A sala de transmissão ao vivo da Sky Live estava prestes a colapsar. O contador de espectadores não parava de subir, ultrapassando a marca dos 250 milhões. Todos queriam ver como Fernando Sanches, o homem que muitos chamavam agora de "A Estrela Avarenta", explicaria a existência de uma criança que era, sem dúvida, sua imagem esculpida em miniatura.

Fernando ajeitou as abotoaduras de diamante e olhou fixamente para a lente, ignorando o caos de comentários que subiam pela tela como uma cachoeira.

— Sei que muitos de vocês estão aqui por causa das fotos que circularam hoje — começou Fernando, sua voz profunda ecoando com uma confiança que beirava a arrogância. — Aquelas imagens de um menino supostamente abandonado e doente.

Ele fez uma pausa dramática, deixando o silêncio pesar. No escritório, o Secretário Kaleb segurava a respiração.

— Quero deixar claro: eu não conheço essa criança. Nunca a vi. O Grupo Empire e eu sempre prezamos pela transparência, e o que vocês viram foi uma tentativa vil de manchar minha reputação com edições digitais baratas.

Nesse exato momento, um comentário em destaque, enviado por um perfil com um ícone de um pequeno robô, apareceu no topo da live:

@CyberGuardian: "Engraçado... se é uma montagem, por que os metadados da foto indicam que ela foi tirada há menos de 48 horas no estúdio do Alonso? E por que o seu DNA e o do garoto coincidiriam em 99,9% se fizéssemos um teste agora?"

Os comentários explodiram. Fernando Sanches franziu a testa por um milésimo de segundo. Quem era aquele invasor?

Enquanto isso, no apartamento de Paola , Diego,operava seu laptop com um sorriso de canto. Ele estava orquestrando cada dúvida lançada na transmissão. Anthonela observava ao lado, comendo pipoca.

— O "Papai" está ficando nervoso, Diego — riu a pequena. — Olha como ele parou de sorrir para a tela.

— Ele acha que pode simplesmente negar a nossa existência, Anthonela — respondeu Diego, seus dedos voando pelo teclado. — Mas ele não sabe que eu já invadi o servidor de segurança do Grupo Empire. Se ele continuar mentindo, vou liberar o vídeo dele saindo do mesmo hospital onde a mamãe estava há seis anos.

Na tela, Fernando recuperou a compostura. — Hackers e caluniadores sempre terão teorias. Eu desafio qualquer um a trazer esse garoto à minha presença. Se ele for mesmo meu filho, por que a mãe não apareceu? Por que se esconder atrás de telas?

O que Fernando não sabia era que Paola, na cozinha, acabara de ligar o celular e ver a transmissão. Ao ouvir o desafio dele, seus olhos brilharam com uma fúria antiga. Ela limpou as mãos no avental e caminhou até a sala.

— Diego, desligue isso — disse Paola, com a voz firme.

— Mas mamãe, ele está mentindo para o mundo todo!

— Eu sei — Paola sorriu de um jeito que fez os dois filhos se calarem imediatamente. — Mas se ele quer tanto ver o garoto, ele verá. Mas será nos meus termos, e no palco que eu escolher.

Fernando Sanches encerrou a transmissão minutos depois, acreditando ter vencido o primeiro round. Mal sabia ele que o "filho ilegítimo" era apenas o começo de uma tempestade chamada Paola Arantes, que estava prestes a desabar sobre o seu império.