Enquanto isso, no Reino dos Ventos…

Astrid estava em seus aposentos, a mente atormentada pelas lembranças e pressões recentes. Sigrid, sua fiel amiga e confidente, tentava consolá-la.

— Sigrid, meu pai morreu, e agora estamos vulneráveis. Gudrun, o rei do Reino da Terra, já deve estar tramando algo. Ele é aliado de Einar, do Reino da Água, e todos sabem que Einar sempre quis unir nossos reinos… Não por amor, mas pelo poder. Meu pai sempre me alertou sobre isso. Ele temia mais do que qualquer coisa a profecia que desperta poderes proibidos quando nossos sangues se unem.

— Seu pai sabia que Einar jamais a faria feliz, Astrid. Ele sempre quis que você se casasse por amor, nunca por política.

— Amor? Sigrid, não posso mais sonhar com isso. Estou sozinha agora… — respondeu Astrid, com tristeza.

Sigrid segurou sua mão.

— Você não está sozinha. Leif nunca permitirá que algo aconteça a você.

Nesse momento, Leif entrou no quarto. Seus olhos azuis estavam pesados, revelando o peso das decisões que carregava.

— Astrid… precisamos conversar.

A princesa se aproximou.

— O que houve, Leif?

O jovem rei olhou para Sigrid, hesitou por um instante, mas continuou:

— O conselho se reuniu e… só encontramos uma solução para proteger o reino. Mas ela exige sacrifício… o seu sacrifício.

Astrid franziu o cenho, alarmada.

— Do que está falando, Leif?

— Um casamento, Astrid. Com o rei dos bárbaros, no Norte.

Astrid ficou pálida.

— C-casamento? Com… um bárbaro?

Leif assentiu, a voz carregada de culpa.

— Ele não tem uma rainha e está buscando uma esposa de nobreza para consolidar seu poder. O rei dos bárbaros comanda um exército de 300.000 homens, todos letais em combate. Magnus diz que, apesar de ser um selvagem, ele honra os pactos e protege seus aliados. É a única forma de garantir a segurança do nosso povo, das nossas crianças, e de você, Astrid.

Leif fez uma pausa, o olhar sincero, quase implorando.

— Eu sei que é cruel. Assumi o trono para protegê-la, mas sinto que falhei. Agora só vejo essa saída.

Astrid ficou em silêncio por um longo momento, o peso das palavras do primo esmagando-a. Ela respirou fundo e finalmente respondeu:

— Se for para salvar o meu povo, eu aceito. Um sacrifício é o mínimo que posso fazer como princesa.

Leif sorriu tristemente e tocou o ombro da prima.

— Seu pai ficaria orgulhoso de você. Magnus cuidará de tudo. Faremos parecer que você sucumbiu à febre de seu pai. Para todos, você estará morta… Até o dia em que precisarmos de sua ajuda e de seu marido.

Sigrid segurou Astrid em um abraço apertado, enquanto a jovem princesa lutava para conter as lágrimas.

No Reino do Norte…

Ragnar, o temido rei dos bárbaros, estava no quarto, onde repousava ao lado de Inga, uma das mulheres que frequentemente compartilhavam sua cama.

— Por que não me faz sua rainha, Ragnar? — perguntou Inga, esperançosa.

O loiro riu, um som seco e desdenhoso.

— Inga, sempre fui claro. Transar é uma coisa. Casamento, outra.

— Mas eu seria uma boa rainha!

Ragnar se levantou, seus olhos azuis brilhando com irritação.

— Já chega! Saia agora.

Inga saiu relutante, deixando Ragnar sozinho com seus pensamentos. Ele era um homem marcado por cicatrizes invisíveis. Crescera sem família, criado por uma anciã, e construíra sua reputação na base da força e do medo. Agora, como rei, precisava lidar com pressões que nunca desejou.

Erik Freysson, seu conselheiro e amigo mais próximo, aproximou-se.

— Ragnar, você precisa de uma rainha. Um rei respeitável não pode viver como você vive.

— Por que não? Sou casado com minha espada, Erik. Não preciso de uma mulher para governar! — retrucou Ragnar, erguendo sua taça enquanto seus homens comemoravam.

— Ouvi dizer que o Reino dos Ventos está à beira do colapso. O rei Vidar morreu, e o sobrinho, Leif, assumiu temporariamente. Gudrun receberá o cetro e já deve estar planejando atacar.

Ragnar bufou, entediado.

— Deixe que eles se destruam. Não me importa.

Erik sorriu.

— Dizem que a princesa Astrid é deslumbrante. Talvez ela possa interessá-lo…

Ragnar franziu o cenho, desconfiado.

— Está sugerindo que eu me case com ela?

— Considere. Ela é uma nobre, e unir-se a ela legitimaria ainda mais seu reinado.

Ragnar ficou em silêncio, ponderando.

— Amanhã, um enviado do Reino dos Ventos virá até você. Ouça a oferta deles, Ragnar. Talvez essa aliança seja mais valiosa do que pensa.

Enquanto Erik se retirava, Ragnar voltou a beber, os pensamentos confusos. Ele sempre evitara compromissos, mas sabia que o futuro poderia exigir sacrifícios — até mesmo dele.