VALERIA

Il suo intero comportamento mostra che lui è proprio il padrone di tutto qui, il sovrano assoluto.

Abbasso immediatamente la testa, tremando.

Non fa differenza che non ho una lupa interiore: il potere che quell’uomo emana sembra soffocante, abbastanza potente da schiacciarmi la anima, anche se lui non è nemmeno così vicino a me.

È un licantropo, la specie superiore dei lupi mannari, l’evoluzione definitiva. E sono quasi certa che lui sia il più potente di tutti: Antonio Travaglini, il re dei licantropi.

“Sabrina, porta fuori la spazzatura e assicurati che la mia prossima domestica personale non sia una puttana intrigante, o perderà più della testa,” echeggia la sua voce profonda, fredda e intimidatoria, seguita dal rumore dei passi che si allontanano.

“È un disastro. È la quinta in due mesi. Non so cosa viene in mente a queste ragazze. Le ho avvertite,” mormora la governante avvicinandosi e strappando una piccola fiala dalla mano della donna morta.

“Un’altra che ha cercato di drogare il re con un afrodisiaco. Idiota. Chiamerò un servitore per portarla via. E il tuo primo compito inizia ora: pulisci questo casino.”

E così, strofinando via il sangue fresco dal pavimento, inizio il mio lavoro nel castello del re dei licantropi.

La prima lezione che imparo: non provare mai e poi mai a scherzare con quell’uomo pericoloso, o finirai senza testa.

Sfortunatamente, mi ritrovo presto sul filo del rasoio di nuovo.

*****

Sabrina mi presenta allo staff, un gruppo di lupe e lupi che lavorano nel castello, al servizio dei Guardiani.

Tutti mi fissano come se io fossi un mostro.

Non mi importa. Voglio solo continuare a esistere e rimanere invisibile.

“I Guardiani” - chiamano così i cinque licantropi che vivono in quell’antico e oscuro castello.

Fanno rispettare le leggi del nostro mondo, o almeno quelle che riguardano i lupi mannari, mantenendo l’equilibrio con le altre creature soprannaturali.

Assicurano la giustizia, la protezione e la punizione, spesso nei modi più brutali e spietati. Soprattutto il re dei licantropi.

Almeno questo è cosa ho sempre sentito dire.

Mi è vietato salire le scale o vagare oltre gli alloggi del personale. E, onestamente, non ho intenzione di provarci.

Mi concentro sul lavoro e sulla guarigione con le medicine che mi dà la governante.

Anche il cibo qui è buono.

Tranne il primo giorno, ho passato tre giorni senza vedere nessuno degli altri Guardiani.

Fino a questa mattina.

*****

“Ehi, ho sentito la governante dire che non ha ancora trovato una candidata adatta per fare la domestica del re. Forse ci darà una possibilità.”

Sono in ginocchio a strofinare il pavimento, ascoltando i sussurri che echeggiano nella grande cucina del castello.

Tengo la testa bassa e la lunga frangia nera mi copre quasi gli occhi, aiutandomi a nascondere la deformità sul mio viso.

Le mie mani continuano a muovere lo straccio sulle piastrelle, ma è impossibile ignorare i pettegolezzi.

All’improvviso, la stanza diventa silenziosa. I suoni dei tacchi riecheggiano nel corridoio e la tensione riempisce l’aria: è la governante.

“Smettete di lavorare. Voi tutti mettetevi in fila,” ordina con voce tagliente. I cuochi, le domestiche, persino io, l’umile addetta alle pulizie, ci mettiamo tutti in fila come prigionieri, uno accanto all’altro.

Comincia la sua ispezione, passando davanti a ogni figura che trema con la testa china.

Quando la sua ombra mi passa davanti, penso che andrebbe avanti. Ma non è così.

“Mi ripeti. Come ti chiami?” mi chiede.

“Valeria, signora,” rispondo sottovoce.

Il suo dito freddo mi preme sotto il mento, costringendomi ad alzare la testa.

I miei occhi blu incontrano il suo sguardo intimidatorio dagli occhi verdi.

“Bene. Penso di provare una strategia diversa questa volta. Vieni con me,” ordina, e un senso di terrore mi attanaglia il petto.

Con la coda dell’occhio, noto gli sguardi delle altre donne in fila. Sguardi amari pieni di gelosia, rabbia e invidia.

Niente di buono. Questo è certo.

“Ascolta bene, Valeria. Diventerai la domestica personale del re Antonio,” dice questa notizia esplosiva con noncuranza, come se non sia nulla di speciale, mentre si dirige verso l’altro lato della cucina.

“Sai cucinare, stirare, organizzare le cose di un uomo, i suoi vestiti e così via?”

“S-sì, signora. Ma... non credo di essere la persona giusta per questo lavoro. Forse qualcuno più...”

“Non è una scelta facoltativa,” mi interrompe, voltandosi bruscamente.

“O accetti o te ne vai. Ora non ho bisogno di una donna delle pulizie del pavimento. Ho bisogno di una domestica per il re. Hai capito?”

Non ho altra scelta che annuire. A volte dimentico che quella donna severa mi ha salvato la vita.

Anche se onestamente ancora non so perché, soprattutto ora che mi sta mandando direttamente nella tana del licantropo.

“Memorizza tutto quello che sto per dirti. Il re si sveglia alle... Non gli piace... Preferisce così... E i suoi pasti vengono preparati solo dalla cuoca di questa sezione. Assicurati che sia sempre lei... E devi assaggiare il cibo prima di servirglielo.”

Cammina attraverso la cucina, la zona lavanderia, praticamente tutta la zona di servizio, elencando le preferenze e le avversioni del re.

La seguo, con il cervello quasi in corto circuito per le informazioni travolgenti. Devo scrivere tutto questo più tardi!

“Va bene. Ora gli porterai la prima colazione. Fa' esattamente come ti ho detto,” dice, mettendomi tra le mani un vassoio d’argento pieno di piatti coperti.

“E Valeria... ricorda, testa bassa. Rimani invisibile. Non sei altro che un mobile.”

“E credo che non hai dimenticato la scena del tuo primo giorno qui. Se provi a fare qualcosa contro il re, credimi, con quella donna è già stato misericordioso.”

Il suo avvertimento mi fa inghiottire la saliva a fatica mentre faccio un cenno col capo.

Non mi considero una codarda, ma mi sembra di marciare dritto verso il patibolo mentre salgo le scale proibite, attraversando i corridoi illuminati dalla fioca luce delle candele che conducono agli alloggi del capo dei Guardiani.

Raggiungo l’unica porta di quell’ala, un’enorme porta di legno con intricati intagli, e cerco di ricordare tutte le istruzioni.

“Non bussare a quest’ora. Entra direttamente.”

E faccio così. Tenendo in equilibrio il vassoio con attenzione, giro la pesante maniglia.

Passo dopo passo, entro nella tana del lupo cattivo, evitando di guardarmi intorno inutilmente.

Noto immediatamente il grande tavolo di legno al centro e la luce fioca, e mi concentro sul disporre correttamente la colazione.

Ma poi sento dei suoni, e annuso qualcosa: l’odore della lussuria e del sesso.

Attraverso la frangia, do un'occhiata verso una porta nera, leggermente socchiusa.

Nonostante sia chiusa, da lì provengono dei gemiti soffocati femminili.

Voci di più di una donna.

Il suono ritmico di qualcosa che colpisce una parete riecheggia. Forse il letto... non lo so e non mi importa.

La regola più importante: testa bassa, resta invisibile. Non parlare. Non guardare. Non ascoltare.

Sono così concentrata a ricordare ogni dettaglio delle sue preferenze, girando intorno al tavolo, che non mi accorgo nemmeno quando i rumori cessano.

“Chi sei?” Una voce autorevole alle mie spalle mi fa sussultare.

Stringendo i pugni tremanti, mi volgo e abbasso lo sguardo sul tappeto grigio.

“Vostra Maestà, mi chiamo Valeria. Sono la Sua nuova domestica,” cerco di dire senza balbettare.

Un’ombra imponente mi sovrasta, ogni istinto mi avvisa del pericolo e mi urla di correre, ma rimango ferma mentre lui mi mette un dito sotto il mento, costringendomi a incontrare il suo sguardo.

Mi aspetto che lui provi disgusto per il mio viso sfregiato. Invece, vedo due occhi grigi feroci e intimidatori che mi studiano: così affascinanti da sembrare lame d’acciaio.

“Dov’è la tua lupa interiore?” chiede, aggrottando la fronte.

Come ha fatto a notarlo con un solo sguardo?

“Io... non ne sono del tutto sicura, signore. Ho subito un’esperienza traumatica prima di compiere diciotto anni e il suo spirito non è mai apparso. Ma... posso trasformarmi nella mia forma di lupa. Gli altri dicono che sia una maledizione.”

Aggiungo rapidamente, quasi aspettandomi di essere licenziata il mio primo giorno. Maledetta, con cicatrici: che domestica perfetta.

“È per questo che il tuo viso non è guarito?” chiede, con voce calma ma penetrante.

“Suppongo di sì, signore. La mia guarigione è... più lenta di quella degli altri.”

Non dice nulla, ma il suo sguardo intenso mi fa venire la pelle d’oca. Ho detto qualcosa di sbagliato?

Evito di soffermare l'attenzione sui suoi lineamenti marcati, ma sta diventando chiaro perché così tante donne rischiano di perdere la testa solo per una notte nel suo letto. Antonio Travaglini è un uomo fatto per il peccato.

Una figura gigantesca, alta quasi due metri, con un corpo potente, sfregiato da cicatrici, audace e autorevole. Muscoloso, rozzo, incredibilmente sexy.

Il suo petto nudo è coperto di tatuaggi rossi e neri che spiccano sulla pelle pallida e segnata dalle battaglie.

E nonostante la sua aria gelida, i suoi lunghi capelli che gli arrivano alle spalle sono di un rosso intenso, proprio come la sua barba corta: come il fuoco, come il sangue che potrebbe versare senza battere ciglio.

“Non mi interessano le tue peculiarità, ma mi aspetto che tu abbia compreso chiaramente le regole perché non tollererò disobbedienza o inganni,” mi avverte con voce pericolosamente bassa e gutturale.

Annuo, inghiottendo la saliva a fatica.

“Sì, Vostra Mae...”

“E chiamami signore. Non mi piace quella sciocchezza di Vostra Maestà,” chiarisce, finalmente liberandomi e camminando verso l’altro lato della stanza.

Espiro, rendendomi conto che ho trattenuto il respiro per tutto il tempo. Sì, posso ancora sentire quel profumo che aleggia dalla sua pelle, qualcosa come il vino stagionato: ricco, inebriante, seducente.

Può essere un'acqua di colonia? Non riesco a percepire i feromoni dei lupi mannari come fanno gli altri.

“Arriveranno presto a prendere quelle donne. Assicurati che se ne vadano e ripulisci tutto,” ordina senza nemmeno degnarmi di uno sguardo, poi scomparisce attraverso una porta che conduce a quella che sembra un’altra stanza.

Rimango lì in piedi nella penombra, paralizzata per un attimo.

Poi, stringendo i pugni, raccolgo il mio coraggio e mi avvicino alle sue amanti ancora a letto.

Apro la porta e fisso con stupore la scena caotica all’interno.

La stanza è scarsamente illuminata, i vestiti sono sparsi sul pavimento e al centro tre donne nude giacciono distese su un enorme letto di quercia.

L’aria è satura di un intenso odore di lussuria che rende difficile respirare.

“Emm... signore, è ora di andare,” dico teneramente, fermandomi sul bordo del letto, ma nessuna di loro reagisce. I loro occhi sono chiusi come se siano completamente inconsapevoli.

Sembrano esauste. I loro corpi sono segnati da morsi, ammaccature e un miscuglio di liquidi - sperma misto a sangue - che macchia le loro cosce.

“Il re vi ha ordinato di andarvene. Dovete...”

“Chiudi il becco, fastidiosa mocciosa!” ringhia la bionda pettoruta sdraiata in mezzo alle due brune, lanciandomi persino un cuscino, che riesco a schivare per un pelo.

Beh, a quanto pare hanno ancora un po’ di energia.

Va bene, non sta andando tutto liscio come immaginavo, e loro si stanno sistemando come se abbiano intenzione di dormire lì.

Non sono a disagio coperte da tutta quella... roba?

Ma non devo fallire il mio primo compito. So che me l’ha dato apposta per mettermi alla prova.

Vado in bagno, riempio una bacinella d’acqua fredda e la metto vicino al letto.

Mi arrotolo le maniche, scoprendo le mie braccia pallide, poi mi avvicino alle enormi tende cremisi, afferro il pesante tessuto e le apro con forza.

“Aaaahh! Chiudile, stronza! Chiudi quelle maledette tende!” strillano come possedute, anche se il cielo è nuvoloso.

Il sole non splende mai davvero qui: questa terra è sempre avvolta da una fitta nebbia.

Afferro la bacinella, la sollevo e rovescio loro addosso l’acqua gelida per farle tornare in sé.

“Hai perso la meledetta testa, sporca domestica?!”