— ماذا؟ لماذا سأفعل ذلك؟ — سأل أوريون مضطربًا. — هل رأيتِ رؤية أخرى؟ شيء سيء على وشك الحدوث، أليس كذلك؟

— لا أعرف بوضوح، لكنني أحتاج أن تكون آمنًا... من فضلك، أصرّ على أن تخرج من القطيع اليوم! — توسلتُ، وبالرغم من عدم قدرتي على الرؤية، شعرتُ أنه يتفكر. — أوريون؟

— حسناً... لكن ماذا عنكِ؟ — تنهد، شعرتُ أنه ينهض.

— سأكون بخير، فقط حافظ على سلامتك، أنت مثل أخ بالنسبة لي. — حاولتُ أن أبتسم.

— أخ... — زأر الأوميغا وكأن الكلمة مرة على لسانه. — من الأفضل أن تكوني على قيد الحياة عندما أعود إلى القطيع!

— سأبذل قصارى جهدي!

شعرتُ أنه قد خرج. في صلاة، توسلتُ إلى الإلهة:

— من فضلك، احمِ صديقي وأخي من القلب.

استسلمتُ مرة أخرى لإرهاق الجروح، واستيقظتُ في ظلامي على ركلة قوية في بطني. أنّتُ يائسة، وشعرتُ بالدموع تتراكم، ومن خلال شمّي لروائح الجو، أدركتُ أن شخصًا مألوفًا كان حاضرًا وغاضبًا جدًا.

— ملعونة، جعلتِني أبدو سيئًا أمام الألفا اليوم! — همس وهو يمسك بفرائي ويسحبني إلى الأعلى قبل أن يوجه ركلة أخرى إلى جسدي.

— أنا؟ — تذمرتُ باكية. — سامحني، يا دانتي.

أمسك برأسي، واقترب دانتي بنَفَسِه من خطمي، فانتهى بي الأمر إلى التبول من الخوف.

— مخلوقة مقززة. — أطلقني وهو يزأر. — عندما نتزوج، سيكون الأمر مسألة وقت حتى تنتهي حياتكِ مرة واحدة وإلى الأبد. حينها سأتمكن من الحصول على رفيقة حقيقية.

— مثل إزميرالدا؟ — قلتُ بين أنيابي بحقد.

— غيورة؟ — ضحك ببرود، ثم أمسك بي مرة أخرى. كان جسدي طريًا وضعيفًا، لم يعد يتحمل هذا التعذيب الشديد. — أنتِ لن تتمكني أبدًا من إعطائي ما أريده أو تلبية احتياجاتي. انظري إلى نفسكِ... حتى الإلهة لم تشفق على ذئبة مثلكِ!

— إذا نجوتُم من هذه الليلة أحياء، من يدري، ربما تعطيك إزميرالدا ما تريده. — ابتسمتُ بسخرية، وشعرتُ باهتزازات الأرض تتغير. كان الهواء أثقل، والرائحة القادمة من الخارج مشبعة بالقوة والكراهية والدم.

— ماذا تقصدين بذلك؟ — زأر دانتي غاضبًا.

— دانتي؟ هل أعددتَ الفريسة؟ — صاح الألفا بخطوات حازمة.

— نعم، يا ملكي... — رمى بي على الأرض، وأجاب الملك بحماس. ارتجفتُ مدركةً كلماته؛ أبي لن يتركني وشأني، لن ينتظر تعافيي قبل أن يؤذيني مرة أخرى.

— يا ألفاي... — همستُ خائفة من أن أُوبخ. — لستُ في حالة مناسبة لأكون فريسة لائقة لصيدك... أتوسل إليك، أعطني هذه الليلة لأتعافى.

أمسك شيء بلحمي بقوة، ممزقًا إياه كأنه يمزق قماشًا من المنتصف. صرختُ من الألم، مرتجفة بشكل غير منتظم.

— إذا أردتِ أن تتغذي اليوم، أيتها الذئبة العقيمة، سيكون عليكِ المساهمة في القطيع بطريقة ما! — كان نَفَس أبي الفاسد والملطخ بالدم يجعل أحشائي تتقلب اشمئزازًا. — لا تخيبي ظني هذه المرة، أنتِ تعرفين كيف أصبح أمام الفرائس السهلة.

كلماته أثارت فيّ قشعريرة. أومأتُ برأسي صامتة، تاركة الدموع تنساب.

— نعم، يا ملكي... — همستُ، مستسلمة لمصيري.

وأنا أُسحب، سمعتُ الكثير من الذئاب تهمس وتضحك من وضعي. من بعيد، استطعتُ أن أسمع:

— أخيرًا سي избав الألفا من الملعونة... — زأر ذئب.

— ربما تعود الإلهة لتباركنا بهذه الطريقة... — علقت ذئبة.

هناك فهمتُ كل شيء. السبب الذي جعل الصيد يستأنف ويكون الملك لايكان هو من يطاردني... لم يعد تدريبًا على الصيد؛ كنتُ أمام إعدام وشيك، حيث سيلعب أبي بنفسه بخوفي ويأسي، يمزق لحمي قبل أن ينهي حياتي، محطمًا حتى روحي.

كنتُ أرتجف بعنف، ضعيفة، مع آلام جسدي الخفية. أطلقوني، وهم يضحكون بظلام. سمعتُ هانتر يقول:

— اركضي، أيتها الفريسة، فلتكن صيدة أخيرة ممتعة. — زأر في أذني الذئبية. — سأمنحكِ ميزة المسافة، هيا، اركضي بسرعة.

رغم ارتجافي، بدأتُ أركض، أتعثر وأسقط عدة مرات. توقفتُ عند ما بدا أنه شجرة جوفاء، حيث انكمشتُ بجسدي الذئبي الصغير باكية، وقلبي يدق بشكل غير منتظم وبجنون. رفعتُ خطمي نحو السماء، مستنشقة الهواء من حولي، وتوسلتُ بصوت عالٍ إلى الإلهة:

— من فضلكِ، يا قمري، أتوسل إليكِ، أعطيني موتًا سريعًا دون ألم كثير... لم أعد أتحمل!

— اركضي نحو المصير، يا طفلتي... — همست النسيمة، تنفخ في وجهي، تحمل رائحة خشبية مع لمسات من الندى. — اتبعي...

— مصير؟ — تمتمتُ عندما سمعتُ زئيره.

— أشم رائحتكِ الكريهة، أيتها النسل الملعون من الجحيم... — صاح هانتر، وهو يهز الأرض بخطواته القوية. — اليوم ستلحقين بأمكِ، تلك الذئبة المخيبة التي لم تكن صالحة حتى لتلد لي نسلًا يليق بألفا!

— ملعون! — زأرتُ بغضب، وعدتُ أركض.

أصبحت النسيمة على وجهي أكثر حدة، وفي كل طريق فكرتُ في اتباعه كانت شدة الرياح تسحبني في اتجاه آخر. لكن خطواته كانت تتردد أقرب فأقرب، حتى شعرتُ بحضوره القوي فوق جسدي وثقله على ظهري.

كان هانتر قد حدد موقعي، قافزًا فوق جسدي، يعض بقوة. أنّتُ مضطربة أمام الألم، وسقطتُ بشدة على وجهي في الأرض. مستمتعًا، فرك الألفا خطمي في التراب البارد للغابة، متلذذًا بألمي.

— يا قمامتي، أكرهكِ كثيرًا، كان يجب أن أقتلكِ منذ أن ولدتِ! — زأر غاضبًا. — منذ اليوم الذي ولدتِ فيه لم تجلبي سوى الخراب على القطيع، سأصحح هذا الخطأ بتحريرنا منكِ ببطء.

أمسك بمخالبي، والملك لايكان كسرها من المنتصف، وأنا أتقوس في يأس، أئن.

— أبي، من فضلك... — توسلتُ وأنا أصرخ. — فقط اقتلني!

— اخرسي، أيتها المخلوقة الدنيا. — تلقيتُ لكمة قوية على وجهي، شعرتُ أن فكي قد انخلع، مما منعني من الكلام أو حتى الزئير.

تعمقت مخالبه في لحمي، ممزقة الجوانب، وقواي كانت تتلاشى مع السائل اللزج الأحمر الذي اختلط بفرائي. لم تعد اعتداءاته تؤثر فيّ، كنتُ مخدرة بالألم وشعرتُ بنهايتي تقترب.

— فريسة عقيمة، إذا كنتِ تريدين مقاومة كل هذا الوقت... — شعرتُ بشيء ساخن يُسكب على جسدي... كانت رائحة البول قوية، تحرق الجروح المفتوحة. — الآن مُوتي!

لهثتُ عندما وجهت إليّ ضربات قوية بمخالب على جمجمتي، تضغطها على أرض الغابة. في ظلامي، محرومة من الرؤية، شكرتُ الإلهة لأنني لم أرَ حياتي تُنهى على يد من كان يجب أن يحميني كذئبة وكأب.