​A segunda-feira amanheceu sob um céu cinzento e denso sobre Manhattan. Na cobertura, as malas de couro já estavam alinhadas no hall de entrada, marcando a transição planejada após o casamento: a mudança para a propriedade de Long Island, onde o casal passaria a estabelecer a rotina de recém-casados longe dos olhares indiscretos da imprensa antes das viagens oficiais do grupo. ​Na suíte principal, Maya sentou-se na borda da cama, pressionando a mão contra o estômago. Uma onda súbita e violenta de enjoo a atingiu, fazendo sua visão oscilar por alguns segundos. A sensação amarga subiu pela garganta, seguida por um suor frio que lhe cobriu a nuca. ​Ela respirou fundo, fechando os olhos até que a tontura passasse. Atribuiu o mal-estar imediatamente ao estresse acumulado dos últimos dias, ao almoço indigesto com a família Alencar em Westchester e às poucas horas de sono cobradas por seu corpo exausto. ​— Tudo bem? — a voz grave de Nicholas soou na porta do closet. ​Ele vestia um terno

​A suíte principal da mansão de Long Island tinha janelas gigantescas voltadas para o Oceano Atlântico, de onde vinha o som abafado e constante das ondas quebrando na praia privativa. O ambiente era amplo, decorado em tons neutros de creme e madeira clara, exalando um luxo sereno. ​Para Maya, no entanto, aquele quarto parecia apenas mais uma gaiola dourada. ​Assim que a porta se fechou às suas costas, ela deixou a bolsa cair sobre uma poltrona e caminhou a passos lentos até a cama, sentando-se na borda com as mãos apoiadas sobre os joelhos. A cabeça girava. Uma nova onda de calor subiu por seu pescoço, seguida por aquele nó amargo no estômago que a acompanhava desde as primeiras horas do dia. ​Ela fechou os olhos, respirando fundo o ar fresco que entrava pelas janelas, tentando acalmar o próprio corpo. ​A acusação velada de Nicholas ainda queimava em seus ouvidos. "Quem era você nas noites de Nova York?". ​Um sorriso amargo e sem humor surgiu em seus lábios. Se ele soubesse a ver

​O Dr. Harrison pressionou o algodão embebido em álcool contra a dobra do cotovelo de Maya, descartando a seringa e acomodando o frasco de vidro com o sangue avermelhado dentro da caixa térmica revestida de gelo seco. O gesto técnico e asséptico contrastava com a atmosfera densa do quarto.​— Mantenha o braço dobrado por alguns minutos, Maya — orientou o médico, fechando a maleta de couro com um clique metálico e preciso. — Enviei a solicitação com cota de urgência máxima para o laboratório central do grupo. O material será processado assim que a equipe de patologia receber a amostra. Terei o painel completo até o início da tarde.​Maya assentiu, a voz serena apesar da palidez que insistia em trair sua estafa:​— Obrigada pela presteza, Doutor Harrison. Tenho certeza de que os resultados apenas confirmarão uma queda temporária de imunidade por conta da rotina.​O médico trocou um olhar rápido com Nicholas, que permanecia parado junto ao batente da porta como uma estátua esculpida em g

​O som da porta se fechando ecoou pelo corredor do segundo andar como o baque surdo de um túmulo se selando. ​Do lado de fora, Nicholas permaneceu imóvel por longos segundos, a palma da mão ainda suspensa a milímetros do painel trabalhado em madeira. O silêncio da mansão de Long Island parecia ter ganhado contornos cortantes. A sensação térmica em suas veias desceu a zero; a fúria e o ciúme que o impulsionaram no carro deram lugar a um vazio paralisante, uma névoa densa que sufocava qualquer raciocínio lógico. ​Ele desceu as escadas de mármore sem produzir ruído, atravessou a grande sala de estar cujos móveis cobertos de capas brancas e cruzou as portas de vidro que davam para o terraço privativo. ​O vento da tarde vinha do Atlântico com uma força gélida, trazendo o aroma acre de sal e maresia. Nicholas caminhou até a mureta de pedra que delimitava o penhasco sobre a praia particular da propriedade. O mar cinzento e revolto batia contra as rochas muito abaixo, mas o ruído ensurdece

​A cobertura do Grupo Alencar na Quinta Avenida parecia um palácio esculpido em vidro e mármore, mas naquela noite de quarta-feira, a temperatura interior parecia rivalizar com o frio que começava a cortar as ruas de Manhattan. ​Nicholas chegou na sua cobertura do hotel de Manhattan — hoje eles não voltaram para Long Island — passava das nove da noite. Deixou o paletó escuro e as chaves sobre o aparador do hall de entrada e avançou pelo corredor em silêncio. Seus passos eram pesados, arrastando o fardo insuportável de uma culpa que lhe corroía o peito. As palavras de Augusto ainda ressoavam em seus ouvidos como uma sentença, mas o relatório do investigador — provando a absoluta integridade de Maya na Boate Neon — era o verdadeiro carrasco de sua consciência. ​Ele a encontrou na sala de jantar principal. ​Maya estava sentada à mesa, sob a luz difusa do lustre de cristal. Vestia um robe de seda cinza-chumbo, fechado até o pescoço, e mantinha a atenção fixa nos papéis de sua pasta co