى ذلك، لن أسمح لكم بقتل عروستي المستقبلية... يجب أن تكون حية، لكن ليس سليمة!

— آه، دانتي، لماذا تهتم بهذا؟ أنا مرشحة أكثر استحقاقًا لوقتك من هذه الذئبة العقيمة. — قالت إزميرالدا بصوت مدلل.

— آه، ذئبتي الجميلة، بالتأكيد، أحتاجها فقط لتثبيت اللقب وأصبح خليفة الألفا، وبعد ذلك... — سمعتُ صوت لسان دانتي يفرقع مصحوبًا ببرودة كلماته. — لن يكون لها أي نفع. سأقتلها ببطء وأسلم بقاياها الميتة للذئاب التي تحب قضم العظام.

كان ضحكه شيطانيًا. ارتجفتُ وبدأتُ أركض من جديد. لم يكن بإمكانهم العثور عليّ. ارتجفت ساقاي، وتعثرتُ في شيء وسقطتُ على خطمي في الأرض، أئنّ من الألم.

— حتى في الاختباء أنتِ لا تصلحين! — سمعتُ صوت إزميرالدا خلفي.

شعرتُ بالحضور المظلم لدانتي، ونَفَسَه الكريه فوق خطمي.

— كيف استطعتِ إغضاب الإلهة إلى هذه الدرجة حتى عقبتكِ بهذا الشكل كوحش مشوه؟ — قال وهو يعضّ على رقبتي ويمزق لحمي بأنيابه. — حتى طعمكِ ليس جيدًا!

بصق دانتي، ثم رمى بي نحو شجرة. لهثتُ بصعوبة لأتنفس، وشعرتُ برئتيّ تمتلئان بالدم وأضلاعي تتكسر.

— من فضلك... — تذمرتُ باكية، لكن التوسل كان يثيرهم أكثر.

— بالإضافة إلى كونكِ عمياء، أأنتِ بكماء أيضًا؟ تكلمي بصوت أعلى، أيتها القمامة! — غرزت إزميرالدا مخالبها في ظهري عندما حاولتُ النهوض، فزأرتُ في يأس من الألم الممزق. — هكذا، هذه هي الطريقة الصحيحة.

— من فضلك... — عُدتُ أتكلم بصعوبة، لهاثًا وفمي مليء بطعم الدم ورائحة الصدأ تثير غثياني.

— ما الأمر، أيتها المخلوقة الكريهة؟ هل ستتوسلين لحياتك؟ — سخر زيك، أحد الذئاب التي تطاردني.

— لا... — زأرتُ بقوة بين النحيب، ودعْتُ الدموع تغسل فرائي. — من فضلك، اقتلوني!

ساد الصمت بين الذئاب، ربما من الصدمة بطلبي. خطواتهم الثقيلة كانت تتردد في المكان، وهالتهم القوية والشريرة كانت محسوسة من بعيد. مع زئير مدوٍّ، شممتُ الصيادين ينحنون. حتى أمام الألم والمعاناة، أجبرتُ نفسي على فعل الشيء نفسه... عقوبات الملك لايكان كانت أسوأ من الموت، قاسية مثل صيده. كان أبي ساديًا حقيقيًا!

— تختارين الطريق الأسهل، كالي؟ — صاح باستياء. — ألم تحاولي الاختباء أو القتال على الأقل؟

أمسك برقبتي، لاحظتُ أن الألفا قادم في شكله المتحول إلى مستذئب، يخنقني بمخالبه الضخمة.

— سامحني، يا أبي... — همستُ، محاولةً التنفس.

وجه إليّ لكمة على خطمي، فأُلقيتُ بقوة على الأرض، ومخالبه تضغط على رأسي ضد النباتات الباردة، تسحق جمجمتي.

— لا تسميني أبًا مرة أخرى أبدًا، ليس لديّ نسل ملعون، أيتها الذئبة الكريهة! — زأر هانتر في أذني، وعضّ طرفها وانتزع قطعة منها.

صرختُ في يأس.

— اقتلني، أتوسل إليكم! — أنّتُ، وشعرتُ بالدم يسيل بين أنيابي، وفقدتُ الوعي تدريجيًا.

انتزعوني من الأرض، وبدأ فراء جسدي يُنتزع، والمخالب تلعب على جلدي الذئبي، تسبب جروحًا عميقة.

— سأعاقبكِ حتى لا يبقى من جلدكِ شيء، لأنكِ جعلتِ الإلهة تلعن عائلتنا بهذه الطريقة، أيتها الذئبة العمياء! — الوعد المحمّل بالكراهية من هانتر أرسل رعشة أخيرة في عمودي الفقري، حتى فقدتُ الوعي أخيرًا.

كنتُ أستيقظ من وقت لآخر، وأنا أُسحب داخل الغابة، أصطدم بكل حجر وجذر، متمنية أن تكون كل صيدة هي يومي الأخير في الحياة. في ذهني، توسلتُ إلى إلهة القمر:

— يا إلهتي، لا أعرف أي ذنب ارتكبتُ حتى أستحق هذا العقاب الشديد. أتوسل إليكِ بالمغفرة، حتى لو لم أكن جديرة بعطفكِ. أرجوكِ، حرريني من هذا المصير القاسي، خذي حياتي وأعدكِ أن روحي ستخدمكِ إلى الأبد!

دوّامة قوية من الريح دارت حول أجسادنا، تلاطف فرائي الملطخ بالدم.

— لا تخافي، يا طفلتي، قريبًا سيظهر الموعود... — قالت الصوت الإلهي.

— الموعود؟ لا، لم أعد أرغب في العيش في هذا العالم بهذه الظروف.

استسلمتُ للألم والإرهاق، وأغمي عليّ تمامًا.