Chapitre 7

Rafael appuya les coudes sur la table et entrelaça les doigts, observant Patricia avec intensité.

« Je sais que vous êtes ici parce que vous avez besoin de ce travail », commença-t-il sans détour. « Votre grand-père est malade et les frais d’hospitalisation sont élevés. »

Patricia sentit une oppression dans sa poitrine. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il soit au courant de sa situation.

« Oui », répondit-elle avec prudence.

Rafael hocha la tête, comme s’il s’attendait à cette réponse.

« J’ai besoin que vous acceptiez un accord avec moi. »

Elle fronça les sourcils.

« Quel genre d’accord ? »

Il respira profondément avant de poursuivre :

« Mon père, Augusto Avelar, peut se réveiller à tout moment. Mais il y a une personne que je ne veux absolument pas voir s’approcher de lui. Et pour en être certain, j’ai besoin que vous fassiez semblant d’être… son épouse. »

Le silence qui suivit fut absolu.

Patricia cligna des yeux, pensant avoir mal compris.

« Pardon ? » demanda-t-elle, bouche bée.

Rafael conserva une posture ferme.

« Je sais que cela semble absurde, mais cette femme, Estela, ne doit plus jamais faire partie de la vie de mon père. Il a frôlé la mort et je ne veux pas qu’elle profite de la situation. S’il se réveille en croyant avoir une épouse à ses côtés, cela la tiendra peut-être à distance. »

« Mais… » Patricia secoua la tête, essayant d’assimiler ce qu’elle venait d’entendre. « C’est de la folie. »

« Je sais », admit Rafael en se penchant légèrement vers l’avant. « Mais c’est la seule solution que j’ai trouvée pour le protéger. »

Elle sentit son cœur s’accélérer.

« Vous voulez que je fasse semblant d’être sa femme ? Quel genre de mascarade serait-ce ? »

« Quelque chose de simple. Vous n’aurez pas à faire semblant d’être amoureuse ni à agir de manière inappropriée. Je veux simplement que, lorsqu’il se réveillera, il voie une présence fiable à ses côtés. Et surtout, qu’Estela croie qu’il a déjà quelqu’un. »

Patricia était encore abasourdie.

« Cela… cela ne peut pas fonctionner. Et s’il ne me croit pas ? Et si je dis quelque chose de mal ? »

« J’ai confiance en vous », affirma Rafael avec sérieux. « Vous êtes la seule personne restée à ses côtés. Mon père le reconnaîtra. »

Elle détourna le regard, la tête lui tournant.

« Et si je refuse ? »

Rafael soupira.

« Je ne vous forcerai à rien. Mais si vous acceptez, je m’assurerai que votre grand-père reçoive le meilleur traitement possible. »

Patricia retint son souffle.

« Vous… vous essayez de m’acheter ? »

« J’essaie de vous aider pendant que vous m’aidez », corrigea Rafael. « Considérez cela comme un accord. Vous prenez soin de mon père et empêchez Estela de s’approcher, et je m’occupe de votre grand-père. »

Le poids de cette proposition s’abattit sur Patricia comme une avalanche. C’était risqué. Absurde. Mais c’était aussi la chance de garantir les meilleurs soins pour son grand-père.

Elle ferma les yeux un instant, se sentant acculée. Puis elle respira profondément et regarda Rafael.

« Je… j’ai besoin de temps pour réfléchir. »

Il hocha la tête.

« Je comprends. Mais ne tardez pas trop. Mon père peut se réveiller à tout moment. »

Patricia se leva, les jambes tremblantes, et quitta le bureau. Son cœur cognait fort dans sa poitrine.

Pourrait-elle vraiment accepter une chose pareille ?

« Si j’accepte… qu’allez-vous faire ? » demanda Patricia en s’arrêtant à la porte et en se retournant pour le regarder.

Rafael ne hésita pas. Son regard était ferme et déterminé.

« Je vais organiser le mariage. »

Le cœur de Patricia fit un bond.

« Le mariage ? » répéta-t-elle, stupéfaite. « Vous voulez vraiment pousser ce mensonge aussi loin ? »

Il se leva et s’approcha d’elle calmement, les mains dans les poches.

« Il faut que cela paraisse réel, Patricia. Une simple rumeur ne tiendra pas Estela à l’écart. Mais si elle croit que mon père est un homme marié, il lui sera plus difficile de tenter de se rapprocher de lui. »

Elle le fixa, cherchant la moindre hésitation sur son visage, mais il semblait parfaitement déterminé.

« Et s’il se réveille et qu’il ne me croit pas ? »

« Espérons que sa récupération soit assez lente pour que l’histoire tienne la route. »

Patricia laissa échapper un rire nerveux.

« C’est de la folie. »

Rafael haussa les épaules.

« Peut-être. Mais c’est la meilleure solution que j’ai trouvée. »

Elle se mordit la lèvre, le poids de la décision écrasant ses épaules.

« Je dois réfléchir… »

« Prenez tout le temps qu’il vous faudra », dit-il en inclinant légèrement la tête. « Mais sachez que si vous acceptez, je m’occuperai de tout. Y compris de votre grand-père. »

Patricia sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Elle quitta le bureau sans ajouter un mot, l’esprit en ébullition.

Dans la chambre, Patricia soupira en tordant les doigts tout en observant Monsieur Avelar endormi.

« Quelle situation… » murmura-t-elle pour elle-même.

Ses yeux parcoururent son visage, comme si elle le voyait pour la première fois. Elle avait déjà remarqué la grande beauté d’Augusto Avelar, son allure imposante, ses traits forts, son élégance naturelle. Mais au-delà de l’apparence, elle ne savait rien de lui. Elle ne connaissait ni sa voix, ni son regard, ni ses expressions. Il restait pour elle un parfait inconnu.

Et pourtant, bientôt, elle devrait l’appeler son mari.

Cette idée lui serra la gorge. Que se passerait-il quand il se réveillerait ? Et s’il la rejetait ? Et s’il se révoltait en découvrant que, pendant qu’il dormait, sa vie avait été complètement bouleversée ?

Mais d’un autre côté, elle n’avait pas le choix. Son grand-père avait besoin de ce traitement, et c’était sa seule chance.

Elle serra légèrement la main de Monsieur Avelar, se sentant coupable de prendre une décision aussi importante sans son consentement.

« Je vais devoir accepter, Monsieur Avelar… Je suis désolée. »

Ses yeux se fermèrent un instant, tentant d’éloigner ces pensées. Elle ne pouvait plus hésiter.

Respirant profondément, elle se leva et marcha d’un pas décidé jusqu’au salon, où elle trouva Rafael.

Il se tourna en la voyant, attendant sa réponse.

« J’accepte », dit-elle, essayant de paraître plus confiante qu’elle ne l’était vraiment.

Un sourire satisfait apparut sur le visage de Rafael.

« Parfait. Je vais voir s’il est possible de vous marier dès demain. »

Le cœur de Patricia s’emballa.

« Demain ?! »

« Plus ce sera rapide, mieux ce sera », affirma-t-il en prenant son téléphone pour commencer les préparatifs.

Patricia sentit ses jambes fléchir, mais elle ne recula pas. Elle avait pris sa décision. Et désormais, il n’y avait plus de retour en arrière.

Elle retourna dans le couloir, sentant la fatigue peser sur ses épaules. D’un pas lent, elle ouvrit la porte de sa chambre et, sans réfléchir, la verrouilla derrière elle. Elle était épuisée, mais avait besoin d’un moment pour elle. Elle se déshabilla rapidement, laissant ses vêtements tomber au sol, et alla directement dans la salle de bain. L’eau chaude de la douche sembla soulager le poids de la journée, et elle s’accorda quelques minutes de silence et de tranquillité, essayant de chasser les tensions accumulées au cours des dernières heures.

Après la douche, elle se sentit renouvelée, mais en sortant de la salle de bain, l’atmosphère lui parut étrange. Quelque chose avait changé. Un léger bruit, comme si quelqu’un s’affairait dans la chambre voisine, la fit s’arrêter. Sans réfléchir, elle se précipita pour ouvrir la porte de sa chambre, imaginant que Monsieur Avelar s’était enfin réveillé. Le cœur battant, elle marcha rapidement et, d’une main tremblante, ouvrit la porte de la chambre adjacente, s’attendant à voir l’homme qui était resté inconscient pendant si longtemps.

Pourtant, en entrant dans la pièce, elle ne trouva pas Avelar réveillé, mais son fils, Rafael. Il était debout, la chemise de son père entre les mains, en train d’ajuster soigneusement le col, comme s’il préparait son père à son réveil. Elle resta figée un instant, le visage en feu en réalisant qu’elle portait son pyjama à motifs d’oursons, celui qu’elle ne mettait habituellement que chez elle, loin des regards indiscrets.

Rafael la regarda avec un léger sourire, une lueur amusée dans les yeux en la voyant si embarrassée. Elle sentit son visage brûler, mais tenta de garder une certaine contenance.

« Je pensais que nous serions seuls… » dit-elle doucement. « Il est déjà tard. »

Il l’observa un instant, puis, d’un geste calme, termina de boutonner la chemise de son père et la regarda à nouveau.

« Je devais le laver », répondit Rafael d’une voix grave mais tranquille. « Je pense que ce sera la dernière fois. »

Malgré elle, un sourire timide apparut sur ses lèvres, mêlé à la gêne de la situation.

« Peut-être devriez-vous vous reposer… je peux rester avec lui maintenant. »