As câmeras lotavam a sala de imprensa da Winchester. Atrás do pódio de mogno polido, Ian Winchester estava de pé, enfrentando um mar de jornalistas sedentos por sangue.Engoliu em seco, sentindo um nó pesado na garganta. O desconforto o devorava por dentro; detestava estar naquela posição de vulnerabilidade, detestava sentir a pressão de dezenas de olhares julgando o seu único grande erro. Por um segundo, a ideia de ir embora cruzou a sua mente, mas seu instinto de liderança foi mais forte.Respirou fundo, ergueu o queixo com altivez e deixou que a sua postura projetasse a segurança firme e inabalável com a qual sempre se comportava. Seu olhar safira varreu a sala, silenciando os murmúrios no mesmo instante.— Bom dia — começou Ian, com uma voz profunda que não tremeu nem um pouco. — Apresento-me hoje diante de vocês para oferecer as minhas mais sinceras e profundas desculpas. Pelo ocorrido na noite do meu acidente, pela minha imprudência e por ter falhado com os padrões que eu mesmo

Ian tinha decidido ir à frente. Com a desculpa de precisar tomar um pouco de ar e dar a mãe e filha um momento a sós, desceu ao estacionamento, deixando Annie no apartamento. Annie ficou mais um pouco com a mãe, ajeitando-lhe os cobertores e preparando-se para se despedir. No fundo, a culpa ainda a incomodava, e sentia a necessidade imperiosa de compensar o tempo perdido e o engano. — Mamãe... eu realmente quero ficar com você esta noite. Vou ficar para cuidar de você — ofereceu Annie, sentando-se na beirada do sofá. Victoria negou com a cabeça imediatamente, esboçando um sorriso carregado de uma sabedoria que só os anos e a experiência podem conceder. Tinha visto os olhinhos apaixonados da filha e, sobretudo, tinha notado a intensidade e o interesse palpável com que aquele homem a olhava. Era evidente demais para ser ignorado. — Não, minha filha, você não tem que fazer isso — respondeu-lhe Victoria, pegando as mãos dela com suavidade. — A enfermeira Luna é muito boa, cuida muito

O amanhecer na cobertura foi sufocantemente frio, como o inverno que gela até os ossos. A indiferença entre Ian e Annie havia se solidificado, transformando-se em um muro que nenhum dos dois ousava derrubar. Ian, com o terno impecável e a frieza marcada em seu rosto, mal lhe dirigiu um olhar fugaz antes de sair para a empresa. Annie, envolvida em sua própria tristeza e sentindo-se mais sozinha do que nunca na vida do homem que amava, ficou ouvindo o eco da porta ao se fechar. Essa distância dilacerante era o preço que ela estava pagando pelo medo.Enquanto isso, em outra zona da cidade, a maldade já estava em movimento. Valentina havia orquestrado todo o seu plano à perfeição. Sabia que durante as manhãs, quando a enfermeira Luna levava Victoria para passear nas áreas verdes próximas ao edifício, a vigilância dos seguranças de Winchester ficava um pouco mais frouxa. Era o momento de maior vulnerabilidade, e Valentina não ia desperdiçá-lo.Quando Victoria e Luna caminhavam devagar por

Para Ian Winchester, as ameaças de Valentina deixaram de existir no preciso instante em que o corpo de Annie perdeu forças e começou a desabar.O instinto foi mais rápido que a razão. Ian girou sobre os calcanhares, esquecendo-se completamente da mulher que tinha à sua frente, e agarrou sua esposa no ar antes que os joelhos delacedessem ao chão. Rodeou-a com seus braços fortes, sentindo a alarmante fragilidade de seu corpo e o frio repentino de sua pele. Annie tinha os olhos fortemente fechados e suas mãos continuavam agarradas ao próprio ventre, como se tentasse proteger algo com desespero em meio à sua inconsciência.—Annie! Annie, olhe para mim! — gritou Ian, com a voz rasgando-se em um pânico cru e animal que jamais em sua vida havia experimentado.Valentina, parada a poucos metros com o telefone na mão, piscou surpresa com a cena, mas seu veneno e sua ambição eram maiores do que qualquer vestígio de humanidade.—Não pense que essa ceninha barata vai me deter, Ian! — latiu a mulhe

O imponente escritório principal da mansão Winchester estava mergulhado em uma calma tensa, interrompida apenas pelo suave tinir do gelo no copo de uísque que Marcos segurava. Seu celular vibrou sobre a escrivaninha de mogno maciço. Ao ver o nome de Valentina na tela, franziu o nariz com desdém. Iria ignorá-lo, mas o texto anexado ao arquivo de áudio chamou sua atenção: "Aqui está a verdade sobre seu filho perfeito e seu casamento de fachada".Marcos largou o copo, pegou o aparelho e pressionou o botão de reprodução. A voz desgarrada e aterrorizada de Victoria Sinclair preencheu o silêncio do escritório. Cada palavra da confissão foi um prego cravado diretamente no orgulho de Marcos. «Um casamento falso! Ela se vendeu para aquele homem...». O sangue abandonou o rosto do patriarca, para depois retornar com uma fúria vulcânica. O engano, a fraude, a zombaria das tradições da família e, sobretudo, o risco iminente de que os acionistas descobrissem que a estabilidade do CEO era uma mentir