Saltaron hacia lo desconocido, y el viento aullaba entre los árboles mientras Castian prácticamente cargaba con Chrystal a través del denso bosque, con un agarre de hierro alrededor de su muñeca, las ramitas crujiendo bajo sus pies mientras corrían por la maleza, los sonidos de aullidos furiosos elevándose tras ellos, los guerreros de Barone ya en su persecución.

Chrystal tropezaba una y otra vez; su vestido de ceremonia se enganchaba en las espinas y las ramas mientras luchaba contra su férreo agarre, presionando las palmas de las manos contra su brazo en un intento inútil por liberarse.

—¡Suéltame! —siseó entre dientes apretados, incapaz ya siquiera de arañarle la piel, pues su corazón no soportaba causarle ningún dolor; el vínculo de pareja resultaba más fuerte que su voluntad consciente.

—Puedes luchar contra mí todo lo que quieras, pequeña Luna —respondió Castian, apenas sin perder el aliento mientras se abría paso entre las ramas bajas—. Pero tu manada no va a venir a rescatarte —continuó con una certeza que hizo que a Chrystal se le encogiera el corazón.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras sus ojos se fijaban en su perfil. «¿Por qué? ¡Por supuesto que vendrán a por mí!», gruñó, continuando con su lucha inútil, aunque ya había barajado todas las opciones.

Vendrán, pero no a por mí. Reflexionó incluso mientras las palabras salían de su boca. Mi padre quiere a este renegado. Yo no soy el objetivo.

Esto no la desconcertó. Entendía el funcionamiento del reino de su padre, la mente de su padre: si no tenías la ventaja en ningún conflicto, no tenías derechos que valiera la pena defender, y si no tenías la ventaja, más te valía tener algo que ofrecer a cambio.

Esta era la ley de Malbarone… no, la de su padre.

Ella no tenía la ventaja en esta situación; Castian sí. Ella no tenía nada que ofrecer a cambio; Castian sí. Ya había visto la situación a través de los ojos de su padre. Ella era la moneda de cambio, un lastre.

Conocía la forma de pensar de su padre. Él era el rey. Tenía muchos súbditos. No se doblegaría ante nadie. No podía permitírselo. Si lo hiciera, entonces él estaría a merced de los demás, y el rey alfa Mason Barone nunca permitiría eso.

Esta caza es para ese renegado, reflexionó en silencio. Depende de mí mantenerme al margen… Depende de mí demostrar que no soy un lastre para mi padre… ni para mi prometido.

Miró por encima del hombro y vio la luz parpadeante de las antorchas ardientes moviéndose entre los árboles, con las sombras de los guerreros moviéndose como espectros en la noche. Castian no había bajado el ritmo, haciendo rebotar los cuerpos de ambos sobre el terreno accidentado.

—¡Pueden deshacer esto! ¡Pueden deshacer el vínculo! —instó Chrystal entrecortadamente mientras avanzaba tambaleándose, con los pies apenas tocando el suelo mientras Castian la sostenía contra él, y su cuerpo parecía apretarse más contra él.

Apoyándose cada vez más en su fuerza a medida que la conexión mística entre ellos se hacía más fuerte y compleja, mientras su mente empujaba una de las opciones menos terribles hacia su lengua.

El vínculo seguía activo, su piel aún parecía estar en llamas incluso después de que la unión se hubiera completado; el dolor permanecía y crecía, ella, y sin duda el que la sostenía, podían sentirlo.

El proceso de la Ceremonia de Unión era sencillo. Una vez establecido el vínculo, los unidos debían reclamarse mutuamente; de lo contrario, sentirían la atracción, dulce al principio, dolorosa a medida que pasaba el tiempo, hasta que se reclamaran el uno al otro.

Y si no lo hacían, el más débil probablemente moriría, y el superviviente probablemente sufriría daños en la mente, el cuerpo o el alma —o cualquier combinación de ellos, dependiendo de su propia fuerza y de sus propios sentimientos hacia el que falleciera—.

Se encontró contemplando los rasgos marcados de Castian mientras su mente recordaba esos hechos, fijándose distraídamente en cómo la luz de la luna se reflejaba en los ángulos marcados de su rostro y proyectaba sombras que lo hacían parecer aún más peligroso y misterioso que antes.

Pero esto… se siente diferente a todo lo que he leído en los libros antiguos. Es más intenso e inmediato que lo que he oído de otros cambiaformas, reflexionó Chrystal.

El lobo de Chrystal, que había permanecido en silencio todo este tiempo, respondió con el tono analítico que ella utilizaba cuando se enfrentaba a problemas particularmente interesantes: [Puedo sentir a su lobo, pero no quiere hablar conmigo].

[¡Esto no es un vínculo de pareja, Ari!] Chrystal jadeó por dentro, su voz mental teñida de desesperación, su rostro no lo delataba —no podía delatarlo— mientras luchaba por dar sentido a lo que estaba sucediendo.

[No. Debe de ser la magia que utilizó para interrumpir tu ceremonia con Darius]. Ari respondió con serenidad, la única voz tranquila en la que Chrystal podía apoyarse.

[Él lo negó. Culpó a nuestra gente por eso. No mentía cuando lo dijo.] Chrystal corrigió a su loba con delicadeza, su mente volviendo a ese momento, su corazón dolido por la ira y la rabia que siguieron a ese instante.

[Él CREE que no está mintiendo.] Ari replicó con suavidad. [La verdad y la creencia no siempre son lo mismo, especialmente cuando se trata de magia que podría haber afectado a sus opiniones, así como a la propia ceremonia.]

El lobo de Chrystal siempre había sido más perspicaz que ella. Las intuiciones de Ari los habían salvado de la vergüenza y el peligro más veces de las que podía contar, y descartar tal sabiduría no era algo que Chrystal hiciera jamás.

La humana aceptó la corrección de su lobo con humilde silencio.

[¿Se supone que... que debemos sentirnos así el uno al otro?] preguntó Chrystal nerviosa, incapaz de contener sus pensamientos divagantes.

[Nunca había oído hablar de una conexión tan rápida y profunda…], respondió Ari vacilante. [La mayoría de los vínculos se desarrollan gradualmente con el tiempo, fortaleciéndose a través de experiencias compartidas y decisiones mutuas.]

[Yo tampoco… a menos que… lo haya hecho, pero no lo recuerdo…], comentó Chrystal, haciéndose eco de la duda de su hermana.

[Entonces piénsalo. Por ahora, presta atención, Chrys], la animó Ari.

[Claro, Ari], respondió Chrystal en voz baja, mientras el miedo, la duda y una atracción involuntaria seguían librando una batalla entre ella y el pícaro que la había arrebatado de todo lo que le resultaba familiar.

—Escucha y escucha bien, pequeña Luna —comentó Castian con suavidad, interrumpiendo los pensamientos de Chrystal, con un tono paciente, como si le hablara a una niña, lo que ella bien podría haber sido, dada toda la fuerza que él estaba empleando para llevarla.

—Para romper el vínculo, nos necesitarán a los dos. ¿Crees que voy a dejar que me capturen? ¿Por ti? —preguntó con tono inquisitivo, incluso mientras corría, esquivando ramas y rocas, con una burla en su voz que resultaba casi asfixiante de escuchar.

—¡Entonces déjame y vete! —replicó Chrystal, con los ojos picándole de indignación ante su tono áspero, que no era tan áspero. El pícaro pareció detenerse casi por completo y, por alguna razón, a ella se le llenaron los ojos de lágrimas al sentir que él reducía la velocidad, que su brazo se aflojaba y que su pulso se aceleraba.