​A madrugada de sexta para sábado estendeu-se sobre Manhattan como um manto de chumbo. Na imensidão silenciosa da cobertura, o tempo parecia ter parado. Faltavam poucas horas para que o mundo assistisse ao casamento de Nicholas e Maya na imponente Catedral de Saint Patrick, mas dentro daquele apartamento, o luxo parecia sufocante.​Nenhum dos dois conseguia dormir.​Nicholas estava sentado na penumbra do seu escritório, com a garrafa de uísque intocada sobre a mesa de mogno. Ele fitava o nada, revivendo cada segundo dos últimos meses. A mulher que havia entrado em sua vida como uma camareira discreta nos corredores do hotel havia se tornado o centro de sua gravidade. E, no entanto, por causa da armadilha fria planejada por sua própria mãe e de uma sombra do passado que ele falhou em neutralizar a tempo, ele a havia empurrado para trás de uma muralha intransponível.​Ele sabia que amanhã ela diria "sim". Ela cumpriria o contrato com a precisão de uma executiva e a elegância de uma rain

​A Quinta Avenida estava completamente paralisada. As barreiras metálicas policiais mal conseguiam conter a multidão ensandecida que gritava e aplaudia ao ver os carros pretos blindados se aproximarem do meio-fio. O som dos milhares de flashes das câmeras criava um zumbido elétrico e constante no ar, piscando freneticamente contra a fachada histórica. ​Dentro da Catedral de Saint Patrick, a atmosfera era de uma solenidade luxuosa e opressora. Milhares de rosas e lírios brancos adornavam o corredor central infinito, perfumando o ar denso e frio com um cheiro adocicado. Os convidados — figurões da política norte-americana, magnatas da tecnologia, aristocratas europeus, acionistas implacáveis e celebridades do primeiro escalão — sussurravam em tom reverencial, aguardando o início do espetáculo. ​Nicholas estava parado no topo do altar, com o bispo a poucos passos atrás. Suas mãos estavam cruzadas atrás das costas. Seu rosto era uma máscara de controle absoluto, a personificação do "C

​As notas da orquestra mudaram de ritmo, suavizando em uma melodia clássica e lenta que ecoou por todo o salão de baile. Era o momento da valsa dos noivos, a tradição que todos os convidados aguardavam para registrar com os celulares e câmeras profissionais. ​Nicholas estendeu a mão na direção de Maya, com os dedos levemente estendidos e um convite silencioso no olhar. ​Por um segundo, Maya olhou para aquela mão firme. Ela sabia exatamente o que o protocolo exigia. Respirando fundo, colocou sua mão enluvada sobre a dele. A palma de Nicholas estava quente, um contraste direto com a frieza que ela mantinha cravada no peito. Ele a puxou com cuidado, guiando-a para o centro do piso de mármore polido, onde centenas de pares de olhos estavam fixos neles. ​Assim que os braços dele envolveram sua cintura, Maya sentiu o corpo tencionar por instinto. Nicholas a aproximou o suficiente para que o tecido pesado da saia de seda roçasse nas calças de seu smoking. ​— Você está tensa — ele murmuro

​O som discreto do elevador privativo parou, seguido pelo bipe suave que indicava a abertura das portas no hall da cobertura. Nicholas respirou fundo, endireitou os ombros com a postura rígida de quem se prepara para entrar em campo minado, e caminhou até a entrada. ​As portas se abriram revelando a figura imponente de Augusto Alencar. Aos setenta e poucos anos, o patriarca da família mantinha os cabelos perfeitamente grisalhos penteados para trás, um terno de corte impecável e o olhar de águia que outrora construiu o império hoteleiro — um olhar que parecia enxergar através de qualquer mentira, por mais bem-feita que fosse. ​— Bom dia, meu rapaz — Augusto cumprimentou com a voz grave e firme, avançando para o interior da sala com a bengala de castão prateado batendo ritmicamente contra o piso de mármore. Ele parou e olhou ao redor, erguendo uma sobrancelha grisalha. — Pensei que encontraria os recém-casados desfrutando da primeira manhã de casados, mas pelo visto você já está com e

​A sala de jantar de verão da propriedade em Westchester era banhada por uma luz dourada que atravessava as imensas janelas de arco. A mesa de mogno polido, capaz de acomodar vinte pessoas, parecia um palco preparado para um espetáculo onde cada talher de prata e cada taça de cristal tinham sua posição milimetricamente calculada. ​Augusto fez questão de indicar o assento à sua direita para Maya, colocando Nicholas ao lado dela. Helena sentou-se do lado oposto, ladeada por Gustavo e Rita. A disposição na mesa desenhava um mapa claro das forças ali presentes: de um lado, a nova aliança abençoada pelo patriarca; do outro, a resistência silenciosa e amargurada da família. ​O aroma do cordeiro assado com ervas preencheu o ambiente enquanto os funcionários serviam a refeição em silêncio absoluto. Durante os primeiros minutos, ouvia-se apenas o tilintar discreto dos talheiros contra a porcelana. ​Helena cortou um pedaço fino da carne, ajeitou a postura e olhou para Maya por cima da borda