​O aroma de chuva recente e asfalto molhado de Manhattan deu lugar ao burburinho ensurdecedor e ao espocar ininterrupto dos flashes assim que a limousine preta do Grupo Alencar parou diante da entrada monumental do Grand Hotel Plaza. ​Através dos vidros fumê e blindados do veículo, o cenário era um espetáculo de poder. Uma passarela de tapete vermelho foi estendida do meio-fio até a amurada de mármore do saguão, ladeada por dezenas de jornalistas, fotógrafos e equipes de transmissão ao vivo de colunas sociais e cadernos de economia. ​Dentro do carro, a penumbra trazia uma atmosfera quase claustrofóbica. ​Nicholas virou o rosto na direção de Maya. O brilho intermitente dos flashes externos atravessava a película escura do vidro, recortando o perfil impecável de Maya — o colar de esmeraldas colombianas refletia vislumbres de um verde profundo contra a curva alva do pescoço dela. ​— Se lembra da regra número três do contrato, Maya? — a voz de Nicholas veio baixa, rouca e densa no

​O estalo do fecho de metal da porta parecia o único som restante no mundo, isolando a suíte VIP do burburinho da alta sociedade que ecoava andares abaixo. Mas, dentro do quarto banhado pela luz azulada dos néons de Manhattan, o ar estava denso, quase sufocante. ​As mãos de Nicholas não davam trégua. Elas subiram pela cintura de Maya, os dedos encontrando o zíper oculto na lateral do vestido de cetim preto. Com um movimento lento, ritmado pelo som rasgado de sua própria respiração, ele desceu o fecho. O tecido nobre cedeu, revelando a pele alva de suas costas. ​Maya soltou um arquejo quando o ar frio da suíte tocou sua pele desnudada, mas o frio durou apenas uma fração de segundo antes de ser totalmente exterminado pela palma em brasa de Nicholas. Ele colou o peito coberto pelo smoking contra as costas dela, inclinando a cabeça para enterrar o rosto na curva entre o pescoço e o ombro de Maya. ​— Nicholas... — ela murmurou, a voz embargada, os dedos cravando-se nos ombros dele en

A estrada de Long Island se estendia à frente, com as árvores altas fazendo sombra sobre o asfalto. A limousine andava devagar, e pela janela eu via o mar ao fundo, cinza e calmo sob o sol da manhã. Nicholas segurava a minha mão com força, entrelaçando os dedos nos meus. Não era mais o aperto de quem cumpre uma regra do contrato. Era o aperto de quem tinha medo de me perder, e agora faria de tudo para não me soltar nunca mais.— Já estamos chegando — ele disse baixo, como se estivesse contando um segredo só para mim. — Ninguém vai vir aqui sem a nossa permissão. Ninguém vai interferir. A partir de agora, essa casa é só nossa.Eu olhei para ele. Usava uma camisa branca simples, sem gravata, e os cabelos um pouco bagunçados. Não parecia o dono de um império que todo mundo respeita e teme. Parecia só ele: o homem que tinha me beijado na madrugada, que tinha pedido perdão com os olhos cheios de dor, que agora segurava a minha mão como se eu fosse a coisa mais valiosa do mundo.— Eu sei —

Na manhã seguinte, o sol invadiu o quarto devagar, tingindo os lençóis de um tom dourado suave. Nicholas já estava acordado há algum tempo, apoiado no cotovelo, observando o rosto de Maya enquanto ela dormia. A sua mão repousava com extremo cuidado sobre a barriga dela, como se estivesse tocando algo frágil e precioso ao mesmo tempo.Quando Maya abriu os olhos, ele sorriu — um sorriso pequeno, mas verdadeiro, que fazia os olhos escuros dele brilharem de um jeito que poucos conheciam.— Bom dia — disse ele, baixinho. — Conseguiu descansar?Maya assentiu, aconchegando-se mais perto do peito dele.— Melhor do que há muito tempo — respondeu ela. — Mesmo sabendo que eles não vão parar.Nicholas suspirou, mas não soltou o corpo dela.— Mandei reforçar tudo durante a madrugada — contou. — Trocaram todas as fechaduras, instalaram câmeras em cada canto e só deixei quem realmente confio trabalhando aqui. Ninguém entra ou sai sem que eu saiba.Mais tarde, quando tomavam café na cozinha ampla, Ma

A manhã de segunda-feira amanheceu sob um céu de chumbo, pesado e cinzento, como se o próprio ar estivesse retendo a respiração em antecipação ao que estava por acontecer. Dentro da limousine blindada que percorria a estrada de retorno para Nova York, o silêncio não era de temor, mas de concentração. Nicholas segurava a mão de Maya sobre o banco de couro, entrelaçando os dedos com firmeza, e de vez em quando apertava de leve, como se estivesse passando a ela toda a sua força. Maya mantinha os olhos postos na paisagem que deslizava lá fora, mas a mente percorria cada página dos relatórios que havia estudado até a exaustão. Sabia que aquela reunião não seria apenas uma apresentação de números e planos; seria uma batalha declarada, onde cada palavra seria pesada, cada gesto interpretado e cada hesitação usada como arma. — Eles vão tentar me desestabilizar — disse ela, baixinho, sem desviar o olhar da janela. — Vão insinuar coisas, fazer perguntas armadilhadas, tentar me colocar em contr