Me detuve en el segundo escalón.

"He venido a recoger mis cosas, Julian."

Hubo una pausa.

"¿Perdón?"

Continué subiendo las escaleras.

No tardé mucho. Tres años viviendo en aquella casa y resultó que las cosas que realmente me pertenecían cabían en cuatro maletas. Todo lo demás, los muebles que Julian había elegido, las decoraciones que Martha había escogido, la vida que habían construido a mi alrededor mientras yo la financiaba, nada de eso era mío y no quería nada de ello.

Arrastré yo misma la primera maleta hasta la puerta. Luego la segunda.

Cuando bajé las escaleras con la tercera, Julian estaba de pie en medio del pasillo.

"No hablas en serio."

Pasé junto a él y dejé la maleta junto a la puerta.

"¿Hasta dónde piensas llevar esto?", preguntó.

Volví a subir por la cuarta maleta.

"Elise." Su voz me siguió escaleras arriba. "Elise, te estoy hablando."

Cuando volví a bajar, tenía los brazos cruzados y el rostro mostraba esa expresión que siempre ponía cuando quería hacerme entender que yo era la que estaba siendo irracional.

"Piensa en tu futuro", dijo. "Piénsalo bien. Ahora ya no tienes a nadie, tu padre ha muerto. ¿Adónde exactamente piensas ir? ¿De vuelta a esa casa vacía para quedarte sola?" Exhaló brevemente. "Estoy intentando cuidar de ti. Eso es todo. Si tan solo te calmaras y pensaras con claridad, lo entenderías."

Lo miré durante un largo momento.

Luego miré a Martha, que seguía sentada tomando su té. A Edmund, que había dejado el periódico para observar.

Y pensé en todo lo que había soportado durante tres años. Cada cena en la que sonreía y no decía nada. Cada noche en la que pagaba las cuentas de Julian y encima le agradecía que me lo permitiera. Cada mañana en la que despertaba en una casa que funcionaba con mi dinero y aun así me decían que no estaba aportando lo suficiente.

Pensé en aquella tarde en que mi padre me llamó y su voz sonaba diferente, y supe que algo iba mal. Pensé en todas las visitas al hospital que hice sola porque Julian estaba demasiado ocupado. Pensé en las últimas palabras que mi padre me dijo antes de que ya no pudiera hablar, y en cómo conduje de regreso a casa después y permanecí sentada dentro del coche frente a esta casa durante veinte minutos antes de reunir el valor para entrar, porque no quería estar allí, pero no tenía ningún otro lugar adonde ir.

No era que los Sterling fueran pobres, simplemente preferían gastar mi dinero antes que el suyo. Siempre afirmaban que su empresa estaba pasando por tiempos difíciles, pero generaba millones en cuestión de meses.

Pensé en la sala del funeral aquella tarde. El retrato de mi padre rodeado de lirios blancos y aquellas tres personas de pie frente a mí con una carpeta mientras el incienso aún seguía ardiendo.

"¿Cuidar de mí?", dije.

Julian asintió, como si lo peor ya hubiera pasado.

"Mi padre estuvo enfermo durante meses", dije. "Meses, Julian. Y durante todos esos meses lo visitaste solo dos veces, únicamente porque te lo rogué. Ni una sola vez me preguntaste cómo estaba. Ni una sola vez te sentaste a mi lado para decirme algo que se pareciera al consuelo. Cuando estaba en el hospital y te llamé, no respondiste." Mi voz permaneció firme. "Murió. Y no viniste. Durante tres días no apareciste ni respondiste mis llamadas, y luego entraste a su funeral con un acuerdo de transferencia de activos esperando que lo firmara."

Julian abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.

"Me llamaste estéril", continué. "Delante de tus padres, delante de los invitados, delante de cualquiera que quisiera escuchar. Permitiste que tu madre me dijera cosas en cada cena familiar que yo no le diría ni a alguien a quien odiara. Vivías en una casa que yo pagaba y gastabas el dinero que yo ganaba mientras te hacías llamar el cabeza de la familia. Y cuando necesité un esposo, cuando necesité cualquier versión de lo que se suponía que debías ser, no hubo nada."

Tomé el asa de la maleta más cercana.

"Así que no, Julian. No voy a calmarme. No estoy pensando en mi futuro. Estoy pensando en los tres años que pasé en esta maldita casa olvidada por Dios."