«Vaya, ¿no es esto algo?»

La multitud comenzó a murmurar mientras aquellos que reconocieron la voz se sobresaltaban, mirándose entre sí con incredulidad.

Chrystal levantó la cabeza de golpe; su mente, siempre cautelosa, registró inmediatamente la amenaza, aunque su cuerpo la traicionó, atraído por el sonido que parecía llenar sus pulmones de un aire tan fresco que se preguntó con ligereza si realmente había respirado alguna vez antes de ese momento.

Un cambiaformas salió de la oscuridad. Alto, de hombros anchos, con ojos gris tormenta y un rostro tallado en piedra, se movía con el paso firme y decidido de un depredador experimentado.

Las cicatrices surcaban sus antebrazos, testimonio de innumerables batallas. Su capa negra apenas ocultaba los músculos letales que había debajo, mientras la brisa nocturna la agitaba, revelando su amplio pecho y su torso musculoso.

A medida que se acercaba, sus fríos ojos escudriñaban a la multitud como un lobo observando a las ovejas, aunque el cambiaformas estuviera solo, en presencia de enemigos, con una sonrisa cruel jugando en sus labios como si estuviera disfrutando de alguna broma privada a costa de todos los demás.

Los susurros se extendieron por el claro en oleadas. Un nombre salió de los labios de alguien, teñido de horror. «¡Castian Rhodes!».

«¡El Alfa renegado!», dijo otro susurrador.

El traidor. Lo que nadie dijo. Las palabras flotaban, invisibles, en el aire que rodeaba la incredulidad contenida de los cambiaformas reunidos.

A Chrystal se le cortó la respiración. Conocía ese nombre, conocía las historias. Ese invitado no deseado había sido en su día miembro de su manada, pero había sido desterrado hacía años en circunstancias envueltas en misterio y acusaciones susurradas.

¿Por qué está aquí? ¿No se supone que está muerto, con los huesos convertidos en polvo en la naturaleza? Las preguntas se agolpaban en su mente mientras sus ojos buscaban a su padre con más desesperación ahora.

Sabía las implicaciones de lo que estaba sucediendo. Era la próxima Luna de la manada Moonblaze, la hija del Rey Alfa, criada para ser reina; conocía las reglas.

Formar un vínculo de pareja con el cambiaformas que acababa de revelarse, con un lobo renegado, tenía demasiadas consecuencias, cada una peor que la anterior.

En el mejor de los casos, la desterrarían. En el peor, la matarían. Chrystal ya podía ver el camino que su manada tendría que seguir.

Tenía que adelantarse a ello, para salvar su vida, para cumplir su destino. Tenía que hablar con el único que podía detener o, al menos, retrasar cualquier acción drástica.

—¡Padre! —le gritó a su padre a través del vínculo de la manada, o al menos lo intentó. La formación del vínculo era un proceso sagrado. Nada lo detenía, ni siquiera la muerte; ninguna habilidad psíquica podía atravesarlo ni llegar a ninguna de las partes.

Los ojos de Chrystal volvieron rápidamente hacia el renegado que se acercaba con una calma que ocultaba la verdad de que él también estaba siendo arrastrado. El intruso no parecía sentir ninguna incomodidad. ¿Soy solo yo? ¿Por qué? pensó Chrystal mientras observaba al lobo moverse con el paso de un cazador, un guerrero, un asesino.

De repente, su corazón se aceleró por una oleada diferente, incluso mientras el vínculo quemaba cada fibra de su ser. Se le hizo un nudo en el estómago por un anhelo inimaginable, incluso mientras los peligros llenaban su mente como una tormenta embravecida.

¡Es un lobo renegado, una vergüenza para nuestra manada! La diosa no cometería el error de unirnos. ¡Pero cuando esto termine, me convertiré en una renegada! ¡Moonblaze me marcará como lo que él es!

Entrecerró los ojos mientras ella y Castian seguían acercándose el uno al otro, y los guerreros de la manada rodeaban a los tres —Chrystal, Castian y Dorien—, moviéndose en silencio mientras la multitud observaba incrédula.

Lentamente, con la dignidad regia que llevaba en los huesos, Chrystal se enderezó a pesar del dolor que no había remitido ni un ápice.

La habían tomado por sorpresa, pero esa conmoción había pasado, y la distracción que le causaba el poder bruto del renegado bajo la fina capa había quedado relegada mientras Chrystal analizaba lo que tenía ante sí, controlando al mismo tiempo su expresión y sus reacciones.

Si me convierto en una pícara… No. Esto no es real. ¡No puede serlo! Alguien ha hecho algo… ¡Él! ¡Este pícaro! ¡Debe de haber hecho algo! ¡Esto es un plan para hacer daño a mi padre, para causar un alboroto en el Reino!

¿Por qué otra razón estaría aquí? Perturbación. Eso es lo que es esto. Hablaré con mi padre. ¡No soy una renegada! Mi padre investigará esto…

El rostro de Chrystal se relajó cuando la determinación sustituyó al pánico, aunque su frente estaba cubierta de gotas de sudor y sentía el pecho oprimido, lo que le dificultaba la respiración.

Algo brilló en el rostro de piedra que sus ojos azul verdosos estaban clavando. Había desaparecido al instante, como las sombras ante la luz, pero la aguda mirada de Chrystal había captado lo que parecía cinismo en su esencia.

Apretó los dientes, conteniendo un gruñido que habría sido indigno de una Luna, incluso en circunstancias tan extraordinarias.

Cuando la mirada de Castian se cruzó con la de ella, su expresión era indescifrable, pero había un destello de oscura diversión en sus fríos ojos grises, que parecían haberla evaluado de alguna manera que iba más allá del momento presente, comparando o sopesando algo, pero sin llegar aún a una conclusión.

Un escalofrío indeseado recorrió el cuerpo de Chrystal, removiendo algo en lo más profundo de su ser, una vez más, que se negaba a reconocer o nombrar.

Apartó la mirada de aquellas profundidades gris tormenta que parecían ver demasiado, saber demasiado, prometer misterios oscuros, profundos y mucho más, y escudriñó a la multitud en busca del familiar ancla que suponía la presencia de su padre en la repentina pesadilla en la que se había convertido su futuro cuidadosamente planeado en menos de un latido.

Alpha Mason Barone permanecía inmóvil en la tribuna, rodeado de guardias, con el rostro pálido como la muerte mientras observaba cómo el renegado se acercaba a su hija. No se movió ni dijo palabra. Era el Rey Alfa; tenía que mantener la compostura.

Si su hija no podía delirar ni gritar ante un peligro real, de ninguna manera él, el gobernante de todo un reino, caería tan bajo.

Chrystal apartó a regañadientes la mirada de su padre.

De todos modos, está demasiado lejos, pensó apresuradamente. Si fuera una luchadora, podría haber huido, pero por la forma en que se mueve este pícaro… Sería una tontería intentarlo…

Sus ojos se posaron en Castian una vez más. Había detenido su avance, a solo unos metros de ella, esos ojos, esos labios, irradiando un desdén que Chrystal no podía comprender.

—¿Por qué… por qué estás aquí? —preguntó con voz ronca, observando atentamente al lobo pícaro mientras Darius avanzaba a su derecha, con los ojos azules en llamas.

La mente de Chrystal seguía dando vueltas.

El momento es demasiado perfecto… ¡Esto no es casualidad! ¿Está solo? ¿Es esto algún tipo de trampa? ¿Para mí, para mi padre? ¿Para… Darius?!

Su pulso se aceleró.