Elena cerró de golpe la puerta del apartamento después de que su madre finalmente se fuera, tras veinte minutos de súplicas llorosas, vagas amenazas sobre “deudas de Las Vegas” y “gente que no perdona”, y una promesa de volver mañana con “pruebas”. La mujer se había negado a hablar delante de Damian, lanzándole miradas aterrorizadas antes de escabullirse en la noche como un fantasma.

Damian no se había ido. Había permanecido en silencio la mayor parte del tiempo, brazos cruzados, ojos siguiendo cada palabra como un depredador midiendo a su presa. Ahora se volvió hacia Elena, voz baja.

“¿Quién era esa?”

“Mi madre”. Elena se frotó los brazos, de repente fría. “Estamos distanciadas. Hace años. Aparece cuando necesita dinero”.

“Y me conoce”. No era una pregunta.

Elena forzó un encogimiento de hombros. “Probablemente te reconoce de las noticias. La cara de Vanguard está en todas partes”.

Él no se lo tragó. Su mirada bajó a las pulseras gemelas en su muñeca, vieja y nueva, tintineando suavemente. “Te miró como si le debieras la vida. Y a mí como si yo fuera la razón”.

“Mia necesita dormir”. Elena se dirigió al pasillo. “Este no es el momento”.

Damian la siguió. “Lo es si alguien te está amenazando. O a ella”.

El corazón de Elena dio un vuelco. La foto anónima. El rumor que Sterling filtró. Ahora su madre. Demasiados hilos tirando a la vez.

Revisó a Mia, acurrucada bajo las mantas de unicornio, respirando suave y constante. Por un segundo, Elena solo observó dormir a su hija, lo único puro en su vida. Luego cerró la puerta con cuidado.

De vuelta en la sala, Damian esperaba, teléfono en mano. “El rumor de Theo se está extendiendo. Foros, LinkedIn, hasta un blog de chismes lo recogió. ‘El bagaje personal de la CEO de Reyes & Reyes amenaza el acuerdo con Vanguard’”.

Elena se hundió en el sofá. “Obra de Sterling. Quieren la campaña Horizon”.

“O alguien quiere asustarte para que te retires”. Se sentó a su lado, demasiado cerca. Su muslo rozó el de ella. El calor irradiaba de él, recordándole a su cuerpo cosas que no debería querer.

“Puedo manejarlo”.

“¿Puedes?” Sus dedos atraparon su barbilla, inclinándole el rostro hacia arriba. “Porque ahora mismo estás temblando”.

Lo estaba. De miedo. De agotamiento. De la forma en que su toque hacía que su pulso se acelerara entre las piernas a pesar de todo.

“Necesito aire”. Se levantó bruscamente. “Te acompaño a la salida”.

Damian se levantó con ella. “No te voy a dejar sola esta noche”.

“Mia…”

“Consigue una niñera mañana. Esta noche hablamos. O más”.

Sus ojos se oscurecieron, puro hambre. Sin recuerdos, solo deseo crudo. El centro de Elena se contrajo. Aún podía sentir el fantasma de su pulgar en su rodilla desde la sala de juntas, la presión de su erección contra su cadera antes. Sus bragas estaban húmedas otra vez, traicioneras.

Agarró su abrigo. “Necesito despejar la mente. Acompáñame hasta mi auto”.

Él la siguió sin discutir.

Afuera, el viento de febrero mordía a través del abrigo. Las calles de Chicago estaban tranquilas, lo bastante tarde como para que solo repartidores e insomnes rondaran. El Honda viejo de Elena estaba bajo una farola a dos cuadras. Damian caminó a su lado, en silencio pero cerca, su presencia un escudo y una tentación.

Llegaron al auto. Ella lo abrió.

Un sedán plateado estaba en marcha en la acera de enfrente, luces apagadas, motor ronroneando bajo. Ventanas tintadas. Sin placas visibles en la luz tenue.

Elena se congeló.

Damian lo notó. “¿Conoces ese auto?”

“No”. Pero su piel se erizó. “Probablemente nada”.

El sedán no se movió. Solo observaba.

“Sube”, dijo Damian, voz dura. “Te sigo a casa”.

“Estoy en casa”. Hizo un gesto vago. “Dos cuadras atrás”.

“Entonces te acompaño de vuelta”.

Los faros del sedán plateado se encendieron, brillantes, cegadores. El motor rugió. Las llantas chirriaron mientras salía disparado, directo hacia ellos.

Elena gritó. Damian la jaló detrás de él, empujándola hacia el Honda.

“¡Adentro! ¡Ahora!”

Ella se lanzó al asiento del conductor. Damian cerró de golpe la puerta del pasajero, abrochándose mientras ella aceleraba el motor. El sedán plateado viró, rozando un contenedor de basura, chispas volando.

Elena pisó a fondo. El Honda se lanzó hacia adelante, llantas chirriando. Damian se aferró al tablero.

“¡Gira a la izquierda en el callejón!”

Ella giró el volante. Calle estrecha, contenedores pasando como flashes. Espejo retrovisor: el sedán plateado ganando terreno, faros brillando como ojos.

“¿Quién demonios es ese?” gruñó Damian.

“¡No lo sé!” Corazón martilleando, Elena esquivó un camión de reparto estacionado. El sedán siguió, más cerca. Demasiado cerca.

Su teléfono vibró en el asiento, número desconocido.

Lo ignoró. Se concentró en la carretera.

Otro giro, a una calle más transitada. Cláxones sonaron. El sedán se mantuvo en su cola, agresivo, zigzagueando entre el tráfico.

Damian sacó su teléfono. “¡Theo! Emergencia. Alguien nos sigue. Sedán plateado, sin placas. Rastrealo si puedes”.

La voz de Theo crujió: “En eso. ¿Dónde están?”

“Dirigiéndonos hacia Michigan Ave. Envía seguridad”.

Elena pasó un semáforo en amarillo. El sedán pasó en rojo, casi rozando un taxi.

“¿Por qué yo?” jadeó ella. “¿El acuerdo? ¿El rumor?”

“O tu madre”. La mandíbula de Damian estaba tensa. “Dijo deudas. Las Vegas”.

La sangre de Elena se heló. La foto. Los mensajes. Ahora esto.

El sedán chocó contra su parachoques… fuerte. El Honda coleó. Elena luchó con el volante, corrigiendo.

“Detente”, ordenó Damian. “Déjame conducir”.

“¡No hay tiempo!”

Otra cuadra. El sedán aceleró, intentando embestirla de lado.

Elena viró a la derecha, entrando en la rampa de un estacionamiento. Abajo, abajo, llantas resonando, luces fluorescentes parpadeando.

El sedán la siguió.

Nivel sótano. Espacios vacíos. Elena giró hacia uno, apagó el motor.

Silencio. Excepto su respiración.

El sedán plateado pasó despacio, buscando, luego aceleró y desapareció subiendo la rampa.

Elena se desplomó contra el asiento, temblando. Damian se inclinó, mano en su muslo, firme, anclándola.

“Estás bien”.

Ella rio temblorosa. “¿Lo estoy?”

Él tomó su rostro entre las manos. “Quienquiera que fuera, se fue. Por ahora”.

Su pulgar rozó su labio. El aire se sentía inseguro, el miedo transformándose en algo más caliente. Los pezones de Elena se endurecieron bajo el suéter. Podía olerlo, colonia, adrenalina, hombre.

“Damian…”

Él la besó. Fuerte, como si odiara que su vida casi hubiera pasado frente a sus ojos… Lengua invadiendo, saboreando su miedo y deseo. Elena gimió, manos aferrándose a su camisa. Su mano subió más por su muslo, dedos clavándose.

Ella se apartó, jadeando. “No aquí”.

“¿Entonces dónde?” Su voz era ronca. “Porque necesito estar dentro de ti. Pronto”.

Su centro palpitó ante las palabras. Flashback: Las Vegas, él enterrado profundo, gimiendo mientras se corría.

Pero la realidad volvió de golpe. Mia. La amenaza. La pulsera tintineando en su muñeca.

Su teléfono vibró de nuevo.

Desconocido: Buen manejo. Pero la próxima vez no escaparás.

Adjunto: foto de la placa del Honda.

Elena se la mostró a Damian.

Sus ojos se volvieron letales.

“Esto termina ahora”.

Encendió el auto. “De vuelta a tu casa. Empaca una maleta. Tú y Mia vienen a mi ático esta noche”.

“No puedo…”

“Puedes. Y lo harás”. Salió del espacio. “Sin discusiones”.

Mientras conducían de regreso, sin rastro del sedán plateado, la mente de Elena corría.

Los rumores de Theo. El sabotaje de Sterling. El regreso repentino de su madre. Los mensajes anónimos. Ahora una persecución.

Y Damian, protegiéndola sin saber por qué lo necesitaba más.

Las pulseras se sentían más pesadas que nunca.

Su teléfono vibró una vez más.

Esta vez, un voicemail de Lila.

“¡Elena! Llámame. Urgente. Un cobrador de deudas apareció en la oficina. Preguntando por ti. Y… alguien mencionó Las Vegas. Dijo que debes mucho”.

Elena estaba asustada.

La noche no había terminado.

Y la persecución apenas comenzaba.