الفصل 298دون أليكسي كيمكان الأمريكي قد ترك عرضه ورحل، وكنت أعلم جيدًا أن مالو لن تقبل أبدًا باتفاق كهذا يخص صوفيا. لكن مسؤوليتي لم تكن تجاه عائلتي فقط، بل تجاه الإمبراطورية بأكملها التي بنيتها.كان اليابانيون قوة كبيرة، وأنا أعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر. لقد دعموا فلاديسلاف لسنوات طويلة ثم خانوه. كانوا يملكون نفوذًا ماليًا هائلًا، والآن، مع هذه التحركات المزعومة ضد المافيات الأخرى، أصبح التهديد حقيقيًا.كان بإمكاني تجاهله والمخاطرة بأن يتحول إقليمي إلى رماد، أو أن أستبق الأحداث.لكن أن أبيع مستقبل ابنتي؟أغمضت عيني للحظة قصيرة بينما تشنج فكي.كانت هذه لعبة تتطلب أكثر من العاطفة.كانت تحتاج إلى استراتيجية.عندما وصلنا إلى الحديقة، جاء يوري ونازار معي، بينما بدت أناستاسيا ونيدي راضيتين لرؤية أن الطاهية قد رحلت.— أخيرًا!هتفت نيدي وهي تعقد ذراعيها.— كنت على وشك تمزيق تلك العاهرة إلى أشلاء.— آمل أن تكون قد تعلمت درسها.أضافت أناستاسيا وهي تعدل سترتها.كانت عيناها تراقبانني باهتمام.— ماذا كان يريد؟قبل أن ينطق يوري أو نازار بكلمة، رفعت يدي مقاطعًا أي محاولة للإجابة.— الأمريكي وهي كان

الفصل 300تاتيانامرت الأيام، ولم أعد أهتم بغياب حسن. ماذا كان بإمكاني أن أفعل؟ أولويتي الآن أصبحت ما أستطيع التحكم فيه.أخبرتني وصيفتي أن هذه الليلة ستكون ليلة الحناء. في الحقيقة، كنت أعرف ما يجب فعله، فقد هيأت نفسي نفسيًا لهذه المناسبة منذ فترة.قادوني عبر ممرات القصر إلى قاعة من شدة فخامتها بدت وكأنها غير حقيقية. كان المكان مضاءً بنعومة، والشموع الصغيرة موزعة في كل زاوية، بينما عبقت الأجواء برائحة الحناء القوية والحلوة.أخذت نفسًا عميقًا. كان الوضع غريبًا، لكنني شعرت أيضًا براحة داخلية لم أتوقعها، وكأنني وجدت نوعًا من السلام.نظرت إليّ المرأة المسنة التي كانت تعتني بي وقالت بعض الكلمات بالعربية لم أفهمها بالكامل.— يداكِ وقدماكِ.وأشارت إلى يديّ وقدميّ.أومأت برأسي ومددتهما لها، منتظرة بصبر بينما بدأت في رسم الحناء.لم يزعجني إحساس البرودة أو الوخز الخفيف أثناء رسم النقوش. بل على العكس، أعجبتني الطريقة التي انتشرت بها العجينة فوق بشرتي، وكأنها علامة خفية تربطني شيئًا فشيئًا بهذه الثقافة.استغرق الأمر وقتًا طويلًا.نظرت حولي ولاحظت أن النساء الموجودات، باستثناء وصيفتي، لا يتحدثن الر

الفصل 302تاتياناجمد صوت حسن الدم في عروقي.التفتت جميع الأنظار من حولي نحوي، لكنني أخفيت توتري بابتسامة خفيفة.— أستأذنكم.همست لماريا لويزا وأليكسي، وأنا أميل برأسي قليلًا باحترام.بدت قدماي وكأنهما تزنـان أطنانًا بينما كنت أتجه نحو زوجي.كان حسن جالسًا على عرش مهيب من الخشب الداكن، مزخرف بتفاصيل ذهبية فاخرة، محاطًا برجال نافذين وشخصيات بارزة من المجتمع العربي الراقي.كانت هيبته لا تشوبها شائبة.ومع كل خطوة، كنت أردد في ذهني كلمات ماريا لويزا:"الذكاء والصبر هما أفضل أسلحتك."عندما اقتربت منه، انحنيت انحناءة خفيفة كما تقتضي التقاليد، فأشار إلى الوسادة الموضوعة بجواره.— اجلسي.أطعت فورًا، محافظة على استقامة ظهري وهدوء ملامحي.كان الرجال من حولنا يناقشون أعمالًا وصفقات باللغة العربية، ولم أكن أفهم إلا القليل، لكنني استطعت أن ألاحظ مقدار الاحترام الذي يكنّه الجميع لحسن.لم ينظر إليّ مباشرة.كانت أصابعه تضرب برفق على كأس الكريستال أمامه.أما الصمت بيننا فكان خانقًا تقريبًا.لكنني كنت أعلم أن عليّ الانتظار.وبعد عدة دقائق، كسر الصمت أخيرًا.— لقد سمعتِ ما قلته لوالدك.لم يكن سؤالًا.بل

الفصل 304حسنعندما دخلت ذلك الغرفة، كنت أتوقع أن أجد فتاة خائفة، خاضعة للتقاليد التي أجبرتها على هذا الزواج. لكن أمامي كانت تاتيانا — امرأة ملفوفة بالحرير، بعيون تحترق بالرغبة والتصميم. كان ضوء الشموع الناعم يرقص على بشرتها، مضيئاً كل منحنى تلمح إليه القميص النوم الجريء.قدماها الحافيتان تنزلقان على السجادة الناعمة. كل خطوة نحوي بدت محسوبة لإغرائي. كانت تنزع سلاحي دون أن تلمس جسدي حتى.تاتيانا ليست الفتاة الهشة التي تخيلتها. كل كلمة، كل إيماءة منها تصيبني بطريقة لم أتوقعها، مثيرة شيئاً فيّ حاولت السيطرة عليه.عندما التقى شفتانا، أردت التوقف. أردت احترام شبابها، عدم خبرتها. لكن النار في عينيها، والجرأة في صوتها، والطريقة التي يتفاعل بها جسدها مع جسدي... هذا أفقدني عقلي.عندما دفعته على السرير، صاح غريزتي بأن أتوقف، أتراجع قبل أن أعبر خطاً لا رجعة فيه. لكن الطريقة التي كانت تنظر بها إليّ، كأنها تعرف بالضبط ما تفعله، تركتني بدون سيطرة.أنزلقت بالحرير الناعم لقميص النوم عن جسدها، كاشفاً بشرتها الناعمة والساخنة تحت أصابعي. انزلق القماش عن كتفها، كاشفاً إيحاءاتها الحسية والرائحة الحلوة الت

الفصل 306حسنكانت تاتيانا لا تزال تنظر إليّ بفضول، وعيناها تلمعان خلف الوشاح الذي كان يغطي جزءًا من وجهها. كان أحد رجالي قد أبلغني بالفعل عن وجود شخص غير مرغوب فيه، ولم أكن لأسمح لأي شيء بأن يفسد هذا الصباح الذي أقضيه مع زوجتي.— انتظري هنا في الحديقة — تمتمت لها. — لا تغادري حتى أعود.رفعت تاتيانا أحد حاجبيها، منزعجة بوضوح من الأمر. لكن قبل أن تتمكن من الاعتراض، كنت قد ابتعدت بالفعل. رافقني اثنان من رجالي عبر الحديقة الخارجية للقصر، حيث كان ذلك الوغد ينتظرني.ما إن وصلت حتى لم يضيع اللعين أي وقت. ارتفع صوته بغضب، حتى إنه جذب انتباه الحراس القريبين.— لقد سرقت خطيبتي! — صاح ووجهه مشوه من الغضب. — تاتيانا اشتريتها أنا! وسآخذها معي!انفجر الغضب بداخلي كحريق هائل. نبض الدم في صدغَيّ، وانقبضت قبضتاي قبل أن أدرك ذلك.— اخرس. — زمجرت بصوت منخفض، لكنه كان مليئًا بالتهديد. — تاتيانا زوجتي. ولن تغادر هذا المكان إلا فوق جثتي.تقدم خطوة إلى الأمام، والغطرسة واضحة على وجهه.— أتظن أنك تستطيع شراء وأخذ كل ما تريد يا شيخ؟! لقد دفعت ثمنها! سأأخذها معي. ومن حسن حظك أنني سأدعك تعيش.تحرك رجالي لإيقاف