كان العقد لا يزال دافئًا بين أصابع دايزي ويتمور عندما خرجت من مكتب الرئيس التنفيذي، تحمل بين يديها اتفاقًا لن يغيّر مسار حياتها فحسب، بل سيضعها أيضًا مباشرة في قلب حرب لم تكن تعرف حتى أنها على وشك أن تبدأ.عندما بدأ المصعد يهبط من الطابق الأخير حيث تقع الإدارة الرئاسية، خرجت دايزي ويتمور من مكتب الرئيس التنفيذي وهي تمسك بنسخة من العقد الذي كانت قد وقّعته للتو.لم يكن سوى مجموعة من الأوراق المثبتة بمشبك معدني أنيق، لكن وزن تلك الوثيقة بدا أكبر بكثير من الورق الذي تتكون منه، كما لو أن كل بند مكتوب فيها يحمل القدرة على تغيير مسار حياتها بالكامل.في أقل من ثمانٍ وأربعين ساعة، انقلبت حياتها رأسًا على عقب.خطوبة، وزواج، والانتقال للعيش في شقته، وسلسلة من الظهورات العلنية المدروسة بعناية للحفاظ على الكذبة المثالية أمام جدي الرئيس التنفيذي.كانت الفكرة بأكملها لا تزال تبدو عبثية أكثر من أن تتسع لها حدود الواقع.أخذت دايزي نفسًا عميقًا بينما كان المصعد ينزلق بصمت بين طوابق المبنى، محاولة ترتيب أفكارها التي كانت تدور داخل رأسها كقطع متناثرة من أحجية يستحيل تركيبها.— هذا جنون تمامًا... — تمتمت

خرجت دايزي ويتمور من المصعد وهي تحمل يقينًا مزعجًا بأن قبول ذلك العقد كان الجزء السهل. أما التعايش مع العواقب فسيكون قصة أخرى تمامًا.كانت لا تزال تشعر بقلبها ينبض أسرع مما ينبغي. وكانت المحادثة مع ليليانا لا تزال تتردد داخل رأسها كضجيج مزعج يرفض ببساطة أن يختفي.«إدوارد لا يقع في حب فتيات مثلك.»شدّت دايزي قبضتها على العقد بقوة أكبر بين أصابعها بينما كانت تعبر ممر القسم القانوني، متجاهلة النظرات الفضولية لاثنين من زملائها اللذين توقفا عن الحديث عندما مرت بجانبهما.رائع. الآن أصبح الجميع ينظرون إليها، هذا فقط ما كان ينقصها.وبمجرد أن دفعت باب الغرفة التي كانت تعمل فيها مع مارينا وكلارا، رفعت الاثنتان رأسيهما على الفور.كانت كلارا أول من لاحظ التعبير على وجهها. أدارت كرسيها في اتجاه صديقتها، وحدقت بها بعينيها الزرقاوين اللتين كانتا تلمعان بالفضول.— إذًا؟استدارت مارينا هي الأخرى، لكن بتعبير أكثر توترًا وقلقًا بكثير.— لقد تأخرتِ. ماذا حدث هناك في الأعلى؟كانت كلارا قد أصبحت بالفعل شبه منحنية فوق المكتب.— لا تقولي لي إنك رفضتِ؟وضعت دايزي حقيبتها فوق المكتب وتركت العقد يسقط إلى جانبها

«بعض الأكاذيب تبدأ كاستراتيجية...وتنتهي كقدر.»بينما كانت دايزي ويتمور لا تزال تحاول أن تفهم ما الذي ورطت نفسها فيه، كان إدوارد فيتزجيرالد قد بدأ بالفعل يرفع كأسه نخبًا للزواج الذي كان ينوي تحويله إلى أكبر مسرحية في حياته.كانت الحانة مكتظة.امتزجت الموسيقى الخافتة برنين الكؤوس، وضحكات الجالسين حول الطاولات، والرائحة القوية للبيرة والطعام.بدا إدوارد فيتزجيرالد مرتاحًا تمامًا وسط ذلك المكان الصاخب.كان جالسًا إلى الطاولة الموجودة في الخلف، وربطة عنقه مرتخية وأكمام قميصه مطوية حتى ساعديه، يدير الويسكي ببطء داخل الكأس الكريستالي بينما يراقب الحركة من حوله بالهدوء المغرور لشخص اعتاد أن يمتلك السيطرة المطلقة على أي موقف.على الجانب الآخر من الطاولة، كان أدريان كيلر يسند مرفقيه إلى الخشب بينما يحدق فيه بتعبير شخص لا يزال يحاول أن يقرر إن كانت تلك الفكرة بأكملها عبقرية... أم جنونًا كاملًا.لم يكن أدريان مجرد السكرتير الشخصي لإدوارد.كان أفضل أصدقائه.الرجل الوحيد داخل الشركة الذي يستطيع التحدث إليه من دون أن يزن كل كلمة قبل قولها. وفي تلك اللحظة، بدا متشككًا للغاية.— إذًا دعني أتأكد من أن

«بعض القرارات تبدو جنونًا خلال النهار...لكن في الليل، يجد القلب طرقًا خطيرة لتبريرها.»كانت دايزي ويتمور على وشك الزواج من رئيسها في العمل.والجزء الأكثر عبثية في ذلك الموقف لم يكن الزواج بحد ذاته، بل حقيقة أنها، قبل ساعات قليلة فقط، كانت لا تزال تحاول إقناع نفسها بأن كل ذلك لا علاقة له على الإطلاق بالليلة التي قضتها في سريره.توقفت سيارة الأجرة أمام المبنى الصغير الذي تقع فيه شقتها، ولبضع ثوانٍ بقيت جالسة في المقعد الخلفي، تنظر عبر النافذة كما لو كانت تحاول ترتيب أفكارها قبل مواجهة الصمت الذي كان ينتظرها خلف الباب.زواج.بدت الكلمة ثقيلة داخل رأسها، كبيرة وعبثية أكثر مما ينبغي لتجد لها مكانًا في واقع كان، قبل ساعات قليلة فقط، لا يزال طبيعيًا تمامًا.لم يكن الأمر يتعلق بمواعدة. ولا بعلاقة عابرة. كان زواجًا.زواجًا من إدوارد فيتزجيرالد.رئيسها في العمل.أكثر رجل مغرور عرفته في حياتها.ولجعل الأمور أسوأ بطريقة تكاد تكون قاسية، كان هو الرجل نفسه الذي قضت معه ليلة واحدة فقط، ليلة كانت لا تزال تجعل معدتها تنقبض قليلًا كلما فكرت فيها، رغم أن ذكرياتها عن تلك الساعات قبل الفجر كانت مشوشة ومج

«بعض الرجال لا يحتاجون إلى الإعلان عن وصولهم. صمت المكان يفعل ذلك نيابةً عنهم.»كان القسم القانوني ممتلئًا بالضجيج المعتاد لأصوات لوحات المفاتيح، والهواتف، والمحادثات الخافتة، عندما بدأ، شيئًا فشيئًا، صمت غريب ينتشر في المكان.في البداية توقف شخص عن الكلام، ثم توقف آخر. وبعد ذلك نهض أحدهم من كرسيه. وفي أقل من خمس ثوانٍ، كان كل من في القسم تقريبًا ينظرون في الاتجاه نفسه، نحو الممر الرئيسي.أدركت دايزي ما كان يحدث حتى قبل أن تدير وجهها، لأن أجواء الغرفة تغيرت فجأة، مصحوبة بتوتر صامت لا يظهر إلا عندما يدخل شخص شديد الأهمية إلى مكان لا تطأه قدماه عادةً.رفعت عينيها ورأته.كان إدوارد ألكسندر فيتزجيرالد واقفًا عند مدخل القسم القانوني، في غاية الأناقة كما هو دائمًا. بدلته الداكنة مفصلة بإتقان على جسده العريض، وكتفاه ثابتان، وربطة عنقه مرتبة بدقة مزعجة، وتلك الوقفة المسترخية لرجل يبدو مرتاحًا تمامًا وهو يفرض سيطرته على أي مكان تطأه قدماه.لكن لم تكن ملابسه الأنيقة وحدها ما يلفت الانتباه، بل الحضور الذي كان يحمله إدوارد فيتزجيرالد معه، ذلك الحضور النادر الذي يمتلكه الرجال الذين لا يحتاجون إلى