Ich kenne nicht jedes Mitglied meines Rudels? Das bedeutet, sie gehört zu meinem Rudel? Das kann nicht sein! Mein Vater hat mir das seit meiner Kindheit eingebläut. ‚Kenne jedes Mitglied deines Rudels beim Namen. Sie machen das Rudel stark. Zeig ihnen, wie sehr du sie schätzt, und sie werden dir immer loyal sein.‘

Mein Kopf war voller dieser Gedanken, während ich mich umdrehte und zu meinem Auto ging. Wer zur Hölle könnte sie sein? Und dann fiel mir etwas auf, das mir in dem Moment gar nicht bewusst geworden war: Sie hatte sich mir nie unterworfen. Wenn sie ein Rudelmitglied war, hätte sie sich mir gegenüber wie Jason unterwerfen müssen. Warum hat diese Wölfin das nicht getan? Und verdammt, ich hatte nicht einmal ihren Namen erfahren.

So in meine Gedanken vertieft, bemerkte ich kaum, dass ich fast mit Chase zusammenstieß.

„Hey, Rik, hast du sie gefunden?“ Ich schaute ihn an und runzelte die Stirn.

„Was?“

Er sah mich verwirrt an. „Die Brünette von vorhin? Hast du ihren Namen und das Rudel, zu dem sie gehört, herausgefunden?“

Ich blickte über das Dach meines Autos zu ihm und ignorierte seine Frage. „Hast du sie erkannt?“

Er runzelte die Stirn, während er auf den Beifahrersitz kletterte. „Nein, ich habe sie nur von hinten gesehen. Warum?“

Ich startete den Wagen und antwortete: „Sie hat angedeutet, dass sie Teil unseres Rudels ist“, sagte ich und sah ihn an.

„Und wo ist das Problem?“ fragte er.

„Das Problem“, antwortete ich durch zusammengebissene Zähne, „ist, dass ich sie nicht erkannt habe. Wie kann sie Teil unseres Rudels sein, wenn ich sie nicht kenne?“ Ich sah ihn an, während ich an einer roten Ampel hielt.

Die Überraschung und Frustration, die ich fühlte, spiegelten sich auch im Gesicht meines zukünftigen Betas wider. „Wie meinst du, du hast sie nicht erkannt? Du kennst doch jeden im Rudel. Verdammt, ich kenne jeden im Rudel. Dafür hast du gesorgt.“

Die Ampel schaltete auf Grün, und ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße, während ich durch die Kreuzung fuhr. „Eben! Wie ist das möglich?“

„Ich weiß, es klingt verrückt, aber glaubst du, sie hat gelogen?“ fragte Chase. Ich sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

„Es klingt verrückt, aber es gibt Wölfinnen, die sich ihren Gefährten aufbewahren. Vielleicht hatte sie Angst, dich zu beleidigen, also hat sie gelogen.“

Das war ein Gedanke – bis ich Jason in die Gleichung einbezog. „Sie ist mit Jason befreundet.“

„Jason Elcove?“

„Ja. Sie scheinen Freunde zu sein.“

„Aber sie war offensichtlich nie beim Training“, stellte er fest. Chase und ich leiteten die Nachmittagstrainings, also hätten wir wissen müssen, ob sie daran teilgenommen hat.

Ich trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad und dachte darüber nach, dass ich möglicherweise doch nicht jeden im Rudel kenne. Unmöglich. Ich hatte an jeder Veranstaltung, jedem Treffen teilgenommen, leitete das Nachmittagstraining für die Rudelkrieger und aß mindestens einmal täglich im Speisesaal des Rudelhauses. Und ich hatte dieses Mädchen nie, kein einziges Mal, gesehen.

Ich hätte sie nicht vergessen können, nicht mit diesem Haar und ganz sicher nicht mit diesen Augen. Diese durchdringenden Augen waren fast so verblüffend wie der elektrische Schlag, den ich spürte, als sich unsere Hände berührten. Was war das?

Ich hätte sagen können, es war das Gefährtenband, aber ich war noch nicht alt genug, um es zu fühlen, und nach meiner Schätzung war sie es auch nicht. Also, was war das?

„Frag Jason einfach heute Nachmittag beim Training, wer sie ist“, schlug Chase vor.

Ich warf ihm meinen ‚Meinst du das ernst?‘-Blick zu. „Ich bin ein Alpha. Ich renne nicht irgendwelchen Weibchen hinterher, sie kommen zu mir. Und ich muss keinen Krieger nach einer Wölfin fragen. Ich finde es selbst heraus.“

Chase zuckte mit den Schultern. „Okay, aber ich halte die Augen offen. Wenn du morgen die Gelegenheit hast, zeig sie mir nochmal. Vielleicht erkenne ich sie dann.“

Ich schaute meinen lebenslangen Freund an „Danke, Mann. Ich weiß das zu schätzen.“ Ich streckte die Faust aus, und wir machten einen Fistbump.

„Hey, ich hab deinen Rücken. Immer. Und jetzt lass uns ein paar Krieger in den Hintern treten.“

Nach dem Training ging ich zurück in mein Zimmer, um zu duschen, bevor ich wieder hinunter in den Speisesaal ging. Auf dem Weg nach unten begegnete ich meiner Mutter.

„Rik, wie war dein Tag, Schatz?“

Ich beugte mich zu ihr hinunter, um ihr einen Kuss zu geben; sie war ja nur 1,68 m groß. „Gut, Mom. Ich gehe gerade zum Abendessen.“

Sie legte ihre Hand auf meine Wange und hielt mich fest, als ich an ihr vorbeigehen wollte. „Ich werde heute Abend zu Lilys Gedenkstätte gehen, um frische Blumen hinzulegen. Kommst du wieder mit, da dein Vater mit Mr. Nelson zu Abend essen wird?“

Sie fragte es, als ob es eine echte Frage wäre, als ob ich sie in den letzten 13 Jahren nicht jede Woche begleitet hätte, um frische Blumen an Mrs. Nelsons Gedenkstätte zu legen. Es war unser Ritual, seit mein Vater mich nicht zu seinen Besuchen bei Mr. Nelson mitnehmen wollte, weil er sagte, es sei „ihre Zeit“. Ich verstehe das, aber trotzdem würde ich gerne meinen Respekt zeigen – für den Mann, der so viel für meine Familie getan hat. Und ehrlich gesagt wollte ich auch seine Tochter kennenlernen.

Ich wusste, dass sie sich um ihn kümmerte und wahrscheinlich seine Hauptbetreuerin war, seit Mrs. Nelson verstorben war, und sie hatten nur das eine Kind. Aber sie würde eines meiner Rudelmitglieder sein, wenn ich die Rolle des Alpha übernehme, und ich wollte, dass sie weiß, dass der Respekt, den meine Eltern ihr zukommen lassen, auch von mir kommt.

Ich wollte sicherstellen, dass sie alles hat, was sie braucht. Ich würde dafür sorgen. Es war eine Schuld, die nie vollständig beglichen werden konnte, aber ich wollte sicherstellen, dass die Nelsons niemals Mangel litten.

„Du fragst das so, als könnte ich Nein sagen“, erwiderte ich mit hochgezogener Augenbraue.

Sie lachte und klopfte mir auf den Arm. „Du bist deinem Vater so ähnlich. Geh essen, und dann brechen wir auf.“

Ich umarmte sie fest. „Okay, Mom. Bis gleich.“

Ich ging hinunter in den Speisesaal. Eine riesige Buffetreihe war an einer Wand aufgebaut. Ich nahm mir einen Teller und ließ meinen Blick schweifen, um zu prüfen, ob die kleine Brünette hier war. Ich war nicht überrascht, aber doch enttäuscht, als ich sie nicht entdeckte. Stattdessen sah ich einige unserer Krieger beim Abendessen und gesellte mich zu ihnen.