O crepitar da lareira e o som constante da nossa respiração entrelaçada haviam transformado o quarto de estudos numa cápsula impenetrável, alheia à guerra fria que congelava o resto da Fortaleza de Obsidiana. As brasas avermelhadas pulsavam sob as cinzas, irradiando um calor espesso que se acumulava nas dobras das mantas de lã e nas peles de urso do nosso ninho improvisado. Apoiada no peito largo de Soren, eu deixava que o ritmo do coração do Carrasco ancorasse a minha sanidade, saboreando a trégua silenciosa que havíamos alcançado após o desastre no Salão de Banquetes.Foi então que um leve farfalhar de tecido roçando contra a pedra chamou a minha atenção.O som era mínimo, quase inaudível para ouvidos humanos, mas a minha convivência de uma década com predadores havia aguçado os meus sentidos. Abri os olhos devagar, piscando contra a meia-luz do quarto, e ergui levemente o rosto do peito de Soren para olhar na direção do corredor.Lá estavam eles.Parados no batente da porta, enquadr

O sono profundo e restaurador que havia me embalado começou a se dissipar lentamente, puxado pelas bordas da consciência devido a um ruído surdo e metálico vindo do corredor. Abri os olhos com dificuldade, piscando contra a penumbra. A luz da manhã ainda lutava para atravessar o vidro espesso das janelas, tingindo o quarto de estudos com um azul gélido e fantasmagórico, enquanto as brasas da lareira haviam se reduzido a um brilho fraco e moribundo sob as cinzas cinzentas.O peso sobre mim era monumental. Estávamos todos exatamente onde havíamos desabado horas antes, num emaranhado caótico e indescritivelmente quente de peles de urso, mantas de lã e membros pesados. O braço imenso de Kai repousava perigosamente perto do meu pescoço, enquanto o corpo de Elara continuava encolhido contra as minhas costas, a respiração dela saindo num assobio suave e rítmico. A perna de Kael ainda estava jogada de forma displicente sobre a de Soren, e Torin, Aedan e Lyra formavam um pequeno aglomerado de

O trajeto da Sala de Troféus até a Ala Oeste pareceu durar uma eternidade, um pesadelo distorcido onde as paredes de pedra de Obsidiana se esticavam indefinidamente enquanto os nossos pés tentavam vencer a distância. Kael, Silas e eu corríamos lado a lado, ignorando os guardas atônitos e as criadas que passavam por nós aos prantos, cobrindo os rostos com panos úmidos.A cada corredor que cruzávamos, o ar tornava-se mais denso. A fumaça escura, com cheiro a fuligem, tapeçaria queimada e morte, começava a rastejar pelo teto abobadado como uma serpente negra. O calor aumentava exponencialmente, transformando o clima frio da primavera numa fornalha sufocante.Quando finalmente dobramos a última esquina que dava acesso ao corredor do quarto de estudos, o desespero paralisou-me por um segundo.O corredor estava imerso num caos infernal. Uma dúzia de guardas do turno da manhã tossia violentamente, com os olhos vermelhos e lacrimejantes, enquanto atiravam baldes de água contra as paredes ao r

Não era o lamento de uma fera solitária; era o decreto de guerra absoluto e inegável do próprio abismo.A vibração daquele rugido fez a poeira e o feno do estábulo levantarem do chão numa névoa espessa. A pata colossal de Astrid, que segundos antes esmagava o meu esterno e ameaçava extinguir a minha vida, congelou. A loba monstruosa, cujas presas já roçavam a minha clavícula, paralisou completamente, o instinto assassino sobrepujado instantaneamente pelo pavor mais primitivo e absoluto que a natureza poderia impor. O peso sufocante sobre o meu peito diminuiu quando ela ergueu o focinho grotesco, as orelhas repuxadas para trás, os olhos leitosos arregalados na direção da entrada.Através das pálpebras semicerradas, pesadas pelo sangue e pela exaustão, a minha visão turva capturou a mudança na luz. A fumaça que descia da Ala Oeste rodopiava no ar gélido que invadia o estábulo inferior, e no meio dessa névoa cinzenta, a morte marchou para dentro.Não uma morte genérica. A minha morte. A

A porta de carvalho estalou suavemente ao ser empurrada, e a pequena figura de Aedan surgiu no batente. O meu filho das sombras hesitou por um segundo, os olhos de cobre varrendo os amplos aposentos do Rei com a cautela habitual de quem fora ensinado a nunca ocupar muito espaço. Ele parecia confuso ao ver Soren e Silas ali, lado a lado, o ambiente desprovido da tensão assassina que costumava pairar sobre os dois.— Você queria falar comigo, pai? — Aedan perguntou, a voz polida e contida, dirigindo-se a Soren.Mas antes que o Rei pudesse responder, o olhar do menino desviou-se para o centro do quarto e encontrou o meu rosto encostado nos travesseiros. A cautela, a disciplina e a postura militar do jovem estrategista evaporaram numa única batida de coração.— Mãe!Ele não caminhou; ele disparou. O menino atirou-se na direção da cama, os olhos arregalados, o terror de me ter perdido finalmente sendo lavado pelo alívio de me ver de olhos abertos. Aedan esticou os braços para me abraçar co