El hombre de esa mañana, el que estaba en el asiento trasero del coche que casi la atropella. Caminaba con una zancada tranquila y segura, rodeado de asistentes, un teléfono en una mano, dando órdenes cortas con una voz profunda y fría.

Alto, con hombros anchos que llenaban perfectamente su traje a medida gris carbón, se comportaba como alguien que era dueño de todo el edificio, porque probablemente lo era. Su mandíbula era afilada, sus rasgos simétricos y atrayantes. Su cabello negro cuervo se alisó suavemente hacia atrás, y sus penetrantes ojos de color gris hielo escanearon brevemente la habitación... hasta que se cerraron con los de ella.

Sus ojos se cerraron por una fracción de segundo, la tensión era inconfundible, pero ninguno de los dos dijo una palabra. El corazón de Ava saltó, no solo por la conmoción de reconocerlo, sino por la forma en que su mirada intensa e ilegible se detuvo en ella antes de alejarse lentamente.

Se detuvo abruptamente, volviéndose hacia uno de los empleados de traje sentados en un escritorio cercano.

"¿Quién es ella?" Preguntó fríamente, asintiendo sutilmente en dirección a Ava.

El hombre revisó la lista frente a él y respondió: "Ella está aquí para una entrevista, señor..."

Los ojos de Damien Blackwood volvieron a los de ella, más agudos ahora.

"Tú", dijo, señalando. "¿Eres Ava Morgan?"

"Sí", respondió ella, sentándose más recta.

"Nos vemos en mi oficina".

Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta y continuó caminando por el pasillo.

El hombre en el escritorio se puso de pie rápidamente y le hizo un gesto para que lo siguiera. "Señorita Morgan, por aquí, por favor. Te llevaré a la oficina del Sr. Blackwood".

Ava se paró sobre las piernas temblorosas, su mente se aceleró mientras seguía detrás. No tenía ni idea de lo que la esperaba detrás de la puerta de esa oficina, pero algo le decía que esta entrevista iba a ser cualquier cosa menos ordinaria.

Ava siguió al hombre en silencio a través del elegante pasillo, cada paso haciendo que su corazón latiera más rápido. Todo el piso gritaba riqueza, paredes de vidrio, mármol pulido, piezas de arte moderno colgando bajo una iluminación suave. Apenas tuvo tiempo de aceptarlo todo antes de que se detuvieran en una alta oficina negra de doble puerta.

"Esta es la oficina del Sr. Blackwood", dijo el hombre, dándole un pequeño asentido antes de alejarse.

Ava inhaló profundamente, se estableció y entró. La oficina era espaciosa y elegante, llena de estanterías de libros, ventanas de piso a techo y muebles minimalistas. Se sentó en una de las sillas frente al gran escritorio, sus dedos se contraían nerviosamente en su regazo.

Momentos después, la puerta detrás de ella se abrió de golpe. Damien Blackwood entró, sosteniendo una elegante taza de café. Su presencia llenó la habitación al instante. Vestido con un traje de carbón a medida, cada movimiento que hacía era tranquilo, preciso y peligrosamente seguro.

Al principio no dijo una palabra. Simplemente caminó alrededor del escritorio, se sentó frente a ella y tomó un lento sorbo de café.

"Tu CV", dijo finalmente, extendiendo una mano.

Ava lo pasó rápidamente. Lo hojeó, su cara era ilegible, luego levantó los ojos y la miró fijamente.

"¿Por qué cree que está calificada para ser mi secretaria, señorita Morgan?"

Ava no se inmutó. "Tengo experiencia en funciones administrativas, excelentes habilidades organizativas y me adapto rápidamente. Soy confiable, profesional y no me rompo bajo presión. Creo que esas cualidades son esenciales para alguien que ayude a un CEO de tu calibre".

No respondió de inmediato, solo continuó observándola como si tratara de separarla capa por capa. Una leve sonrisa tocó sus labios, no de diversión, sino de aprobación.

"Eres inteligente", dijo simplemente, dejando su CV.

El silencio que siguió fue pesado, eléctrico.

Ella había pasado la primera prueba. Pero la entrevista estaba lejos de terminar.

Damien se inclinó hacia atrás en su silla, con los dedos debajo de la barbilla mientras su mirada se detenía en ella con interés calculado.

"Estás bien hablado. Confiado. Compuesto. Lo harás bien en un entorno profesional", dijo suavemente. "Eres apto para el trabajo".

El alivio parpadeó en el pecho de Ava, pero se extinguió rápidamente cuando sus siguientes palabras siguieron.

"¿Cuántos años tiene, señorita Morgan?"

"Ointicuatro", respondió ella, con cautela.

Él asintió brevemente, sus ojos se entrecerraron ligeramente mientras la estudiaba. "Pareces... desesperado".

Sus cejas se levantaron ligeramente. "Yo soy"

Él cortó, agudo y directo. "No estoy juzgando. La desesperación puede ser útil. Significa que estarás comprometido. Pero también significa que necesito saber hasta qué punto estás dispuesto a ir".

Ava se puso rígida, su corazón latía con latidos. "No estoy seguro de entender".

Se puso de pie y caminó lentamente hacia la ventana, mirando el horizonte de la ciudad por un momento antes de volverse hacia ella.

"Te contrataré", dijo. "Pero no solo como mi secretaria".

Ella parpadeó. "¿Entonces...?"

"Hay otro puesto que necesito cubrir", dijo, volviendo a su escritorio. "Más personal. Más complicado".

Su confusión se profundizó. "¿Qué tipo de posición?"

Las palabras de Damien colgaban en el aire como un desafío, su mirada helada implacable.

"Sé mi prometida. Durante cuatro meses".

Ava parpadeó, segura de que había escuchado mal. "¿Tu... qué?"

No se inmutó. "Falso, por supuesto. Es un acuerdo comercial".

Ella soltó una risa nerviosa, tratando de captar la gravedad de lo que acababa de proponer. "¿Por qué necesitarías una prometida falsa?"

Damien se levantó de su asiento de nuevo, esta vez caminando hacia un elegante gabinete y se sirvió un vaso de agua. Su tono era compuesto, recortado. "Para salvar una fusión de mil millones de dólares que se tambalea al límite debido a un escándalo. Mi rival, Victor Gates, está comprometido con mi ex, Elena. Juntos, están suscitando susurros sobre que mi vida personal es demasiado inestable para una asociación a largo plazo".

Ava escuchó en silencio mientras él continuaba. "A los inversores les importa la imagen. Familia. Estabilidad. Matrimonio. Necesito demostrarles que estoy castigado. Resuelto. Tomado".

Sus cejas se fruncieron. "Entonces... ¿quieres que finja ser tu pareja amorosa? ¿Así de fácil?"

"Ya solicitaste trabajar para mí", dijo Damien, volviéndose para enfrentarla completamente. "Como secretaria. Vi tu currículum y saqué tu archivo. No me importaba tu experiencia en diseño. Estaba buscando a alguien discreto. Sin apego. Lo suficientemente desesperado como para aceptar los términos que otros cuestionarían".

Ella todavía se tambaleaba. "¿Pero por qué yo? ¿Si fuera de todas las personas?"

Su respuesta fue inmediata, fría y honesta.

"Porque no eres nadie", dijo. "Y no te encariñarás".

Él puso una carpeta elegante frente a ella. "Se le compensará bien, señorita Morgan. Más de lo que pagaría cualquier trabajo de secretaria. Considere esto... una propuesta comercial".

Ella miró fijamente la carpeta, sus dedos se contraían.

Y por primera vez desde que entró en ese edificio, no sabía si salir... o inclinarse hacia adentrarse.

Los ojos de Ava se posaron en la elegante carpeta frente a ella, pero su mente estaba a kilómetros de distancia.

Chloe.

Vio la cara pálida de su hermana, escuchó el suave pitido del monitor de oxígeno, recordó las noches que se había quedado despierta escuchando sus respiraciones superficiales. La cirugía estaba programada en menos de dos meses. Sin eso... Ava ni siquiera quería pensar en eso.

Luego estaba el alquiler. Las cartas amenazantes del banco. Las llamadas que ella había estado evitando. Las tarjetas de crédito que habían llegado hace mucho tiempo a sus límites. El cheque de pago de Tory, sin pagar. Sin embargo, la enfermera seguía apareciendo todos los días, tratando a Chloe con amabilidad que Ava nunca podría devolver.

Su garganta se apretó cuando la realidad se apretó. Nadie venía a salvarlos.

Esta oferta, por loca que sonara, podría ser el único salvavidas que le quedaba.

Miró a Damien, que ahora estaba sentado, tranquilo, sereno y completamente ilegible. Como un hombre que sabía que tenía todo el poder.

Y lo hizo.