VALERIA

Sento le urla pungenti, il rumore di vetri infranti, un ruggito selvaggio, i ringhi di un Alfa, lotte e combattimenti.

Qualcosa di caldo mi schizza sul viso e sulle braccia.

I miei artigli lacerano e i miei canini strappano.

Non riesco a fermarmi. Non ci riesco. La rabbia mi consuma dall’interno, esigendo di essere liberata.

Non so cosa sto facendo. Non sono consapevole di me stessa.

Tutto quello che so è che quando riprendo il controllo del mio corpo, la prima cosa che vedo sono le mie mani insanguinate.

Sono inginocchiata sul pavimento, tutto intorno a me è intriso di rossi rottami e pezzi di quello che una volta era un potente Alfa: Diego.

Che cosa ho fatto? In nome della Dea, che cosa ho fatto?!

Guardo la sua testa mozzata, che giace a un metro da me.

Quei suoi occhi di color miele mi fissano ancora con terrore congelato, e sento la bile salire nella mia gola.

Vomito di lato, non riesco a trattenermi. Sono disgustata da questa scena di morte e violenza.

Sono stata io a fare tutto questo? Non c’è nessun altro qui.

Scruto quest’area, senza sapere dove sia andata Sofia.

L’unica cosa di cui sono sicura è che qualcuno è stato scaraventato attraverso la finestra in frantumi, i cui bordi frastagliati sono macchiati di sangue.

Mi alzo con le gambe tremanti, guardo giù, ma tutto ciò che vedo è la foresta dietro la casa e le macchie di sangue sull’erba.

“Non lasciatela scappare! Sofia, smetti di piangere e dimmi chiaramente cosa è successo!” Tante persone urlano, mentre salgono le scale a passi affrettati.

È stata la voce di mia suocera.

Devo andarmene da qui. Ho ucciso l'Alfa e mi aspetta solo una morte dolorosa.

Guardo giù disperatamente. Sembra che io abbia gettato quella miserabile di Sofia dalla finestra.

Decido di saltare anch’io dal secondo piano.

BAM!

La porta si spalanca mentre esito e i miei occhi incontrano quelli di Agnese, mia suocera, l’ex Luna, la madre di Diego.

Vedo lo shock, il dolore e la rabbia nei suoi occhi quando osserva la scena.

“Miserabile puttana! Hai ucciso mio figlio! Hai ucciso il mio Diego, troia! Prendetela! Trattenetela! La farò a pezzi con le mie mani!”

Urla, e i guerrieri dietro di lei mi attaccano.

Salto dalla finestra senza pensare.

“Aaahhh!” gemo di dolore mentre cado sull’erba, rotolando, ma costringo il mio corpo a trasformarsi nella forma di lupa e corro con tutta la forza che mi rimane.

Fuggo nella foresta il più velocemente possibile con le mie gambe indebolite, sfuggendo dalla morte.

I giorni passano così. Mi fermo a riposare solo quando sono sull’orlo del collasso, bevendo acqua dai ruscelli di montagna e nutrendomi di prede morte che in qualche modo appariscono davanti a me.

Sì, un’altra stranezza della mia vita.

Poche volte oso chiudere gli occhi, e ogni volta che mi sveglio, un piccolo animale morto giace davanti al mio muso.

Li divoro senza sapere se sono velenosi o da dove vengono: ho bisogno di energia e basta.

L'unica cosa a cui riesco a pensare è sopravvivere.

Una notte li sento di nuovo. Pensavo che si fossero stancati di seguire le mie tracce, ma in realtà non è così.

Il rumore dei passi di più lupi risuona poco lontano.

La disperazione e la stanchezza mi hanno consumato: non posso continuare a correre per sempre.

Ho già passato i confini di vari branchi, cercando di non farmi catturata. Ma questo non è una soluzione.

“È qui davanti! Ne sento l’odore! Quella dannata puttana pagherà per questo!” Sento un ringhio, già così vicino alle mie tracce.

Posso concretamente sentire il pericolo che mi alita sul collo mentre costringo le mie gambe e i miei polmoni a lavorare oltre i loro limiti.

È finita. Dopo tutto questo sforzo, alla fine mi prenderanno.

Poi alzo gli occhi blu e li vedo: sopra di me c'è uno stormo di corvi.

Gracchiano e volteggiano sopra la mia forma di lupa, come se cerchino di condurmi da qualche parte.

E per qualche motivo li seguo.

Seguo il loro segnale e mi avventuro in terre sconosciute, nella foresta proibita dove nessuno osa entrare senza invito.

Ma non ho più nulla da perdere.

Se devo morire, vorrei almeno una morte rapida e senza torture.

Così attraverso la nebbia che mi conduce al Branco della Luna Dorata, il territorio sorvegliato dai Guardiani, la terra governata dal re dei licantropi.

*****

Mi sembra che nessuno mi segua più.

Non ho idea di quanto mi sono spinta nel territorio del Branco della Luna Dorata, ma all’improvviso diversi potenti guerrieri mi bloccano il cammino, circondandomi.

"Chi sei e perché hai sconfinato nel nostro branco?" chiede freddamente un massiccio lupo grigio, avvicinandosi minaccioso.

La lupa nera in cui mi sono trasformata, così piccola e fragile, sarebbe considerata di rango Omega, il rango più basso del branco, il più debole, spesso ridotto alla servitù.

Ecco perché quando sono diventata Luna mi sono sentita stupidamente grata a Diego.

“Sto solo cercando un rifugio per riposarmi... Mi dispiace di entrare nella tua foresta. Solo pochi giorni, ti prego... Mi servono solo pochi giorni per riprendermi e andarmene.”

Supplico, pregando che i miei inseguitori non osino seguirmi fin qui.

“Da dove vieni? Dimmi! Perché hai attraversato la foresta proibita? Nessuno viene qui senza motivo! Dimmi la verità, o ti tolgo la testa a morsi!”

Ringhia e mi spinge con la spalla. Emesso un lamento debole di dolore, senza forza di resistere.

Prima che lui possa agire o mettere in atto le sue minacce, l’oscurità avvolge la mia vista e sento il mio corpo crollare a terra privo di sensi.

Forse questa volta non mi risveglierei più.

*****

Quando riapro gli occhi, mi trovo in una cella buia e umida, con abiti laceri che coprivano a malapena il mio corpo martoriato.

Solo la Dea sa come mai sono ancora viva.

Sembra che lei voglia farmi soffrire, lentamente e tormentosamente.

BAM!

Il rumore di una porta metallica che sbatte mi fa sobbalzare.

“Allora, finalmente ti sei svegliata! Portatela fuori!” Un uomo massiccio, calvo e minaccioso ordina a due guardie di trascinarmi fuori.

È quel lupo grigio.

Non ho nemmeno la forza di camminare, figuriamoci di resistere.

Mi portano in una piccola stanza, dove inizia l’interrogatorio. Lui cerca di dominarmi con la sua aura da Alfa.

Ma non funziona. Non ho una lupa interiore da sottomettere.

Trascorro alcune ore lì, seduta su una sedia dura, con le mani legate dietro la schiena da corde che mi taglia la pelle.

Non importa quanta acqua gelida mi gettano addosso, quanto urlano o minacciano, tengo la mia storia e aspetto di morire.

La mia testa pende mollemente. Con gli occhi chiusi, sono esausta.

Almeno non mi hanno picchiato o fatto di peggio.

Ho sentito storie orribili su questo branco di barbari.

“Va bene. Dato che ti rifiuti di parlare, sai cosa ti aspetta. Ti ho dato la possibilità di confessare.” I suoi occhi scuri fissano i miei, dandomi l'ultimo avvertimento, ma non ho altro da dire.

Estrae un pugnale, mi tira indietro i capelli, scoprendo il collo, pronto a tagliarmi la gola.

Vedo esitazione nei suoi occhi quando i miei capelli neri cadono, rivelando le mie orribili cicatrici.

Forse sembro pietosa, ma lui ha il suo lavoro da fare. E sono pronta per la fine.

Il pugnale si abbassa e mi rassegno.

Ma un colpo alla porta interrompe ancora una volta la mia morte, facendo oscillare le mie emozioni da un estremo all’altro.

“Ma che diavolo... signora... voglio dire, governante, perché viene qui?” La sua voce, prima così dura, diventa quasi sottomessa.

Incuriosita, guardo verso la porta e vedo una donna bassa con i capelli biondi raccolti in modo ordinato, elegante ma severa.

“Cosa facevi qui?” I suoi freddi occhi verdi fissano i miei e io abbasso la testa.

“È un’intrusa. Affari del branco...”

“Stavi per ucciderla, vero?” lo accusa.

“S-signora, possiamo discuterne fuori? È la procedura con gli intrusi...”

Sento le sue parole interrompersi quando un paio di stivali neri entrano nella stanza, fermandosi proprio davanti a me.

“Come ti chiami, ragazza?”

“Valeria,” sussurro debolmente.

“Guardami quando ti parlo!” ordina, e io alzo la testa.

Ha un’aura superiore e imponente. Onestamente, penso che sia più terrificante di quello violento massiccio.

“Dimmi, Valeria, vuoi vivere o morire? Puoi sopravvivere se accetti di lavorare per me. Altrimenti, fai finta di non avermi mai vista,” mi propone, lasciandomi sbalordita.

“C-Che tipo di lavoro sarebbe?”

“Lavora per i Guardiani, nella cucina del castello o ovunque ci sia bisogno di te, come domestica. In cambio ti offro riparo e cibo, una nuova possibilità di vivere,” dice senza distogliere lo sguardo.

Esito, sentendomi come se stessi vendendo la mia anima a una strega spietata.

I Guardiani sono i licantropi, e il peggiore di tutti è il loro capo, Antonio, l’“Assassino Fantasma,” che tutti i lupi mannari considerano il loro re, anche se a lui non sembra importare nulla del titolo.

“Non ti aspetto tutto il giorno. Vieni o no?” mi spinge.

“Governante, questa donna è una sconosciuta... come può entrare nel castello con i Guardiani? Non conosciamo le sue intenzioni...”

“Non mi interessa perché sei entrata in queste terre maledette. Il tuo passato rimarrà alle spalle se accetterai la mia offerta. Ma se mi tradirai o complotterai alle mie spalle, tagliarti la gola sarà la punizione più lieve,” minaccia la donna, lasciandomi solo un secondo per decidere.

Vivere o morire.

Ricominciare da capo in un luogo sconosciuto, forse pieno di ulteriori umiliazioni e sofferenze, oppure morire subito e porre fine alla mia miserabile esistenza.

“Verrò con te. Accetto il lavoro,” alla fine scelgo di sopravvivere.

*****

Il Branco della Luna Dorata si trova in una valle, circondato da una fitta foresta con una densa nebbia, e in cima a una collina in lontananza si erge un imponente antico castello di pietra.

Viaggiamo lì in carrozza, percorrendo strade acciottolate.

Questo branco è enorme, molto più potente di quello a cui appartenevo prima.

Rimango in silenzio per tutto il viaggio, i miei capelli neri nascondono sempre le cicatrici sul mio viso. Con la testa china, non voglio attirare l’attenzione.

Le enormi porte di ebano si aprono, le pareti di pietra scolpite si ergono alte e possenti, con strane statue sui cornicioni scuri.

Alla fine arriviamo in un cortile interno e scendo dalla carrozza con un certo disagio.

Fisso il mio sguardo sul castello incombente, avvolto per metà dalla nebbia, più inquietante che invitante.

“Vieni. Ti darò la tua uniforme e ti mostrerò la tua stanza,” ordina, e io la seguo all’interno.

Non appena attraversiamo l’ingresso, siamo accolti da un’enorme sala.

Al centro è appeso un lampadario pieno di candele che illumina le scale a chiocciola che sembrano estendersi all’infinito verso l’alto.

Sono distratta per un attimo, fissando il lucido pavimento di marmo bianco e nero, quando qualcosa sembra cadere dal soffitto.

BAM!

Barcollo all’indietro, spaventata, trattenendo a stento un urlo di puro panico mentre il cadavere nudo di una donna si schianta ai miei piedi.

È senza testa e il sangue sgorga ancora dal collo reciso, macchiando l’intero pavimento e persino le mie gambe.

E poi la testa rotola giù, i cui occhi senza vita sono congelati in un’espressione terrorizzata.

Alzo il mio sguardo, tremando, e in cima alle scale un paio di occhi grigi, lupini e selvaggi mi fissano per alcuni secondi, gelandomi il sangue nelle vene.