Para calmarme, evito darle demasiadas vueltas a lo que acabo de escuchar sobre el regreso de Megan.

Después de intentar concentrarme de nuevo en las tareas del hogar, un par de horas más tarde, la hija de la Sra. Thompson pasó por aquí, acompañada de tres niños que corrieron por el suelo de baldosas, dejando rastros de suciedad en el sofá. Tras una breve merienda, todos se marcharon.

Una mirada al reloj reveló que ya eran las dos en punto. Las señoras terminaron su partida, dejando tras de sí un rastro de cáscaras de naranja, envoltorios de galletas y tazas usadas; un desorden que no pareció importarles dejar atrás.

Al salir de Pinos de la Serenidad una por una, mi suegra se volvió hacia mí y me dejó un recordatorio: —Ah, por cierto, Philip me pidió que te recordara lo de la cena de esta noche en el Heritage Harvest Hotel. ¡No lo olvides! —Con ese último mensaje, se dio la vuelta y se acercó al Mercedes-Benz Clase S negro que la esperaba, donde un chofer aguardaba de pie.

Una chispa de entusiasmo se encendió en mi interior. Hoy es mi aniversario con Philip, y no podía quitarme de la cabeza la idea de que una celebración sorpresa podría esperarnos en el hotel.

Mientras el coche se alejaba, sonreí y me despedí con la mano, observando cómo la gente se marchaba gradualmente de la entrada. Entonces, divisé no muy lejos dos camiones cargados con equipos. Alguien se estaba mudando a la villa contigua a la nuestra. Aunque no me detuve a mirar, tomé nota mentalmente antes de entrar en la casa.

Un suspiro de aire caliente escapó de mis labios al enfrentarme al desorden que esperaba mi atención. No había forma de evitarlo; tenía que limpiar antes de ir al Heritage Harvest Hotel, ya que Philip era inflexible en cuanto a mantener el orden.

***

Mi paso se aceleró al acercarme al restaurante del hotel, con el corazón palpitando de nerviosismo y anticipación. Treinta minutos retrasada, me había apresurado para asegurar que Philip no descubriera la mancha que un niño invitado había dejado en el sofá.

—Disculpe, ¿dónde está el restaurante del hotel? —le pregunté a una empleada que pasaba, con un tono teñido de urgencia.

—¡Solo gire a la derecha allí, señora! —indicó ella con prontitud.

Siguiendo sus instrucciones, apenas puse un pie en el pasillo cuando divisé a Philip y Megan fuera del restaurante. Instintivamente, retrocedí tras una pared cercana, ocultándome de su vista.

Su conversación parecía intensa; el semblante de Philip era estoico mientras presentaba la caja que yo había vislumbrado la noche anterior. Una mezcla de sorpresa y deleite adornó las facciones de Megan al aceptar el collar de manos de Philip, permitiendo que él se lo abrochara al cuello.

Una oleada de pánico se apoderó de mí; mi mano se lanzó instintivamente hacia mi pecho, con los dedos apretándose con fuerza sobre mi corazón palpitante. Oleadas de temblores convulsionaron mi cuerpo mientras la cruda verdad atravesaba mi conciencia como una daga en la oscuridad.

El collar no era para mí.

Ni tampoco esta reunión.

Todo era por el regreso de Megan.

Lágrimas invisibles cascada abajo por mis mejillas, testigos silenciosos del peso abrumador del entendimiento que me envolvía. Con un suspiro pesado y derrotado, me di la vuelta, sintiendo que había perdido una apuesta del corazón.

Sarah, ¿qué más podrías estar esperando? Has sabido todo el tiempo que Philip y Megan están destinados a estar juntos.

Mi pecho se constriñó dolorosamente, dificultando la respiración. La presencia de Megan cobraba una dimensión enorme, proyectando una sombra sobre nuestro matrimonio.

Mi relación con Philip comenzó cuando yo tenía solo dieciocho años. Me lo presentó su media hermana, Jane, quien era mi compañera de universidad y mi mejor amiga. Jane, fruto de las aventuras extramatrimoniales del Sr. Cornell, había perdido trágicamente a su madre a una edad temprana.

Jane y yo asistimos juntas a la Universidad Crestwood, utilizando frecuentemente su mansión como lugar de estudio y, lo admito, lanzando miradas furtivas a Philip cada vez que podía.

El golpe devastador llegó cuando yo tenía diecinueve años, al enterarme de que Philip se casaría con Megan. Sin embargo, el destino intervino cruelmente el día de su boda cuando Megan se fugó con otro hombre al extranjero, dejando a Philip plantado en el altar.

—¡Esto es culpa tuya! ¡Tus acciones llevaron a que Megan se fuera hoy! ¿Qué vamos a hacer ahora? ¡Es vergonzoso tener a los inversionistas y a los seguidores de Luminary Productions esperando afuera! —la voz del Sr. Cornell resonaba en el pasillo mientras reprendía a Philip.

—¡Necesitamos encontrar una novia de reemplazo de inmediato! ¡No puedo enfrentarme a mis socios comerciales con las manos vacías! ¡Haz algo! —exigió su padre una vez más.

Tras un breve momento de duda, llamé a la puerta suavemente a pesar de que estaba entreabierta. Armándome de valor, decidí audazmente ofrecerme a Philip como su novia.

Mi atracción hacia él era intensa en mi ingenuidad juvenil. Estaba tan enamorada de Philip que sacrificaría mi juventud por él. Convertirme en su esposa se sentía como un intercambio justo, un sustituto de Megan en su vida.

Durante tres años agonizantes, me aferré a la esperanza de que Philip finalmente correspondiera al amor desbordante que crecía en mí, ¡volviéndose más ferviente cada día que pasaba! ¿Acaso sabe los sacrificios que he soportado a lo largo de estos tres años de matrimonio?

Sin embargo, a pesar de mi papel como esposa, no abandoné mis estudios por completo. Tomé clases en línea en secreto, las cuales la Universidad Crestwood me ofreció amablemente. Me enfoqué en Programación Avanzada, manteniéndolo en secreto porque no quería problemas con la Sra. Cornell. Ella creía que solo debía concentrarme en cuidar a Philip. Esa es también la razón por la que decidí no contratar a una empleada doméstica.

Perdida en mis pensamientos, sentí el frío del viento filtrándose en mi piel mientras caminaba por la carretera.

Mi teléfono sonó, sacándome de mis cavilaciones. Pensé que podría ser Philip preguntando dónde estaba, pero era Jane. Ella se encuentra actualmente en Londres para una capacitación, mientras yo permanezco en la ciudad de Highland Hills para cumplir con mi rol de esposa de Philip. Sin Jane, me falta alguien en quien confiar mis penas.

Me limpié las lágrimas apresuradamente antes de responder con un tono forzado y alegre.

—¡Amiga!

—¡Feliz aniversario de bodas! —me saludó ella alegremente por teléfono.

—Gracias —logré decir, pero las lágrimas brotaron una vez más.

Me retuerzo de dolor. Mi mejor amiga recordó mi aniversario con su hermano, pero Philip parecía ignorar mi ausencia en el restaurante. Contuve las lágrimas, preguntándome si él siquiera lo había notado.

—¡Te extraño tanto! —el entusiasmo de Jane al otro lado de la línea intensificó el dolor en mi pecho.

—Yo… ¡yo también te extraño! Desearía que estuvieras aquí para poder darte un abrazo fuerte —dije, con la voz temblando por la tristeza reprimida.

—Aw… ¿Cómo estás? —la preocupación de Jane me ofreció consuelo.

¿Cómo estoy, realmente? ¡No estoy bien!

Pero no quiero ser una carga para mi amiga en el extranjero. Necesito superar este desafío por mi cuenta, sin preocuparla por mis problemas maritales, aunque sea la hermana de Philip.

—Estoy… bien —le respondí a Jane.

—¡Iré a casa después del examen! ¡Nos veremos pronto! ¡Me tengo que ir! Tengo sueño. ¡Disfruta tu noche con Philip! —Jane se despidió.

Las lágrimas brotaron de mis ojos, nublando mi visión mientras terminaba la llamada. Mis mejillas estaban empapadas por el peso de una profunda tristeza. Con mano temblorosa, intenté recomponerme, luchando contra la marea abrumadora de lágrimas que amenazaba con tragarme. El cielo ominoso sobre mí parecía hacer eco de mi agitación, amenazando con soltar su propio torrente. Sabía que tenía que llegar a casa, preparándome para la tormenta inminente, tanto fuera como dentro de mí.

Justo cuando me secaba las mejillas, una camioneta se detuvo frente a mí y la puerta se deslizó. No pude reaccionar a tiempo cuando dos hombres me sujetaron rápidamente de ambos brazos.

—¡Ahhh! —busqué desesperadamente ayuda en los vehículos que pasaban.

Otro hombre presionó un paño húmedo contra mi boca. Un olor fuerte invadió mis fosas nasales y mis fuerzas se desvanecieron al instante. Lentamente, mi visión se oscureció y perdí toda capacidad de movimiento.

Confundida y desorientada, me encontré en la cama que compartía con Philip, al lado de un extraño cuyo rostro me era desconocido.

—¡Ahhh! —grité involuntariamente y retrocedí. El miedo y la incertidumbre recorrieron mis venas.

Mis ojos se abrieron de par en par por la sorpresa cuando la puerta se abrió violentamente, revelando a Philip, todavía vestido con el traje de tres piezas del hotel donde lo había visto entregándole el collar a Megan.

—¡¿Qué carajo está pasando?! —su voz tronó, intensificando el mareo que ya nublaba mi mente.

Con rápida determinación, agarró al hombre por el cuello y le lanzó un fuerte puñetazo. Grité de terror mientras el hombre retrocedía apresuradamente, como si de repente lo hubieran descubierto en pleno acto de infidelidad.

Podía sentir las manos de Philip apretadas con el deseo de lastimarme, pero se contuvo, con la mirada ensombrecida por la sospecha.

—¡Philip, por favor, tienes que creerme! ¡Fui secuestrada! ¡No sé qué está pasando! —supliqué desesperadamente.

Mi suegra apareció de repente, y su presencia aumentó el caos. —¡Lo sabía! ¡Te lo he estado diciendo, Philip! ¡Por eso he estado viniendo a Pinos de la Serenidad, para vigilar a esa ramera! ¡Sabía que tramaba algo!

—¡N-no, eso no es cierto! —intervine, con la voz temblando de desafío.

Con una mueca de desprecio, la Sra. Cornell sacó unas fotos de su bolso y las arrojó sobre la cama.

Me vi en las fotos, sentada frente a Jakob, mi compañero de Programación Avanzada, conversando. Él estaba como siempre, con su característica sudadera con capucha, mientras que yo lucía una sonrisa radiante en esas instantáneas. En otra imagen, lo abrazaba junto a su motocicleta, pero esta vez, su sudadera era de otro color.

De repente, me di cuenta de algo sorprendente al recordar que el hombre con el que yo estaba ¡también llevaba una sudadera con capucha!

—¡Te estás viendo con tu amante en diferentes restaurantes! ¿Y ahora, incluso los traes a tu propia habitación? —acusó la Sra. Cornell, con un tono afilado y acusatorio.

¡No, no! Con un vehemente movimiento de cabeza, luché contra el torrente de acusaciones infundadas que chocaban contra mí como olas contra una orilla rocosa. Luché desesperadamente contra el peso asfixiante de una sospecha injusta que amenazaba con consumirme.