제1장

방 안의 침묵은 거의 숨 막힐 듯했으며, 오직 기계음과 침대에 누워 있는 남자의 깊은 숨소리만이 그 침묵을 깨뜨리고 있었다. 라파엘은 천천히 방 안으로 들어왔다. 마치 주변의 평화를 방해할까 두려워하는 것처럼. 아침의 희미한 빛이 반쯤 열린 커튼 사이로 스며들어 아버지의 얼굴에 부드러운 그림자를 드리우고 있었다.

그는 천천히 걸음을 옮겨 침대 옆으로 다가가 앉았다. 세상 앞에서는 언제나 단호했던 그의 눈이 이제 눈물로 반짝였다. 그는 손을 뻗어 아버지의 손가락을 맞잡았다. 아직 남아 있는 온기가 느껴졌다. 그가 아직 살아 있다는 유일한 증거였다.

“아버지… 깨어나세요.”

그는 목이 메인 목소리로 중얼거렸다.

“아버지가 너무 그리워요…”

한동안 그는 그 자리에 앉아 아버지의 얼굴을 자세히 바라보았다. 깊은 다크서클, 평소보다 길어진 머리카락, 그리고 강력한 CEO의 완벽한 이미지와는 전혀 어울리지 않는 수염. 라파엘은 2주마다 이발사를 불러 아버지의 외모를 관리했지만, 그 남자가 무기력하게 누워 있는 한 그 공백을 지울 수는 없었다.

문이 열리는 소리에 그는 재빨리 눈을 깜빡이며 다가오는 감정을 억눌렀다. 집사가 언제나처럼 완벽한 자세로 들어왔지만, 목소리는 낮고 공손했다.

“라파엘 도련님, 간호사가 도착했습니다. 사무실에서 기다리고 있습니다.”

라파엘은 고개만 끄덕였다. 시선은 여전히 아버지에게서 떼지 않았다. 마지막으로 가볍게 손을 꼭 쥐었다가 놓고, 손등의 거친 피부를 손가락으로 쓸었다. 깊게 한숨을 내쉬고 어깨를 바로 세웠다.

이제 간호사가 왔으니 아버지는 좀 더 오랜 시간 동안 누군가와 함께할 수 있을 것이다. 어쩌면 그게 조금이나마 도움이 될지도 모른다.

그가 그렇게 존경하는 남자를 마지막으로 한 번 더 바라본 뒤, 라파엘은 자리에서 일어나 사무실로 향했다. 이제 그 이야기를 바꿀 수도 있는 여자를 만나러 가는 길이었다.

라파엘은 아버지의 모습을 머릿속에서 지우려 애쓰며 사무실로 가서 간호사를 면접했다. 그는 최대한 단호한 태도를 유지하려 했지만, 마음은 여전히 침대에 누워 있는 아버지에게 가 있었다.

그는 사무실에 들어서며 자동적으로 정장을 바로잡았다. 표정은 진지하고 침착했다. 책상으로 걸어가며 책상을 돌아서며 앞에 있는 여성에게 손을 내밀었다.

“라파엘 아벨라입니다.”

그의 목소리는 단호했다. 그는 그녀를 주의 깊게 살피며 대답을 기다렸다.

그녀는 라파엘의 손을 힘차게 잡으며 전문적인 태도를 유지했다. 눈을 마주치며 자신감 있게 말했다.

“패트리시아 멘데스입니다. 만나서 반갑습니다, 아벨라 씨.”

라파엘은 앞쪽 의자를 가리키며 조용히 손짓했다.

“앉으세요.”

그녀가 자리에 앉는 동안 그는 이력서를 집어 들어 넘겨보기 시작했다. 표정은 여전히 진지했다. 패트리시아는 그의 시선이 점점 더 날카로워지는 것을 느꼈다. 그는 바로 말을 하지는 않았지만, 살짝 찌푸린 미간이 그의 걱정을 드러냈다. 그녀는 그가 생각했던 것보다 훨씬 젊었고, 경험도 거의 없거나 전혀 없을 것 같았다.

이어진 침묵이 그녀를 긴장하게 만들었다. 그녀는 마른침을 삼키며 무릎 위에 손을 모으고 설명하기로 결심했다.

“선생님, 저는 경험이 없다는 걸 압니다… 막 졸업했지만…”

그녀는 심호흡을 하며 침착함을 유지하려 애썼다.

“저는 헌신적이고 배우려는 의지가 강합니다. 최선을 다해 아버님을 돌보겠다고 약속드립니다.”

그녀의 눈빛은 진심어린 것이었지만, 라파엘은 아직 확신이 없는 듯했다. 그는 이력서를 책상 위에 내려놓고 손가락을 깍지 낀 채 그녀를 빤히 바라보았다.

라파엘은 팔꿈치를 책상에 기대고 손가락을 맞잡은 채 그녀를 유심히 관찰했다. 그의 목소리는 단호하면서도 감정이 깃들어 있었다.

“우리 아버지는 저에게 전부입니다. 제 삶의 기둥이시죠.”

패트리시아는 그 말의 무게가 어깨를 짓누르는 것을 느꼈다. 이것은 단순한 취업 면접이 아니라 신뢰의 시험이었다. 그녀는 자신이 그 남자를 돌볼 수 있음을, 라파엘에게 그토록 소중한 사람을 제대로 돌볼 수 있음을 증명해야 했다. 그녀는 심호흡을 하고 기회를 위해 싸우기로 결심했다.

패트리시아는 불안감을 내려놓고 라파엘을 똑바로 바라보았다.

“아벨라 씨, 제가 젊고 경험이 부족하다는 건 압니다. 하지만 저에게는 헌신과 배우려는 열정이 있습니다. 아버님은 지속적인 보살핌이 필요하시고, 저는 그분이 마땅히 받아야 할 모든 관심과 정성을 다해 돌보겠다고 약속드립니다. 새로운 사람을 믿기 어렵다는 건 알지만, 한 번만 기회를 주십시오. 제가 해낼 수 있음을 증명하겠습니다. 실망시키지 않겠습니다.”

그녀의 목소리에는 확신이 담겨 있었고, 라파엘은 그 부드러움 속에도 흔들리지 않는 강인함이 있다는 것을 느꼈다.

라파엘은 설득된 후 그녀를 조심스럽게 1층에 있는 아버지의 방으로 안내했다.

그녀는 환자 곁으로 다가가 잠시 멈춰 서서 주의 깊게 관찰했다. 그녀의 시선은 라파엘과 침대에 누운 남자 사이를 오갔다. 두 사람 사이의 놀라운 닮은꼴을 받아들이려는 듯했다. 그녀는 여러 번 눈을 깜빡이다가 마침내 라파엘을 바라보았다.

“우리는 정말 많이 닮았죠.”

그가 그녀가 두 사람의 큰 닮은꼴을 알아챈 것을 눈치채고는 희미한 미소를 지으며 말했다. 그의 목소리는 부드럽고 자랑스러움이 배어 있었다.

그녀는 놀란 듯 고개를 끄덕였다. 평생 아버지와 아들이 이렇게까지 닮은 경우는 본 적이 없었다. 유일한 차이는 나이뿐이었다.

“네, 정말 인상적이에요.”

그녀는 작은 미소를 지으며 대답했지만, 마음은 여전히 눈앞의 광경을 받아들이는 중이었다.

라파엘이 멋지고 매력적이라고 느꼈음에도, 그의 아버지와는 비교할 수 없었다. 침대에 누워 있는 남자는 고요함 속에서도 강렬한 기운을 내뿜고 있었다. 나이 때문에 더 두드러진 그의 이목구비는 존경스러웠고, 라파엘의 아버지라는 사실만으로도 그녀에게 더욱 인상적으로 다가왔다.

그녀는 재빨리 그런 생각을 지우고 해야 할 일에 집중하려 했지만, 마지막으로 그 남자의 위엄을 감상하는 듯한 시선을 한 번 더 보내지 않을 수 없었다.

라파엘은 그녀의 표정을 보며 아버지에 대한 그녀의 매혹을 눈치챘다. 하지만 그는 그 순간 그것을 크게 신경 쓰지 않았다. 진지한 눈빛으로 다가가 방 안의 침묵을 깨뜨렸다.

“일자리는 당신 거예요.”

그가 단호하고 차분하며 권위 있는 목소리로 말했다.

“준비가 되었다면 바로 시작할 수 있습니다.”

그녀는 놀란 눈으로 그를 바라보았다. 라파엘의 제안은 직설적이고 거침이 없었다. 놓칠 수 없는 기회였지만, 일이 너무 빨리 진행되자 순간 망설여졌다. 라파엘은 그녀의 망설임을 알아채고는 가볍게 미소를 지으며 말을 이었다.

“많이 부담스러울 수 있다는 건 압니다. 어떻게 생각하세요? 이 책임을 맡을 준비가 되셨나요?”

그녀는 마른침을 삼키며 그 순간의 강렬함과 동시에 다가오는 기회에 대한 설렘을 느꼈다. 다시 침대에 누운 남자를 바라보자, 마음속에 책임감이 자리 잡는 것이 느껴졌다.

“저… 받아들이겠습니다.”

그녀는 마침내 대답했다. 그리고 결의에 찬 눈빛으로 덧붙였다.

“지금 바로 시작하겠습니다, 선생님.”