Depois de arrumar meus pertences, dei uma última caminhada pela alcateia Pedra Vermelha.

As ruas fervilhavam de animação pela próxima cerimônia de acasalamento do Alfa. Toda a alcateia estava imersa em uma celebração festiva. Caminhei sem rumo como uma estranha, até me encontrar inconscientemente na praça central.

Meus passos pararam abruptamente.

Diante dos meus olhos, o centro da praça desabrochou com enormes extensões de pétalas vermelhas flamejantes. Sob as luzes de cordão cuidadosamente arranjadas, elas brilhavam magnificamente na noite como chamas ardentes, tão brilhantes que doía olhar.

Flores cosmos.

Exatamente a visão que eu havia descrito para ele inúmeras vezes - meu sonho de como nossa cerimônia de vínculo deveria ser.

Meu peito pareceu ter sido atingido por uma marreta. Dor surda instantaneamente varreu todo o meu corpo. Mal conseguia me manter de pé.

Nesta terra árida e desolada da alcateia Pedra Vermelha, manter viva até mesmo uma flor comum era quase impossível, quanto mais esses cosmos delicados que exigiam cuidado cuidadoso e condições específicas de solo. Uma vez havia sido meu sonho impossível.

— Aria, não se preocupe. — A voz de Damon da memória ecoou com a paixão e determinação únicas da juventude, como se soasse bem no meu ouvido.

— Não importa o que custe, vou fazer acontecer! Vou garantir que toda a alcateia Pedra Vermelha veja nossa cerimônia coberta com as flores cosmos mais vibrantes! Meu amor por você será como elas - eterno, nunca extinto!

Ele realmente havia feito isso. Só que não para mim.

Balancei a cabeça, cortando as memórias, e olhei para cima para ver Damon e Serena caminhando nesta direção.

— Não é lindo?

Tremi, meus olhos ficando vermelhos.

— Lindo. — Serena imediatamente agarrou a mão de Damon como um passarinho alegre, praticamente se derretendo contra seu lado.

Seu rosto mostrava triunfo e felicidade sem disfarce.

— Damon! Está absolutamente magnífico! Nunca imaginei que você realmente... faria tanto esforço por mim! Isso deve ter sido tão difícil, não?

Ela o olhou adoradoramente, completamente satisfeita, como se fosse a princesa mais amada do mundo.

Esse deveria ter sido meu mar de flores. Essa deveria ter sido a promessa cumprida para mim.

Se o que ele disse era verdade - que o vínculo era apenas para quebrar a maldição, uma "responsabilidade" e "sacrifício" inevitáveis - então o que representava este jardim de cosmos caro e amorosamente criado? Esses detalhes de cerimônia meticulosamente planejados? Esses gestos românticos que iam muito além do mero "salvar vidas" para pura corte?

Damon se aproximou com a testa profundamente franzida, sua voz urgente de preocupação.

— Aria, realmente é você.

— Está tão tarde. Por que você está aqui fora sozinha? Você nem trouxe um guarda Gamma. E se encontrasse perigo?

Vendo sua expressão ansiosa, meus olhos não tinham nenhum calor.

— Alfa, como eu estou parece não ter nada a ver com você.

— Você está prestes a se tornar companheiro da minha irmã. Não é inapropriado você ainda mostrar tanta preocupação por mim?

O rosto de Damon ficou rígido.

Ele me olhou com olhos escurecidos, aparentemente ferido por minhas palavras.

Serena intimamente ligou seu braço ao dele, escondendo presunção nos olhos enquanto ria docemente.

— Irmã, Damon e eu estamos prestes a realizar nossa cerimônia de acasalamento e nos tornar verdadeiros companheiros. Ele me ama tanto, e o amor se estende a cuidar daqueles conectados a mim. Sua preocupação com você não é natural?

— Você não acha essas flores cosmos lindas? Lembro que você também as ama. Damon gastou uma fortuna para tê-las transportadas por avião da Ásia especificamente para nossa cerimônia de acasalamento. O que você acha?

Minha expressão permaneceu plana enquanto sorri levemente.

— Lindas.

— O Alfa pensou muito nisso para você.

Damon olhou para baixo com olhos evasivos, talvez lembrando que eu havia perdido minha memória, então levantou a cabeça para me olhar.

— Isso é tudo que eu deveria fazer. Se você também gosta delas, vou mandar alguém te enviar algumas.

Olhei para ele calmamente.

— Não precisa. Não há relacionamento entre nós. O que significaria você me enviar flores? Se outros lobos descobrissem, diriam coisas inapropriadas.

Na noite, o rosto de Damon ficou branco como papel. Ele me encarou em branco, incapaz de pronunciar outra palavra.

Me virei.

— Não vou incomodar vocês dois por mais tempo. Estou indo embora.

Antes de terminar de falar, uma explosão violenta de repente trovejou pela praça.