„Ein Ehevertrag?“ John Walker starrte seine Eltern ungläubig an. „Meint ihr das ernst?“

„John, mein Schatz, du bist längst über das heiratsfähige Alter hinaus“, sagte Martha, seine Mutter. „Und bis heute hattest du noch keine ernsthafte Freundin. Wenn du nicht bald heiratest, wird dein Großvater die Walker-Gruppe an Dritte übergeben. Du weißt doch, dass er den Vorsitz nur dann übertragen wird, wenn du heiratest. Nicht wahr, Roger?“

- Deine Mutter hat recht. Du hast bereits die Spitze der Gruppe erreicht, jetzt fehlt dir nur noch der Vorsitz. – Roger sprach, als hätte er den Satz auswendig gelernt.

Martha Walker Sinclair war eine autoritäre, kontrollsüchtige und strategisch denkende Frau. Ihr Ehemann, Roger Sinclair, war das genaue Gegenteil: ruhig, unterwürfig und den Wünschen seiner Frau ergeben. 

Roger trat aus Liebe zu Martha in die Familie Walker ein und verband so die Geschäfte der Sinclairs mit dem Imperium der Walkers. 

Mit dem kometenhaften Aufstieg seines Sohnes John beschloss Roger, sein Amt als Direktor niederzulegen. Er wollte nicht im Schatten seines Sohnes leben, so wie er bereits im Schatten seiner Frau lebte.

„Mutter, ich werde nicht irgendeine heiraten“, entgegnete er verärgert. 

Er wollte unbedingt den Vorsitz, aber nicht um den Preis, sich mit einer berechnenden und vor allem lieblosen Frau zu verbinden. 

Ja, John glaubte an die Liebeheirat.

„Deshalb schlagen wir einen Vertrag vor. Denk mal darüber nach: Du heiratest, übernimmst die Leitung der Gruppe und bist nach drei Jahren frei“, argumentierte Martha. „Ohne Liebe, ohne emotionale Verpflichtungen. Nur eine Vereinbarung. Und natürlich eine gut kalkulierte Entschädigung.“

Die Idee des Ehevertrags stammte von Martha. John stand kurz vor seinem dreißigsten Geburtstag, war noch immer ledig und hatte keine ernsthafte Beziehung. 

Martha befürchtete, dass die Kontrolle über die Walker-Gruppe, einen Mischkonzern, der in verschiedenen Bereichen wie Industrie, Fabriken, Energieinvestitionen, Technologien, KI, Logistik, Immobilieninvestitionen und sogar Pharmazie tätig war, in die Hände von Verwaltern übergehen würde, bis einer der Walkers heiratete.

John war der älteste Enkel, der einzige Sohn von Martha und Roger. Seine Schwester Laura hatte zwei Kinder: Claire, die noch nicht einmal achtzehn Jahre alt war, und Arthur, der zwar bereits fünfundzwanzig Jahre alt war, aber schon seit einiger Zeit eine Freundin hatte und von seiner Schwester erfahren hatte, dass er sich verloben wollte.

Martha sah eine Gefahr für ihre Pläne in Bezug auf John: Sollte Arthur zuerst heiraten, könnte er zum Haupterben der Gruppe werden, auch wenn er nicht sonderlich großes Interesse am Vorsitz zeigte. 

Arthur reiste gerne und genoss das Leben, interessierte sich nicht sonderlich für Geschäfte und hatte seine Position im Konzern nur, weil er zur Familie gehörte, während John sein ganzes Leben dem Konzern widmete.

Der Patriarch, Oliver Walker, hatte sich klar ausgedrückt: Er würde die Leitung des Konzerns nur dann an ihn übertragen, wenn er sich als verantwortungsbewusster Mann erwies, und dafür brauchte er eine Ehefrau. 

Und Martha sah keine passende Ehefrau für ihren tapferen Sohn; sie musste schnell eine Frau für ihn finden.

John war schon immer ein besonnener und für sein Alter reifer Mann gewesen. 

Er schloss sein Studium mit neunzehn Jahren ab und ließ sich nie von Flirts oder belanglosen Ablenkungen mitreißen, wie es viele seiner Freunde taten. 

Auch nachdem er sich als einer der bemerkenswertesten und angesehensten Unternehmer des Landes etabliert hatte und von schönen Frauen umgeben war, die versuchten, den zweifellos begehrtesten Junggesellen der Nation für sich zu gewinnen, blieb John zurückhaltend, was sein Liebesleben anging. 

Niemand wusste genau, ob er in einer Beziehung war oder nicht. Seiner Familie gegenüber beschränkte er sich darauf zu sagen, dass er keine Zeit für Beziehungen habe.

John sah darin sogar einen Sinn. Ein Vertrag würde zukünftige Probleme vermeiden. Aber ihm gefiel die Vorstellung nicht, aus Pflichtgefühl zu heiraten. 

John hatte bereits jemanden im Sinn und wahrscheinlich auch im Herzen. Er hatte Pläne und näherte sich einer bestimmten jungen Frau, einer jungen Frau, die anders war als alle anderen, schlicht, liebenswert... 

Doch seine Mutter redete weiter, ohne ihm die Gelegenheit zu geben, etwas zu sagen.

„Denk gut darüber nach, mein Lieber. Sie wird von dir keine Liebe oder Hingabe verlangen können. Alles, was du tun musst, ist, drei Jahre lang verheiratet zu bleiben, was, seien wir ehrlich, kein Opfer wäre.“ Martha sprach mit Stolz und betrachtete ihren Sohn voller Bewunderung.

John war groß, 1,85 Meter, und hatte eine athletische Statur, die durch jahrelanges Training im Fitnessstudio geformt war. Sein markantes, kantiges Gesicht, das feste Kinn, die wohlgeformten Lippen, die intensiven schwarzen Augen und das dichte schwarze Haar und die Augenbrauen verliehen ihm ein imposantes und unwiderstehliches Aussehen. Er brachte jede Frau zum Seufzen.

„Welches Mädchen aus der High Society würde nicht davon träumen, dich zu heiraten?“, fuhr Martha fort. „Aber wir hielten es für klüger, jemanden außerhalb unseres Kreises auszuwählen, jemanden unterhalb unserer Standards, der diese Ehe im Austausch gegen eine großzügige Entschädigung akzeptieren würde und uns später keine Probleme bereiten würde. Deshalb haben wir Elizabeth Stewart ausgewählt.“

Der Name schlug wie eine Bombe in Johns Brust ein.

„Wer? Wen hast du gesagt?“

„Elizabeth Stewart. Erinnerst du dich an sie? Diese schüchterne junge Frau, die Tochter eines Kleinunternehmers. Die Firma ihrer Eltern steht kurz vor dem Bankrott. Diese Ehe würde die Familie retten. Im Gegenzug würde die Familie einen kleinen Anteil an den Gewinnen erhalten, der ihnen nach unseren Maßstäben ein bescheidenes, aber komfortables Leben ermöglichen würde, sowie eine Abfindung in Höhe von einigen Millionen für sie nach der Scheidung. Eine perfekte Vereinbarung.“

John spürte, wie sich sein Magen umdrehte.