Assim que o rosto de Madson  ocupou a tela, o chat da Sky Live explodiu em uma velocidade humanamente impossível de acompanhar. Eram milhões de comentários por segundo, oscilando entre declarações de amor fervorosas e insultos pesados sobre sua suposta mesquinhez.

Madson, no entanto, não parecia abalado. Ele ajustou a abotoadura de prata em seu pulso com uma calma aristocrática, mantendo o olhar fixo na lente, como se estivesse encarando cada um dos 200 milhões de espectadores nos olhos.

"Boa tarde a todos," sua voz ecoou, profunda e magnética. "Eu não costumo dar palco a entretenimento barato, mas quando a honra do Grupo Empire e a minha integridade pessoal são questionadas por uma montagem grosseira, o silêncio deixa de ser uma opção."

Os internautas pararam de digitar por um breve segundo. A confiança dele era desconcertante.

"Primeiro," continuou Madson , sinalizando para o Secretário Kaleb, que prontamente exibiu um gráfico técnico na tela ao lado do CEO. "A foto que circulou hoje à tarde. Nossos especialistas em perícia digital analisaram os metadados. A imagem da criança foi sobreposta à minha estrutura óssea facial usando uma inteligência artificial de baixo custo. O nível de distorção nos pixels ao redor do pescoço da criança é de 15%. Em resumo: é uma fraude."

Internauta A: "O cara trouxe um laudo pericial para uma live? Isso é muito CEO autoritário!"

Garota Internauta B: "Eu sabia! Meu Madson jamais teria um filho tão... magrinho. Ele seria um príncipe!"

Madson inclinou-se para frente, a expressão endurecendo.

"Sobre a acusação de que eu seria 'avarento' ou que abandonaria um filho à própria sorte... Quem me conhece sabe que o Grupo Empire investe anualmente mais de 500 milhões em fundos de assistência à infância. Se eu tivesse um filho, ele não estaria 'passando fome'. Ele estaria sendo preparado para herdar um império."

Ele fez uma pausa dramática, os olhos brilhando com uma frieza perigosa.

"Eu já acionei meu departamento jurídico. Cada portal, cada perfil que replicou essa calúnia sem verificação será processado. Não busco retratação. Busco reparação total."

Enquanto Madson  dominava a opinião pública com sua oratória impecável, a centenas de quilômetros dali, em um pequeno apartamento decorado com desenhos e cores vibrantes, Paola observava a tela do celular com o coração batendo na garganta.

Ao lado dela, um menininho — a cópia fiel, mas muito mais doce, do homem na tela — puxou sua manga.

"Mamãe, por que aquele homem na TV se parece com a foto que eu vi na sua gaveta?"

Paola desligou o celular abruptamente, as mãos tremendo. Madson  podia alegar que as fotos eram montagens para o mundo, mas ela sabia a verdade. E agora que ele havia declarado guerra pública contra os rumores, o que aconteceria quando ele descobrisse que o "boato" tinha rosto, nome e o seu sangue?

Paola mal tinha começado a picar os legumes para o jantar quando seus dois filhos, Diego e Anthonela, invadiram a cozinha com sorrisos cúmplices.

"Mamãe, você precisa ver isso. Tem um vídeo muito engraçado passando agora!"

"Seus dois diabinhos... o que vocês estão aprontando desta vez?" Paola sorriu, acostumada com as surpresas e a inteligência fora de série das crianças. Ela limpou as mãos no avental e seguiu os dois até a sala de estar.

"Rápido, mamãe! Vamos assistir a uma transmissão ao vivo agora!" Diego ligou o tablet com agilidade, e a imagem de um homem imponente preencheu a tela.

Paola estacou.