الفصل 91كانت الليلة تهبط بهدوء على مزرعة أفيلار شروق الشمس، وأوغوستو، بمزاج جيد بسبب سير الأمور، أصر على دعوة جونيور وطيار الهليكوبتر لقضاء الليلة هناك. كان المنزل واسعًا، وغرف الضيوف جاهزة، وكانت مدفأة الصالة مشتعلة بالفعل، تخلق جوًا دافئًا ومريحًا. بعد عشاء دسم من إعداد السيدة إيراسي، استقر الرجال مع كأس من النبيذ وحديث خفيف، بينما كانت باتريسيا تعد حمامًا ساخنًا قبل الذهاب للنوم.لكن الهدوء لم يكن يشمل كل أركان عالم أفيلار.على بعد ساعات قليلة من هناك، في منزل شاطئي منسي من الزمن، كان المحقق الذي استأجره رافائيل قد عثر أخيرًا على دليل ثمين. بعد أسابيع من تتبع آثار شبه خفية لإستيلا، تمكن من خداع موظف قديم في عائلتها، متظاهرًا بأنه مقيّم عقاري. بهذه الطريقة، حصل على الدخول إلى داخل المنزل، وهناك، بين أوراق قديمة وأغراض شخصية، وجد صندوقًا مغلقًا في أعماق خزانة مدمجة. كان القفل ضعيفًا، وبداخله كانت هناك رسالة واحدة مكتوبة بخط يد إستيلا.جلس على الكرسي المغبر وبدأ يقرأ. اتسعت عيناه تدريجيًا وهو يدرك محتوى الرسالة. كانت تنفيسًا حميميًا، شيئًا يمكن أن يغير تمامًا السردية حول إستيلا، والح

الفصل 93جلس أوغوستو إلى طاولة الصالة والظرف بين يديه. كان المنزل هادئًا، باستثناء خطوات جونيور المتعجلة وهو يتحدث على الهاتف مع الطبيب، وأصوات الحيوانات الأولى وهي تستيقظ في المزرعة.فتح اليد المرتجفة الظرف بحذر. كان الورق مطويًا أربع مرات، ويحمل رائحة قديمة لعطر حلو، أنثوي لا لبس فيه.فكّ الورقة ببطء، كأن كل حركة تزن طنًا."عزيزي أوغوستو،" بدأت الكتابة الناعمة والمستديرة لإستيلا."إذا كنت تقرأ هذا، فذلك يعني أن الحقيقة ظهرت أخيرًا، وربما، بطريقة ما، لا أزال أستطيع أن أجد الغفران، حتى لو كنت لا أستحقه."تنفس أوغوستو بعمق وتابع القراءة."كنت حاملًا. لكن الطفل لم يكن منك. كان خطأ، زلة ندمت عليها كل يوم... كنت أخطط لإخفاء ذلك إلى الأبد. لكن العقاب جاء سريعًا: فقدت الطفل وحدي، في فجر هادئ في ذلك المنزل الشاطئي. لكن ما فعلته بعد ذلك... كان أسوأ بكثير."بدأت عيناه تحترقان."لقد حملتك المسؤولية عن كل شيء. عن ألمي، عن وحدتي. تلك الرحلة بالسيارة... صاحبت، استفززتك، جعلتك تفقد السيطرة. كنت أريد أن تعاني بقدر ما عانيت. أردت إيذاءك، وأيذتك. دخلت في غيبوبة بسببي."انغلقت يدا أوغوستو على الطاولة،

الفصل 95مع كل طابق ينزل به المصعد، كانت صورة إستيلا وهي تسقط تعود إلى ذهنه ككابوس. كان صوت ارتطام جسدها بالأرض لا يزال يدق في أذنيه.عندما وصل إلى البهو، بدا الزمن وكأنه يتباطأ.كان بعض الناس هناك، في حالة صدمة، مشلولين. كانت موظفة الاستقبال في الوردية الليلية تمسك الهاتف بيدين مرتجفتين، وصوتها مختنق وهي تتحدث مع الطوارئ:— نعم... سقطت... أعتقد أنها ميتة. نحن في مبنى أفيلار، المركز التجاري. من فضلكم، أرسلوا أحدهم بسرعة!عبر أوغوستو البهو كالبرق. عندما رأى جسد إستيلا ممددًا على الأرض، وعيناها الخاويتين تحدقان في الفراغ، شعر بعقدة تضغط على حلقه.— إستيلا... — همس، وهو يركع بجانبها، غير قادر على إبعاد عينيه عن المشهد. أصبح الفستان الأحمر الآن مبللاً، ليس بالدم فقط، بل بكل الألم الذي حملته وتسببت فيه.وصلت سيارة الإسعاف في أقل من عشر دقائق، وأضواؤها الحمراء تخترق ظلام الليل. ثم ظهرت الشرطة، وسيطرت على الموقف. ركع ممرضان بجانب الجثة وتبادلا نظرة صامتة. فقط هزا رأسيهما نفيًا.اقترب شرطي من أوغوستو، الذي كان لا يزال راكعًا، بلا رد فعل.— سيد أفيلار؟ هل أنت مصاب؟ — سأل عندما لاحظ الجرح في وج

الفصل 97مرت أكثر من شهرين على موت إستيلا المأساوي، وبدأت أخيرًا الجلسة التي تم تأجيلها. كانت قاعة المحكمة مكتظة. على الجانب الواحد، عائلة أفيلار مجتمعة: أوغوستو بتعبير صلب، وباتريسيا جالسة بجانبه تمسك بيده بخفاء، ورافائيل بعينين يقظتين ومتوترتين. وعلى الجانب الآخر، والد إستيلا، بوجه مغلق، مرتديًا بدلة داكنة، يشع منه الحزن والضغينة.دخل القاضي، يتبعه المدعي العام ومحامي الدفاع. بعد الإجراءات الأولية، كان أول من استُدعي للشهادة هو والد إستيلا.مشى نحو المنصة بخطوات بطيئة وثقيلة، وعندما بدأ يتكلم، كان صوته مليئًا بالعاطفة والغضب.— أوغوستو أفيلار قتل ابنتي. دفعها. كان لديه دوافع، كان يكرهها. نعم، كانت مكثفة، لكنها كانت طفلتي. وهذا الرجل دمر عائلتنا!انتشر همهم بين الحاضرين. أغلقت باتريسيا عينيها للحظة، تشعر بثقل الألم والظلم في هذه الشهادة. بقي أوغوستو صلبًا، لكن من يعرفه كان يلاحظ التوتر في عضلات فكه.طلب القاضي الصمت، وقام محامي الدفاع بهدوء.— سعادة القاضي، مع كل احترام لألم السيد أنيبال، والد الراحلة إستيلا، نطلب أن تسود الحقيقة على أي عاطفة. لقد أحضرنا أدلة لا تقبل الجدل توضح ما حد

الفصل 99خمس سنوات بعد ذلك...بدأت الصباح ببطء على شرفة المنزل الكبير، برائحة القهوة الطازجة تمتزج مع عطر الزهور الناعم في الحديقة. كانت باتريسيا تقطع شرائح الكعكة لوجبة الأطفال، بينما كانت والدتها جالسة على الكرسي الهزاز بجانبها، تراقب الفناء بابتسامة هادئة على وجهها.— هل أخبرتكِ عن أختك؟ — سألت الأم. هزت باتريسيا رأسها نفيًا. — تركت كل شيء وذهبت إلى إيطاليا مع ذلك الثري. لم تودّع حتى بشكل لائق.ضحكت باتريسيا بسخرية خفيفة.— ثري هذا... الذي يتطابق بالصدفة مع والد إستيلا. للحياة طرقها الملتوية، أمي.— لا أزال لا أصدق. تلك الفتاة كانت تقول دائمًا إنها لا تريد رجلًا مع المال، وإنها تريد الحب الحقيقي... يكفي تأشيرة وجواز سفر أوروبي حتى تنسى كل شيء.— ذهبت من أجل الترف، أمي. لكنني لا أعرف إن كانت ستجد السلام. ذلك الرجل... حسنا، إستيلا كانت ما كانت. وهو... يبدو أنه لم يتعلم شيئًا.تنهدت الأم، ناظرة إلى السماء.— حظك يا بنيتي أنك اخترتِ رجلًا حقيقيًا. ليس مجرد رصيد بنكي.ابتسمت باتريسيا، وهي تمسح يديها في المريلة.— اخترت الرجل الذي اختارني أيضًا، أمي. بروحه، بعيوبه، لكنه صادق. ولهذا نحن س