A manhã estava cinzenta, refletindo o humor de Ethan enquanto ele encarava a tela do computador. As notícias sobre a suposta corrupção na Blackwood Enterprises continuavam a se espalhar como fogo. Ele sabia que Lucas estava por trás disso, mas não tinha provas concretas para desmontar a narrativa. Era um jogo de xadrez, e Lucas estava um passo à frente.

Claire entrou na sala com um bloco de anotações.

— Senhor Blackwood, a equipe jurídica encontrou algumas discrepâncias nos contratos vazados. Parece que os documentos foram adulterados.

Ethan olhou para ela, com um brilho de esperança nos olhos.

— Adulterados como?

— Algumas assinaturas foram forjadas, e há e-mails que não correspondem aos padrões internos. Estamos reunindo tudo para apresentar como prova.

Ethan assentiu, sentindo um pequeno alívio. Finalmente, um ponto a seu favor.

— Ótimo. Quero uma reunião com a equipe de comunicação. Precisamos reverter isso imediatamente.

Claire hesitou antes de sair.

— Ah, senhor... recebi uma notificação que talvez você queira ver.

Ela colocou um envelope sobre a mesa e saiu rapidamente. Ethan abriu o envelope, encontrando uma série de fotos. Em algumas delas, Sophia estava com Lucas no café, conversando. Em outra, ela parecia estar saindo de um clube onde Lucas frequentemente aparecia.

O sangue de Ethan gelou. Ele sabia que Lucas estava tentando manipular Sophia, mas vê-la com ele era um golpe inesperado. Ele pegou o telefone e digitou uma mensagem para ela:

"Podemos conversar hoje à noite? É importante."

Enquanto isso, Lucas estava em outro café, comemorando silenciosamente. Ele havia enviado as fotos a Ethan, sabendo que elas causariam exatamente a reação que ele queria: dúvida e raiva. Ele conhecia o irmão melhor do que ninguém, e sabia como manipulá-lo.

Quando Sophia entrou no café para pegar um café para viagem, Lucas aproveitou a oportunidade.

— Sophia, que surpresa! — disse ele, levantando-se para cumprimentá-la.

Sophia franziu o cenho.

— Lucas, não estou com tempo para suas provocações hoje.

— Ah, mas isso não é provocação. É preocupação. — Ele sorriu, inclinando-se levemente em sua direção. — Você sabe que Ethan nunca vai confiar completamente em você, certo?

Ela parou por um momento, encarando-o.

— O que está querendo dizer agora?

Lucas abriu um sorriso enigmático.

— Digamos que Ethan tem uma certa... dificuldade com confiança. Especialmente quando acha que alguém está do meu lado.

Sophia sentiu um arrepio.

— Você está tentando criar problemas, Lucas.

— Não preciso tentar. Ele mesmo se encarrega disso. — Lucas riu baixinho. — Só espero que você esteja preparada para lidar com as consequências.

Sophia pegou seu café e saiu rapidamente, mas as palavras dele ecoavam em sua mente. Lucas tinha uma habilidade assustadora de encontrar seus pontos fracos e usá-los contra ela.

Naquela noite, Sophia voltou para casa e encontrou Ethan no escritório. Ele estava de costas para ela, encarando a janela com os ombros tensos.

— Ethan? — ela chamou suavemente.

Ele se virou, segurando as fotos que recebera mais cedo. Sua expressão era dura, mas seus olhos mostravam uma mistura de dor e desconfiança.

— Você esteve com Lucas.

Sophia congelou ao ver as fotos.

— Ethan, isso não é o que parece.

— Não é? — Ele deu um passo à frente, segurando uma das fotos. — Porque parece que você está saindo de um clube onde ele frequenta.

Ela respirou fundo, tentando se manter calma.

— Ele está me provocando, Ethan. Ele quer nos separar. Você sabe disso.

Ethan balançou a cabeça, passando a mão pelos cabelos em um gesto frustrado.

— E ainda assim, você continua indo atrás dele. Por quê?

— Porque ele não me dá escolha! — Sophia explodiu, finalmente deixando sua frustração transparecer. — Ele me manda mensagens, aparece onde estou... Eu não quero estar com ele, Ethan, mas ele está me pressionando.

Ethan ficou em silêncio por um momento, observando-a. Ele queria acreditar nela, mas o veneno de Lucas já estava começando a surtir efeito.

— Eu preciso saber, Sophia. Você ainda está comigo? — perguntou ele, sua voz baixa, quase implorando.

Ela se aproximou, segurando o rosto dele com as mãos.

— Estou com você, Ethan. Sempre estive. Mas precisamos confiar um no outro, ou ele vai vencer.

Ethan fechou os olhos por um momento, sentindo o peso da situação. Ele sabia que ela estava certa, mas a dúvida continuava a corroer sua mente.

Enquanto isso, Lucas estava no bar de um hotel, sorrindo enquanto tomava um refrigerante com gelo. Ele sabia que Ethan e Sophia estavam se enfrentando naquele exato momento, e o pensamento o divertia.

— A primeira rachadura já apareceu, irmão. Agora é só questão de tempo — murmurou ele para si mesmo, enquanto um novo plano começava a se formar em sua mente.