«بدا الصمت داخل غرفة الاجتماعات الصغيرة أثقل بكثير مما ينبغي بالنسبة إلى محادثة كان من المفترض، من الناحية النظرية، أن تكون مهنية فقط.»رمشت عدة مرات، كما لو أنها كانت تحتاج إلى لحظة لإعادة ترتيب أفكارها، لأن كل شيء في تلك المحادثة بدا وكأنه يتقدم بسرعة أكبر مما ينبغي، إلى درجة أنها لم تكن قادرة على مجاراته من دون أن تشعر بشيء من الارتباك.— في الثامنة؟ — كررت، محاولة الحفاظ على نبرة صوت محايدة.— نعم — أجاب بطبيعية.— من أجل العشاء مع جديك؟— بالضبط.فتحت دايزي فمها لتجيب، لكن شيئًا ما خطر لها حينها، شيئًا واضحًا إلى درجة جعلتها تعقد حاجبيها قبل أن تقول:— انتظر لحظة.رفع إدوارد حاجبًا قليلًا، كمن ينتظر بصبر حتى تصل إلى النقطة التي تريد قولها.— نعم؟— ألا تنوي أن تسألني أين أسكن؟للحظة، اكتفى بمراقبتها في صمت، وكان في ذلك الصمت شيء من الفضول، يكاد يكون مسليًا، كما لو كان يحلل سؤالها ويقرر إلى أي مدى يريد إطالة تلك اللعبة الصغيرة.ثم ظهرت ابتسامة بطيئة عند زاوية فمه. واحدة من تلك الابتسامات التي كانت تبدو دائمًا وكأنها تعني المتاعب.— ليس ضروريًا.ضيقت دايزي عينيها على الفور.— ماذا

«بعض الأكاذيب تبدأ كاتفاق...لكنها تنتهي كشيء لا يستطيع أحد التراجع عنه.»في تلك الليلة، كانت دايزي ويتمور على وشك ارتكاب خطأ كان أي شخص عاقل سيتجنبه، خطأ كان، بطريقة صامتة وحتمية، يحمل بالفعل عواقب لم تكن مستعدة بعد لمواجهتها.كانت ستفتح باب شقتها لرجل يتمتع بجاذبية خطيرة، وستقبل ذراعه كما لو أنها خطيبته حقًا... وستدخل بإرادتها إلى كذبة بُنيت بعناية، كذبة يمكنها، بسهولة مخيفة، أن تحول عشاءً بسيطًا إلى شيء أكثر تعقيدًا بكثير.وما كان يجعل كل شيء أكثر خطورة هو حقيقة أنها، في أعماقها، كانت تعرف أن الأمر لن ينتهي بمجرد عشاء. كانت تعرف أن إدوارد فيتزجيرالد لم يكن من نوع الرجال الذين يشاركون في شيء من دون أن يحولوه إلى شيء أكبر، وأكثر حدة، وأكثر... شخصية.ومع ذلك، كانت ذاهبة.أما ما لم تكن تعرفه بعد، فهو أن إدوارد فيتزجيرالد كان هو الآخر على وشك ارتكاب خطأ.لأنه، في اللحظة التي يراها فيها ترتدي ذلك الفستان الأسود مكشوف الظهر، سيكون من المستحيل تقريبًا أن يتذكر أن كل ذلك كان من المفترض أن يكون مجرد عقد. وبالنسبة إلى شخص مثل إدوارد، فإن نسيان الحدود لم يكن يومًا أمرًا بسيطًا.كان خطيرًا.لم

«كل كذبة تبدأ كاستراتيجية...حتى اللحظة التي تتحول فيها إلى اختيار.»لم يكن من المفترض أن يعني الخاتم شيئًا.كان مجرد جزء من اتفاق، تفصيل خُطط له بعناية لإقناع عائلة متطلبة وإبقاء كذبة تحت السيطرة.لكن في اللحظة التي أدخل فيها إدوارد فيتزجيرالد حجر الياقوت الأزرق في إصبع دايزي، أصبح واضحًا بشكل خطير أن ذلك لن يكون الدور الوحيد الذي سيتعين عليهما الحفاظ عليه خلال تلك الليلة.سارت سيارة إدوارد بصمت عبر الممر المضاء المؤدي إلى قصر العائلة، ذلك البناء المهيب المحاط بحدائق لا تشوبها شائبة، والتي كانت تعكس الثراء والتقاليد والقوة.كانت دايزي تراقب كل شيء من خلال النافذة، تستوعب كل تفصيل بمزيج من الدهشة وعدم التصديق لم تكن تحاول إخفاءه، بينما كانت السيارة تقترب ببطء من المدخل الرئيسي.— أجدادك يعيشون... هنا؟ — تمتمت، ونبرتها تحمل قدرًا خفيفًا من عدم التصديق.أوقف إدوارد السيارة بالهدوء المحسوب نفسه الذي يميزه دائمًا، كما لو أن كل ذلك لم يكن سوى تفصيل آخر عديم الأهمية في روتينه.— إنهما يحبان المساحات الواسعة — أجاب من دون حتى أن ينظر إليها.أطلقت دايزي ضحكة صغيرة، متوترة وغير مصدقة في الوقت

«المشكلة ليست في تجاوز الحدود...بل عندما تدرك أنك لا تريد العودة.»بعض القرارات لا تُتخذ بصوت عالٍ... بل تحدث في الصمت، وفي النظرات، وقبل كل شيء، في الأشياء التي تختار ألا تمنعها.عندما عادا إلى المائدة، بدا الجو خفيفًا من جديد، كما لو أن تلك المحادثة لم تحدث قط، لكن شيئًا ما كان قد تغير.وبعد وقت قصير، مع اقتراب العشاء من نهايته، جذبت مارغريت دايزي إلى عناق جديد، دافئ ومليء بالحماس.— عودي دائمًا يا عزيزتي.ابتسمت دايزي، ولا تزال تشعر ببعض الذهول من كل ما حدث.— بالتأكيد.ثم ألقت مارغريت نظرة مباشرة على إدوارد، محملة بالمعنى.— ولا تتأخرا كثيرًا.توقفت لحظة بشكل متعمد. ثم أضافت، من دون أدنى حرج:— واحرصا على أن تمنحاني حفيدي من الجيل الرابع.كادت دايزي تختنق، وشعرت بحرارة وجهها ترتفع فورًا، بينما اكتفى إدوارد بإغلاق عينيه للحظة قصيرة وإطلاق تنهيدة منخفضة، كما لو أنه كان يعرف بالفعل أن تلك الليلة لا تزال بعيدة عن نهايتها... وأن بعض المشكلات لن يكون من السهل تجاهلها.لاحقًا، وهما داخل السيارة، لم يكن الصمت بينهما خفيفًا ولا مريحًا، بل كان كثيفًا ومشحونًا، كما لو أن كل ما لم يقولاه لا

في ذلك الصباح، وقبل أن تخطو دايزي ويتمور حتى ثلاث خطوات داخل القسم القانوني، كانت تعرف بالفعل أنها أصبحت الموضوع الأكثر تداولًا في ذلك الطابق، وربما الخطأ الأكثر إثارة للاهتمام، والأكثر خطورة، الذي ارتكبه أحد هناك على الإطلاق.سارت دايزي نحو مكتبها محاولة الحفاظ على مظهر طبيعي كانت هي نفسها تعرف أنها لا تنجح في الحفاظ عليه كثيرًا، لأنه، على الرغم من أن شعرها كان مربوطًا في كعكة أنيقة، فإن بعض الخصلات كانت تفلت بعناد، بينما كانت عيناها المنتفختان قليلًا توضحان أنها لم تنم، بل قضت الليل وهي تصارع الأفكار والذكريات والأحاسيس، أو الأسوأ من ذلك...تصارع أحلامًا لم يكن ينبغي لها بالتأكيد أن تراها.وضعت حقيبتها على المكتب بقوة أكبر قليلًا مما يلزم، وشغلت الحاسوب، محاولة التركيز على الشاشة كما لو أن ذلك سيكون كافيًا لإعادة ترتيب سيطرتها على نفسها.لكنه لم يكن كذلك.لأنه، بعد ثوانٍ قليلة، انزلق كرسي ببطء إلى جانبها. من دون عجلة، أو خفاء، ولكن بقصد واضح.— صباح الخير... يا خطيبة الرئيس — تمتمت كلارا، مسندة ذقنها إلى يدها وهي تراقب دايزي كحيوان مفترس عثر أخيرًا على شيء مثير للاهتمام ليحلله.لم ت