الفصل 11ماريا لويزااستيقظت ألهث، وقلبي ينبض بجنون، وعيناي متسعتان تحاولان فهم أين أنا. بدا ضوء الغرفة الخافت بعيدًا، وكأنني عالقة بين الواقع وكابوس لا أستطيع الهروب منه. احتجت إلى بضع ثوانٍ حتى تعرفت على الغرفة. أول شيء شعرت به كان لمسة يد دافئة وثابتة تمسك بيدي.— اهدئي يا ماريا لويزا. — كان صوته منخفضًا، شبه ناعم، وهذا غريب بالنسبة لشخص مثل أليكسي الذي يتحدث دائمًا بسلطة. — أنتِ بأمان. تنفسي ببطء.— ماذا... ماذا حدث؟ — أدرت وجهي ببطء فوجدته جالسًا بجانبي، عيناه مثبتتان عليّ وتحملان شيئًا لم أستطع تفسيره. لم يكن أليكسي المعتاد، القاسي والغامض دائمًا. كان عقلي ما يزال مشوشًا.كل شيء بدا بطيئًا، وكأنني تحت الماء، لكنني تمكنت من التركيز على وجهه. لم أعد أعرف ماذا أفكر. بدأ قلبي يتسارع، فأجبرت نفسي على إبعاد نظري محاوِلة الابتعاد عن ذلك القرب. لكنه لم يترك يدي، وكنت أشعر بنظرته فوقي، يراقبني عن قرب وكأنه ينتظر شيئًا.— لقد... أُغمي عليكِ. — تابع، ويده ما تزال ممسكة بيدي بثبات. — الطبيب قال إنها كانت نوبة إغماء بسبب انهيار عصبي. أحتاج أن أعرف ماذا حدث، وما الذي تعانين منه، حتى لا يتكرر

الفصل 13ماريا لويزا دوارتينمت كثيرًا. السرير مريح وواسع جدًا. رأسي أصبح أفضل بكثير و...— آه! — انتفضت بخوف عندما لمست شيئًا على السرير، وخفت أكثر عندما شعرت بحركة سريعة لرجل. — ماذا تفعل هنا؟ — سألت أليكسي بذعر، بينما كان شبه واقف بالفعل، يوجه نحوي مسدس Udav عيار 9 ملم، راكعًا بركبة واحدة فوق السرير.— بليات! هل تريدين الموت يا ماريا لويزا؟ ألم يخبرك والدكِ أنه لا يجب أبدًا... — اقترب أكثر على ركبتيه، والسلاح ما يزال موجهًا نحوي. — أبدًا أن توقظي رجل مافيا بهذه الطريقة؟ خصوصًا دون، زوجكِ! — قالها بصوت أعلى، يرهبني، بينما كان مسدسه المزخرف بالذهب يلمع أمامي.— لست زوجك بعد، ألم يخبرك والدك بذلك أيضًا؟ ولا يفترض بك أصلًا أن تكون هنا. وبحسب ما أعرفه من القوانين، المخطئ لست أنا. — سخرت، رافعة رأسي لأظهر بعض القوة. ظل يحدق بي ثم أنزل السلاح.شعر أليكسي الأشقر الناعم كان مبعثرًا، وكيف يبدو ذلك الشيطان جميلًا حتى بهذه الحالة؟ بقيت أحدق في ملامحه الغاضبة نحوي، ثم نهض عن السرير ولاحظت أنه يرتدي قميصًا أبيض مفتوح الأزرار.«يا إلهي... هل نام معي طوال الليل؟»اهدئي يا ماريا لويزا...«وجهك الجم

الفصل 15أليكسيحفلات الزفاف. واحدة من أكثر اختراعات البشرية إزعاجًا. كل هذا التمثيل، الكلمات المحفوظة، والابتسامات المزيفة للضيوف. مضيعة حقيقية للوقت، لكنها ضرورية. كان ذلك الثمن الذي ندفعه مقابل السلطة والسلام.لم أضيع وقتي في النظر مباشرة إلى ماريا لويزا. ولماذا أفعل؟ هي تعرف مسبقًا أن هذا مجرد اتفاق، التزام للحفاظ على عائلتينا في القمة.وعندما بدأ دون أنطوني خطابه، شعرت وكأن جسدي ينام واقفًا. كل هذه الرسميات، وهذا المسرح الموجه للضيوف والحلفاء. كان الأمر مرهقًا. كان يمكننا ختم الاتفاق بتوقيع بسيط، دون كل هذه الحفلة. لكن بالطبع، كان على العائلات أن ترى العرض. وماكسيم، والدي، كان دائمًا يحب إبهار الآخرين.وبعد أن أنهى والدي نخبته الأخيرة، بدأ التعذيب الحقيقي: استقبال الضيوف. كل واحد منهم يقترب بابتسامة مرسومة، ويقدم هديته الفاخرة وكأنه يمنحنا جزءًا من مملكته. ساعة ذهبية هنا، وجوهرة نادرة هناك. يمكننا افتتاح متحف بما حصلنا عليه اليوم وحده.أولًا جاء رجل أعمال إيطالي يحمل صندوقًا ثقيلًا من النبيذ المعتق، تبعه أحد أباطرة النفط الروس، الذي قدم لنا تمثالًا مصنوعًا من العاج. هراء محض. على

الفصل 17الدون أليكسي كيمراقبت ماريا لويزا وهي تعود إلى مكانها، بفستانها الأبيض المثالي وابتسامتها الواثقة على شفتيها. الطريقة التي تعاملت بها مع أنطون، وكيف نزعته من سلاحه وأهانته أمام الجميع، كانت شيئًا أثار إعجابي بعمق في داخلي. كانت تتحرك برشاقة قاتلة، والبرود في عينيها يناقض تمامًا ذلك الدفء الذي رأيته منها أحيانًا عندما نكون وحدنا.لكن لم يكن هذا وقت إظهار ما أفكر به حقًا. الحفاظ على ملامحي كان ضروريًا، خصوصًا أمام رجالي والمجتمع الروسي. أنطون أحمق، لكن لا يزال هناك من يحبه هنا.ما فعلته ماريا كان ضروريًا، لكنني لم أستطع أن أظهر علنًا أنني أصفق لذلك... ليس الآن. ابتسامة خفيفة كانت كل ما سمحت لنفسي به بينما كنت أنظر إليه، ما يزال على الأرض، عاجزًا حتى عن النهوض. سيتعلم من هذه الإهانة... أو سينتهي مثل كثيرين تحدوا السلطة الخطأ.وبينما بدأ الضيوف يعودون إلى أحاديثهم، اقتربت سيدة تحمل صوفيا، ابنتي. لم يكن من المعتاد أن تكون موجودة في مناسبات كهذه، لكن والدتي أرادت حضورها.— سيد أليكسي، الصغيرة صوفيا منزعجة قليلًا، هل يمكنك حملها للحظة؟ — قالت المرأة وهي تسلمني الطفلة قبل أن أتمكن ح

الفصل 19ماريا لويزا دوارتي— لا، هذا مستحيل. ارحل، لا أريدك هنا! — حاول الإمساك بذراعيّ، لكن هذه المرة كنت مستعدة، ولم يتمكن حتى من لمسي.— لا بد أنكِ تكرهين ذلك الرجل. بوجودي هنا، قد تصبح الأمور أكثر متعة، ألا تظنين؟ — حاول الاقتراب مني مجددًا، فدفعته بقوة.— هل أنت مجنون؟ كان عليك أن تخبر الدون أنك تكرهني، لأنني أكرهك أنا أيضًا، وهذه ليست كذبة! كان بإمكانك قول أي شيء حتى لا تأتي. لماذا لم تقل إن خطيبتك لديها طفل؟ اللعنة يا ماركو. — اقترب مني بينما كنت أتراجع للخلف، أنظر حولي بخوف من أن يرانا أحد، حتى اصطدمت بالحائط في الممر.— لا، أنا أرغب بكِ، وهذا مختلف. أنتِ لم ترغبي بمنحي نفسكِ عندما كانت لدينا الفرصة، ولم أستطع البقاء وحيدًا طوال الوقت، لكن هذا لا يعني أنني توقفت عن اشتهائكِ.صفعتُه بقوة حتى دوّى الصوت في الممر.— أيها المنافق! ستموت يا ماركو. أليكسي شيطان حقيقي عندما يكون بمزاج سيئ، وسيقتلك! اللعنة، سيقتلني أنا أيضًا! — مرر يده على وجهه غير مصدق.— هل ضربتِني؟— نعم، وكنت لطيفة معك. أستطيع إسقاطك وضربك حتى تفقد وعيك، لكن أليكسي سيطلق رصاصة في رأسك على أي حال، لذا لا فرق، فقط