داميان وينتربدا وكأن الفجر لن ينتهي أبداً. كان مبنى شركات وينتر غارقاً في الصمت، باستثناء الغرف المضاءة في الطابق الرابع والعشرين، حيث توزع فريقي بين أجهزة الكمبيوتر، وأكوام المستندات، والشاشات التي كانت تومض باللون الأحمر في كل دقيقة. لم يعد مكيف الهواء قادراً على إخفاء رائحة القهوة المعاد تسخينها، وكانت عيون الجميع متعبة، لكن لم يجرؤ أحد على التوقف.وأنا أيضاً لم أفعل.— راجعوا ميزانيات عام ٢٠٢١ مرة أخرى. — أمرت بصوت حازم، على الرغم من جفاف حلقي. — أريد مطابقة كل تفصيلة مع تقارير مصلحة الضرائب. إذا تجرأ أي شخص على التشكيك، فسوف نسحقه بالأدلة.أومأ محللان برأسيهما بسرعة وعادا إلى الأوراق. دخل المدير القانوني حاملاً كومة كبيرة من الملفات، وربطة عنقه مرتخية، والهالات السوداء العميقة تحيط بعينيه.— داميان، لقد حصلنا على رأي إيجابي من التدقيق الخارجي. إنهم يضمنون عدم وجود أي تضارب ضريبي في السنوات الخمس الماضية. — وضع الملفات على الطاولة بصوت مكتوم. — إذا قدمنا هذا جنباً إلى جنب مع الفواتير والإقرارات، فلن يتمكن أحد من دعم هذا الاتهام.أخذت المستندات وتصفحتها بصمت. كان كل شيء هناك: التو

ستيلا هاربربدا عقرب الساعة المعلقة على الحائط أبطأ من المعتاد. كانت الساعة قد تجاوزت السادسة وكان المقهى شبه فارغ، ولم يتبق سوى زبونين يتصفحان الجرائد على طاولات الزاوية. كنت أقف خلف المنضدة، أراجع صندوق النقدية للمرة الثالثة اليوم. كانت قدماي تؤلمانني، وعيناي ثقيلتين، ولكن كان هناك شيء مريح في هذا الروتين.— ستيلا. — جعلني الصوت العميق من خلفي أرفع عيني.كان ألكسندر واقفا عند الباب، بابتسامة طالما جعلتني أشعر بالارتباك. لم يكن يرتدي بدلة، بل اكتفى بقميص رسمي مشمر الأكمام حتى المرفقين، مما جعله يبدو أكثر بساطة وعفوية.— أليكس. — رسمت ابتسامة متكلفة من شدة المفاجأة. — ماذا تفعل هنا في هذا الوقت؟ ظننت أنك تجهز للسفر.اقترب من المنضدة، مستندا بيديه على السطح الخشبي وكأنه يريد تقليص المسافة بيننا.— كنت مارا من هنا وفكرت في أن آتي لأقلك. — قالها بتلقائية. — بالطبع لديك سائقون طولهم متران. — كان يقصد الحراس الشخصيين. — ولكن أيضا... أردت دعوتك لتناول العشاء.رمشت بعيني، غير متأكدة مما إذا كنت قد سمعت جيدا.— عشاء؟ — رددت الكلمة وكأنها غريبة على لساني. — يمكنك تناول العشاء في المنزل. سيسعد

ستيلا هاربر— هل استمتعتِ بموعدك؟ — سأل، بصوت مشحون بهدوء خطير ومهدد.قفز قلبي في صدري وضعفت ركبتاي.أغلقت الباب خلفي، دون أن أجرؤ على النظر حولي. من الطريقة التي كان ينظر بها إلي، عرفت أنه سيكون هناك شجار ولم أكن أريد إيقاظ الأولاد، ولا أريد أن يسمعنا أحد.— داميان... — حاولت أن أبدأ، لكنه رفع أحد حاجبيه، مقاطعا إياي دون الحاجة إلى كلمات.— أنا أسأل يا ستيلا. — نهض ببطء، واقترب مني بهدوء، مما جعلني أشعر بأنني محاصرة. — هل استمتعتِ؟ هل ابتسمتِ له؟ هل سمحتِ له بلمسكِ؟انقلبت معدتي. كان صوته لاذعا، مسموما بغيره لم أرها يوما بهذا الوضوح.— لا تتحدث هكذا. — طلبت منه، وأنا أشيح بنظري. — لا يوجد سبب لذلك.ضحك. ضحكة قصيرة، جافة وخالية من المرح.— لا يوجد سبب؟ — اقترب أكثر، حتى تمكنت من الشعور بحرارته تحيط بي، حتى دون أن يلمسني. — الرجل الذي يعيش زاحفا خلفك يحصل أخيرا على ما يريد. لقد علمت أنه قبلك حتى.توقف قلبي عن النبض للحظة عندما أمال وجهه أقرب، قريبا جدا لدرجة أن الهواء بدا شحيحا. لامست أصابع داميان الخشنة فمي بقوة، وبشكل شبه عدواني. لم يكن ذلك عناقا أو توددا. سحب إبهامه ببطء على شفتي، و

ستيلا هاربرعندما يبدأ في إيلاج نفسه داخلي، ألهث. إنه ضغط هائل وألم خفيف، كما لو كان يفتحني. يئن بصوت خافت ويستمر، يتقدم، ويدفع، وعندما يتوقف، لا أستطيع إغلاق فمي.أشعر بالامتلاء الشديد. إنه أمر مخيف، بأفضل معنى للكلمة. يقبلني. أنفاسه تملأني. تصبح قبلاته حارة فجأة، وقاسية، ويتحرك فجأة. يحدث الأمر بسرعة. لقد بدأ يضاجعني.حركاته عنيفة وعميقة، تملأ داخلي مرارا وتكرارا. أغرز أظافري في ظهره وأمسك به بقوة. لا يسعني سوى التحديق فيه. من الصعب جدا تحمل النظر إليه. إنه يعرف ما يفعله ويفعله بشكل جيد للغاية.هذه هي المضاجعة. هكذا يكون الأمر.تطوقني ذراعاه بقوة وأصرخ بينما يتحرك بشكل أسرع داخلي. أنظر إلى الأسفل وأراقب كيف يتحرك جسده، وكيف تتدحرج وركاه، وكيف تبرز عضلات بطنه وصدره وكيف يختفي قضيبه داخلي.— نعم، تبا، شاهديني وأنا أضاجعك. يعجبك هذا، أليس كذلك؟ كعاهرة جيدة.أنظر بسرعة إلى وجهه بمجرد أن يقول ذلك. يعجبني هذا. إنها الطريقة التي يتحدث بها...يا إلهي. عمري أكثر من ٣٠ عاما. كيف يمكنني أن أستمتع بمناداتي بالعاهرة؟ لماذا يثيرني هذا أكثر؟يمسك داميان بحفنة من شعري ويرفعها، مجبرا رأسي على الانخف

داميان وينتر وصلت إلى المنزل مبكرا حتى لا آخذ دانيان في وقت متأخر جدا. كانت الأمور في الشركة تهدأ كما هو متوقع، وعلى الرغم من كل الجهد الذي اضطررت لبذله، أثبتنا بسهولة أن تهمة الاحتيال كانت مجرد محاولة لإسقاطنا وفقدت تلك الصحيفة مصداقيتها إلى الأبد. وقريبا، سيخسرون المال أيضا، لأننا سنمضي قدما في الدعوى القضائية. بالكاد خلعت سترتي حتى سمعت أصواتا مرتفعة في الردهة. بتتبع الصوت، وجدت دانيان جالسا على السجادة، بنظرة مرتبكة وتعبير ينم عن الخوف والقلق. كانت صوفي هناك، وأمامها كان والداي. كنت أشك في أن هذه ستكون ورقتها الأخيرة عندما أبلغوني بخروجها من المستشفى، ولو استطعت لأجلت الأمر يوما آخر لأغادر قبل عودتها وأوفر على نفسي الدراما التي ستلي ذلك: — داميان! — ارتفع صوت دبليو دبليو بمجرد أن وقعت عيناه علي. — ماذا تظن نفسك فاعلا؟! حافظت على هدوئي ومشيت نحو ابني. — دانيان، بني. — ناديته مبتسما ولمست شعره. — هل يمكنك الذهاب إلى غرفتك؟ دع الكبار يتحدثون. أومأ برأسه وصعد الدرج. راقبته حتى اختفى ثم التفت إلى والدي، ناظرا إليه مباشرة. — أبي، تغيير المنزل هو خطوة أساسية في أي عملية انفصال.