In der Villa der Familie Holt saß Frederico auf seinem imposanten Stuhl am Esstisch. Trotz seines hohen Alters und der Krankheit, die ihm zunehmend die Kräfte raubte, bewahrte er eine aufrechte Haltung. Seine Augen hatten nichts von ihrer Entschlossenheit verloren und beherrschten noch immer den ganzen Raum.

Neben ihm saß seine Frau Olga. Mit der Gelassenheit, die nur ein langes Leben schenken konnte, beobachtete sie jede Bewegung ihres Mannes voller Sorge.

Etwas weiter entfernt tauschten Felipe, Fredericos Sohn, und dessen Ehefrau Érica – Liams Stiefmutter – schweigende Blicke aus.

Als alle Platz genommen hatten, hob Frederico sein Weinglas, ohne anzustoßen.

Seine tiefe Stimme durchbrach die Stille.

„Auf meinen zukünftigen Urenkel“, verkündete er, während die Schwere seiner Worte im Raum hängen blieb. „Liam muss so schnell wie möglich heiraten.“

Olga reagierte als Erste. Sie beugte sich leicht vor, ihre Miene war von Schmerz gezeichnet.

„Frederico, das kannst du unserem Enkel nicht abverlangen“, sagte sie ruhig. „Er hat das Recht, sein Leben selbst zu bestimmen. Du weißt genau, dass er schon als Junge gesagt hat, niemals heiraten zu wollen.“

Der Patriarch legte seine zitternde Hand auf den Tisch. Die hervortretenden Fingerknöchel verrieten seine Schwäche, doch seine Stimme blieb unerschütterlich.

„Das interessiert mich nicht“, erwiderte er kalt. „Das Vermögen der Familie Holt braucht einen rechtmäßigen Erben. Liam weiß ganz genau, dass er heiraten und mit seiner Ehefrau ein legitimes Kind bekommen muss, damit sein Erbe anerkannt wird. Die Ehe muss mindestens ein Jahr bestehen.“

Olga senkte enttäuscht den Blick auf ihr Weinglas.

„Du sperrst sein ganzes Leben in Regeln ein...“

„Das sind keine Regeln“, unterbrach Frederico sie scharf. „Das sind Bedingungen. Erfüllt Liam sie nicht, geht alles an seinen Cousin.“

Felipe rückte sein Sakko zurecht und beugte sich leicht nach vorne.

„Das ist nur gerecht“, sagte er mit fester Stimme. „Schließlich hat Liam sich selbst für dieses Leben entschieden.“

Mit einem kühlen Lächeln fügte Érica hinzu. Ihre sanfte Stimme verbarg kaum das Gift ihrer Worte.

„Liam muss endlich verstehen, dass sich nicht alles nur um ihn dreht.“

Olga warf ihrer Schwiegertochter einen vorwurfsvollen Blick zu. Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Ihr sprecht ständig von Vermögen und Geld, aber vergesst dabei, dass es hier um das Leben eines Menschen geht. Und Charles ist ebenfalls dein Enkel. Alberto ist ebenso dein Sohn, Frederico.“

Eine bedrückende Stille legte sich über den Raum.

Dann hallten entschlossene Schritte durch den Flur.

Liam erschien in der Tür.

Die Müdigkeit der Reise stand ihm ins Gesicht geschrieben, doch seine Ausstrahlung hatte nichts von ihrer Stärke verloren. Er wirkte wie jemand, der sich längst daran gewöhnt hatte, beobachtet und beurteilt zu werden.

Für einen Moment sagte niemand etwas.

Alle Blicke richteten sich auf ihn.

„Es scheint, als wäre ich mitten in einem Tribunal gelandet“, bemerkte er mit rauer, spöttischer Stimme.

Érica zwang sich zu einem Lächeln.

„Wir haben uns nur über die Zukunft unterhalten, Liam.“

Er verengte leicht die Augen. Ein kurzes, ungläubiges Lachen entfuhr ihm.

„Unterhalten?“

Er trat an den Tisch, legte beide Hände auf die Rückenlehne eines Stuhls und fixierte sie.

„Ich würde das anders nennen.“

Frederico schlug mit der Hand auf den Tisch.

Das trockene Geräusch durchschnitt die Luft.

„Setz dich. Ich muss mit dir reden.“

Liam zog ruhig einen Stuhl zurück und setzte sich.

Frederico kam sofort zur Sache.

„Du weißt genau, dass du heiraten musst, wenn dein Erbe bestätigt werden und du weiterhin an der Spitze unserer Unternehmen stehen willst. Und ich erwarte einen Urenkel.“

Liam lehnte sich zurück und lachte kurz auf.

Ein bitteres Lachen.

„Schon wieder dieses Thema, Großvater?“ Seine Stimme war voller schmerzlicher Ironie. „Ich wollte das nie. Und daran wird sich auch nichts ändern. Ich bin mit meinem Leben vollkommen zufrieden.“

Felipe mischte sich ein.

„Es geht nicht darum, was du willst, Liam. Es ist deine Pflicht.“

Liam drehte langsam den Kopf zu ihm.

In seinem Blick lag alter Schmerz.

„Pflicht? Du willst mit mir über Pflicht reden, Felipe? Ausgerechnet du warst weder ein guter Vater noch ein guter Ehemann.“

Felipe sprang auf.

Sein Gesicht lief rot an.

„Du schuldest mir Respekt!“

Liam hielt seinem Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken.

Ein bitteres Lächeln spielte um seine Lippen.

„Respekt muss man sich verdienen. Und du hast mir nie einen Grund gegeben, dich zu respektieren.“

Érica griff ein.

Sie beugte sich leicht über den Tisch, ihre Stimme war sanft wie Gift.

„Liam, denk doch an alles, was du verlieren würdest. Deinen Luxus, deine Privilegien, deine Reisen...“

Langsam wandte er sich ihr zu.

Jede Silbe war von unterdrückter Wut erfüllt.

„Hast du Angst, dein bequemes Leben zu verlieren?“

Seine Ironie traf ihr Ziel.

„Tief in deinem Inneren weißt du genau, dass das Imperium meines Großvaters nicht untergehen wird – im Gegensatz zu deinem Ehemann. Es wird höchste Zeit, dass du selbst arbeiten gehst, Érica.“

Die Wirkung war unmittelbar.

Ihr Lächeln verschwand augenblicklich.

Die sorgfältig aufgebaute Fassade zerbrach.

Olga legte erschrocken eine Hand auf ihre Brust.

Felipe machte wütend einen Schritt nach vorne.

„Es reicht, Liam!“, schrie er. „Du hältst verbissen an deinem Hass fest. Das ist Jahre her! Das Leben geht weiter!“

Ein kaltes, provozierendes Lächeln erschien auf Liams Lippen.

„Für dich vielleicht.“

Seine Stimme wurde eisig.

„Für mich nicht.“

Er stand auf, schenkte seinem Vater und seiner Stiefmutter keine weitere Beachtung und wandte sich seinem Großvater zu.

„Entschuldigen Sie mich. Ich muss unter vier Augen mit Ihnen sprechen, Großvater.“

Frederico nickte knapp.

Später am Abend hielt Liam vor dem luxuriösen Wohnhaus seiner Freundin Bárbara.

Sie war ein berühmtes Model – wunderschön, kühl und berechnend.

Mit einem perfekt einstudierten Lächeln öffnete sie ihm die Tür. Ihre hellen Augen verrieten mehr Ehrgeiz als Zuneigung. Ein seidiger Morgenmantel umspielte ihren schlanken Körper und ließ ihre langen Beine fast vollständig frei.

„Du siehst erschöpft aus, mein Schatz“, sagte sie und schloss die Tür hinter ihm.

Liam ließ sich schwer auf das Sofa fallen und lockerte seine Krawatte.

Bárbara trat hinter ihn.

Langsam glitten ihre Hände über seine Schultern und begannen, sie sanft zu massieren.

„Du bist vollkommen verspannt...“, flüsterte sie und streifte mit ihren Lippen leicht sein Ohr.

Er schloss die Augen.

Ein tiefer Seufzer voller Frust entwich ihm.

„Mein Großvater gibt wegen dieser Heirat einfach nicht nach.“

„Und du wirst dich trotzdem nicht darauf einlassen“, antwortete sie selbstsicher, während ihre Finger langsam über seine Brust glitten. „Aber ich habe eine Lösung.“

Er öffnete die Augen und musterte sie misstrauisch.

„Eine Lösung?“, fragte er kühl, als wüsste er bereits, dass es für dieses Problem keine akzeptable Antwort gab.

Bárbara ging um das Sofa herum und setzte sich neben ihn.

Ihr Blick war ruhig und berechnend.

„Eine Vertragsehe“, sagte sie ganz selbstverständlich. „Mit einer Frau, die nur zu diesem Zweck ausgewählt wird.“

Liam hob ungläubig eine Augenbraue.

„Eine Vertragsehe?“

Seine Stimme klang trocken.

„Ich bin hergekommen, um den Kopf frei zu bekommen, nicht um mir so etwas anzuhören. Ich will weder Vater werden noch heiraten.“

Bárbara seufzte gespielt.

„Du weißt doch, dass ich im Moment keine Kinder bekommen kann. Meine Eileiter sind verschlossen. Außerdem werde ich meine Karriere nicht aufs Spiel setzen oder meinen Körper ruinieren.“

Sie sprach weiter, als hätte sie längst alles bis ins Detail geplant.

„Du erfüllst einfach die Bedingungen deines Großvaters. Du heiratest eine andere Frau, führst nach außen eine perfekte Ehe und bekommst den Erben. Nach einem Jahr lasst ihr euch scheiden. Danach heiraten wir beide – ganz ohne Schwierigkeiten. Wir stellen eine ausgezeichnete Nanny ein und leben glücklich zusammen. Und vergiss nicht: Meine Eizellen sind eingefroren.“

Liam sah sie lange mit seinen grünen Augen an.

Sein Kiefer war angespannt.

Schließlich griff er nach ihrem Arm und zog sie zwischen seine Beine.

„Dieses Thema ist beendet“, sagte er mit ruhiger, fester Stimme. „Ich will kein weiteres Wort darüber hören.“

Sein Blick ruhte auf ihr.

„Sorg lieber dafür, dass ich alles vergesse.“

Ein zufriedenes Lächeln erschien auf Bárbaras Lippen.

Sie hatte zwar nicht auf die gewünschte Weise gewonnen, doch sie wusste, wie sie ihn erreichen konnte.

Langsam kniete sie sich vor ihn.

Der Rest der Nacht verlor sich in einer wortlosen Begegnung, die weder von Liebe noch von Nähe geprägt war.

Für Liam war sie nichts weiter als eine Flucht vor seinen Gedanken.

Für Bárbara hingegen war sie ein weiteres Mittel, ihn an sich zu binden.