Als ich zu Hause ankomme, ist mein Vater bereits bereit für mich. Ich denke, während ich in der Schule bin, plant er das Training für den Abend. Er hat eine Vielzahl von Trainingssprints, durch die er mich führt, und jeden Tag ist etwas anderes dran, sodass ich nie weiß, was mich erwartet. Manchmal konzentriert sich das Training auf die Balance – für den Fall, dass ich in einer Schlacht den Gebrauch eines Beins oder Arms verliere und mit einer Verletzung kämpfen muss. Manchmal geht es um sensorische Deprivation, damit ich mich nur auf mein Gehör oder meinen Sehsinn verlassen kann. Er hat mir sogar beides schon genommen und mich kämpfen lassen, wobei ich nur meinen Tastsinn, Geschmack und meine Instinkte nutzen durfte. Das war die reinste Hölle. An diesem Tag wurde ich mehr zu Boden geworfen als an jedem anderen Tag zuvor.

Aber dies ist alles gutes Training, das mich zum besten und stärksten Kämpfer macht, der ich sein kann.

„Hey Dad“, sage ich, als ich zum Tisch gehe, meinen Rucksack abstelle und mich vorbeuge, um ihm einen Kuss auf die Wange zu geben.

„Hi Schatz, wie war dein Tag?“

„Gut. Der Unterricht wird schwieriger, je näher wir dem Jahresende kommen, aber alles läuft gut.“

„Immer noch lauter Einsen?“ fragt er. Meine schulischen Leistungen sind ihm genauso wichtig wie meine Kampffähigkeiten.

„Du kannst dich nicht nur auf die Muskeln in deinen Armen und Beinen verlassen, Cara. Du musst auch den Muskel in deinem Kopf benutzen.“

Er hat dafür gesorgt, dass ich mich in meinen Studien auf Anatomie, Physiologie und Chemie konzentriere. Letzteres ist wichtig, damit ich, falls ich jemals vergiftet werde, das Gift identifizieren und herausfinden kann, was ich brauche, um mich selbst zu heilen.

Ein Teil meines Trainings im Laufe der Jahre bestand darin, dass mein Vater mir kontrolliert Gifte verabreicht hat, damit ich sehen kann, wie mein Körper reagiert und was passiert. Dabei war er immer äußerst vorsichtig, um sicherzustellen, dass er das richtige Gegenmittel griffbereit hat und der Rudelarzt auf Abruf bereit ist, falls etwas schiefgeht.

Obwohl ich diese Trainingstage nicht liebe und mich danach oft den Rest des Abends – manchmal sogar länger – miserabel fühle, sind sie hilfreich. Mein Vater ist immer extrem vorsichtig. Ich baue außerdem seit Jahren eine Immunität gegen Wolfsbane auf. Meine Toleranz ist mittlerweile ziemlich hoch, fast schon Immunität, und mein Vater gibt mir weiterhin täglich kleine Dosen. Meine Werwolf-Heilung hilft dabei, das Gift immer schneller aus meinem System zu eliminieren, je mehr ich mich daran gewöhne.

Das heutige Training konzentriert sich auf Beweglichkeit. Mein Vater hat für mich einen Indoor-Parcours vorbereitet, den ich in meiner menschlichen Form absolvieren muss. Draußen gibt es einen weiteren Kurs, den ich in meiner menschlichen oder Wolfsgestalt absolvieren kann.

Ich muss Wege finden, um die Hindernisse und „Minen“, die er für mich ausgelegt hat, zu umgehen. Das ist nicht nur ein Test für meine Beweglichkeit, sondern auch für meine Konzentration und die Nutzung all meiner Sinne, um sicherzustellen, dass ich schnell bin und gleichzeitig immer auf meine Umgebung achte.

Das heutige Training umfasst fliegende Baumstämme, die versuchen, mich von den Füßen zu reißen und mich außer Gefecht zu setzen, sowie rutschige und scharfe Griffe und Trittflächen, die mich zum Stürzen bringen sollen. Ich muss sicherstellen, dass ich auch dann alternative Wege finde, um vorwärtszukommen, wenn ich verletzt bin.

Für meine Wolfsgestalt gibt es enge Räume, die mich festsetzen könnten, fliegende Messer, denen ich ausweichen muss – oder durch den Schmerz kämpfen, wenn ich nicht schnell genug ausweiche – und Fallen, die plötzlich aus dem Nichts auftauchen, um mich zu fangen.

Mein Vater und sein Wolf, Donovan, geben sowohl Artemis als auch mir Tipps und Tricks, während wir uns durch das Training arbeiten. Wie üblich sind Artemis und ich nach dem Training völlig erschöpft.

„Geh nach oben, dusch dich, bevor Alpha Anders hier ist, und ich fange schon mal mit dem Abendessen an“, sagt Dad schließlich, als er uns vom Training erlöst.

Ich gehe nach oben und stelle mich unter die heiße Dusche, lasse das Wasser meine schmerzenden Muskeln beruhigen.

„Wir werden jeden Tag stärker“, sagt Artemis zu mir.

Ich lächle. „Ja, das werden wir, wie man gestern gesehen hat.“ Wenn ein Wolf lächeln könnte, würde Artemis jetzt grinsen wie ein Honigkuchenpferd. Ich weiß, dass es unser Vermächtnis ist, Wächter zu sein, und meine Eltern haben mir großartige Gene mitgegeben, um dahin zu kommen, wo ich heute bin. Aber ja, wir haben gestern definitiv abgeliefert.

Ich höre die Türglocke läuten, während ich mich fertig mache. Ich ziehe eine Jeans und einen gemütlichen Sweatshirt an und binde meine Haare zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammen. Alpha Anders ist wie ein Onkel für mich. Unsere gemeinsamen Abendessen sind schon seit langem locker und ungezwungen.

Ich hüpfe die Treppe unseres Hauses hinunter und gehe zur Tür, um sie zu öffnen. „Hi, Anders.“ Er hat mir vor Jahren gesagt, dass ich ihn bei unseren Abendessen nicht mit seinem Titel anreden muss. Nach mehreren Erinnerungen und mit der Zustimmung meines Vaters habe ich schließlich nachgegeben.

Ich trete zurück und lasse ihn herein. „Dad ist draußen und macht den Grill an. Soll ich dir ein Bier holen?“

„Danke, Kleine Badass, ich nehme gerne eins.“

Ich verdrehe die Augen. „Nicht auch noch du!“ jammere ich in Richtung meines Alphas. Er lächelt nur und sagt: „Wenn der Name passt ...“ Ja, ja.

„Ich geh mal zu deinem Dad und schau, ob er Hilfe braucht.“ Er grinst, als er das sagt. Wir beide wissen, dass mein Dad ihn niemals irgendwas machen lassen wird, aber das gehört zu ihrem wöchentlichen Geplänkel.

Ich hole ein Bier aus dem Kühlschrank, schaue nach, ob mein Dad auch eins braucht, und nehme ein zweites für ihn mit. Ich öffne beide und bringe sie auf unsere Terrasse.

Dad und Alpha Anders unterhalten sich über mein Training in der vergangenen Woche, während mein Dad ihm die Updates zu dem heutigen Training gibt. Alpha Anders sieht mich an und fragt dann meinen Dad: „Hat Cara dir erzählt, dass sie einen neuen Spitznamen hat?“

Mein Dad sieht mich an, und ich verdrehe die Augen so weit nach hinten, dass ich mir ziemlich sicher bin, dabei mein Gehirn zu sehen.

„Und?“ Mein Dad schaut mich erwartungsvoll an.

„Anscheinend ist mein neuer Spitzname ‚Kleine Badass‘.“

Dads Bier hält auf halbem Weg zu seinem Mund an, und er schaut zu Alpha Anders. „Ach ja?“ fragt er. Dann wendet er seinen Blick wieder mir zu. „Und was genau hast du getan, um dir diesen Namen zu verdienen?“

„Weeeeeell“, ziehe ich das Wort in die Länge und werfe Alpha Anders einen Seitenblick zu.

„Sie hat mich in 15 Minuten auf die Matte gelegt“, antwortet Alpha Anders für mich. Ein breites Lächeln, größer als jedes, das ich je auf dem Gesicht meines Vaters gesehen habe, breitet sich aus, und er schaut mich mit stolzem Glanz in den Augen an.

„Anscheinend ist der Apfel nicht weit vom Stamm gefallen“, fährt Alpha Anders fort. Mein Dad nimmt einen tiefen Schluck von seinem Bier. „Das ist meine Kleine“, sagt er leise.

Alpha Anders schaut meinen Vater ernst an. „Clint, ich sage es noch einmal: Wir brauchen dich wirklich im Kriegertraining. Wenn es sein muss, bin ich bereit zu betteln.“

Mein Dad stößt einen tiefen Atemzug aus. „Anders, du weißt, dass ich nicht kann.“

Ich lächle und gehe zurück ins Haus. Das ist ein Streitpunkt, der seit Jahren zwischen ihnen schwelt. Alpha Anders will, dass Dad wieder auf das Trainingsfeld zurückkehrt, und Dad glaubt, dass er dem Rudel nicht mehr genug bieten kann.

Beim Abendessen bin ich für das Gemüse zuständig. Dad hat die Kartoffeln in den Ofen geschoben, während ich geduscht habe, also überprüfe ich sie und mache mich an meine gerösteten Rosenkohl mit Speck und einer Ahorn-Glasur.

Ich nehme die Kartoffeln aus dem Ofen und gebe das Gemüse in eine Servierschüssel, als Dad und Anders wieder hereinkommen. Ich bringe alles auf den Tisch, hole den beiden Männern noch ein Bier, und wir setzen uns, um zu essen.

Das Gespräch zwischen Dad und Alpha Anders ist locker. Sie schwelgen in Erinnerungen an alte Zeiten, sprechen über Rudelangelegenheiten, aktuelle Krieger und Techniken, um die jüngeren Mitglieder zu trainieren.

Dad fragt wie immer nach Luna Calista und Rik, und Anders macht es sich zur Gewohnheit, mich nach meinem Tag, nach meinem Leben und allem, was bei mir passiert, zu fragen. Ich erwähne meine jüngsten Begegnungen mit seinem Sohn nicht – besser, er erfährt nicht, dass ich nicht gerade Riks größter Fan bin.

Nachdem das Abendessen vorbei ist, hole ich den Nachtisch heraus, den Anders mitgebracht hat. „Cali hat heute ihre berühmten Brownies für uns gemacht“, sagt Anders. Ich stelle die Platte auf den Tisch und stöhne leise, als der Geschmack von Schokolade meinen Mund erfüllt. Luna Calista macht verdammt gute Brownies! Der Tisch wird still, während wir alle den Nachtisch genießen, und Dad bittet Anders, Luna Calista für uns zu danken.

Als wir fertig sind, räume ich das Geschirr ab, wasche alles ab und entschuldige mich dann. Doch bevor ich meinem Dad einen Kuss geben kann, reicht Alpha Anders mir einen Umschlag. „Das hier, glaube ich, ist eine Einladung von meiner Frau zu Riks 18. Geburtstagsfeier nächstes Wochenende. Zu sagen, dass sie enttäuscht wäre, wenn du nicht kommst, wäre eine Untertreibung.“

Ugh.

Ich schaue auf den Umschlag und öffne ihn. Genau, es ist eine Einladung für nächste Woche Samstag zu Riks großer Feier.

Ich klebe mir ein falsches Lächeln aufs Gesicht und sehe meinen Alpha an. „Ich würde mich freuen, zu kommen.“

Er grinst mich an, während Dad laut lacht.

„Sieh nicht so deprimiert aus, Schatz. Ich bin sicher, du wirst Spaß haben.“

Alpha Anders wendet sich an meinen Dad und lächelt breit. „Ich bin so froh, dass du das sagst, Clint, denn ich habe eine ganz besondere Einladung für dich zur Party meines Sohnes. Und ich werde es persönlich nehmen, wenn du nicht kommst.“

Das Lachen meines Vaters verstummt sofort, und er wirft Alpha Anders einen finsteren Blick zu. Ich kichere und sehe zu meinem Dad. „Tja, ich schätze, du bist dann mein Plus Eins, Dad.“

Ich wünsche Dad und Alpha Anders eine gute Nacht und gehe nach oben, um mit meinen Hausaufgaben anzufangen. Sie reden bis spät in die Nacht, und ich bin schon im Bett, als ich höre, wie sie sich verabschieden und Anders meinem Dad sagt, dass sie sich nächste Woche sehen.