نيكول— أين أنا؟ — سأل فيكتور بصوت مبحوح عندما استيقظ بعد يومين.لقد كان بحاجة إلى جراحة، وتأرجح بين الوعي والغيبوبة، والآن يحاول حتى النهوض من السرير رغم شعوره بالألم. كنت قد اعتنيتُ به، حتى بجراحه.— في مستشفى، ولو كنت مكانك لما فعلت ذلك. ستنفتح الغرز، وحسب علمي، لم يعد بإمكانك تحمل ترف خسارة المزيد من الدماء.نظر حوله بارتباك، ثم استند إلى السرير مجددًا وهو يقطب حاجبيه ألمًا.— ماء…نهضتُ، وملأتُ كوبًا من الماء وقدمته له. كان فيكتور ضعيفًا وبالكاد يستطيع الإمساك بالكوب بشكل صحيح، فساعدته على الشرب.— من أنتِ؟ — سأل بعد أن شرب.— على الرحب والسعة، وأنا أيضًا بخير. اسمي نيكول. أنا الشخص الذي أنقذ حياتك.حدق بي متفاجئًا.— أين أنا؟— في المستشفى.اتسعت عيناه وحاول النهوض مرة أخرى.— اهدأ، لن تتمكن من الذهاب إلى أي مكان. وهذا ليس مستشفى عاديًا، إن كنت خائفًا من الشرطة، فيمكنك أن ترتاح.— من أنتِ بحق الجحيم؟ — خرج السؤال كأنه زمجرة.— لقد قلت لك بالفعل. أنا الشخص الذي أنقذ حياتك.نظر إليّ، وعيناه مثبتتان في عينيّ، صامتًا.— تبا…— أنت حقًا بارع في تقديم الشكر.— لماذا أنتِ هنا؟ هل أنتِ

جوليافي اليوم التالي، أراد روميو الانتقال إلى غرفته. قال إنه لا يطيق غرفة المستشفى، وإنها —رغم كونها جناحًا داخل المنزل— لا تزال تبدو كالمستشفى.وافقتُ وساعدته على الاستقرار في الغرفة —وهو ما ساعدني في الواقع على تنفيذ خطتي.اقتربتُ من السرير بهدوء، مسيطرة على كل تعبير من تعابير وجهي. كان بحاجة إلى أن يرى ما اعتاد عليه دائمًا: الولاء، التفاني... والحب.— المهم هو أنك أصبحت أفضل بكثير الآن — قلتُ بنبرة ناعمة. — والآن أنت بحاجة إلى الراحة.أومأ برأسه، لكن عينيه لم تتوقفا عن الحركة. يراقب. يفكر. لم يسألني حتى عن حملي، كان عكر المزاج، ولا يريد سوى العودة إلى وتيرته المعتادة.— وأين فيكتور؟ — سأل مرة أخرى.— لا أعلم يا حبيبي، لم يعد بعد.— استدعي إيغور — أمرني بجفاء. هكذا كان يتحدث معي منذ أن استيقظ.— بالطبع.كان إيغور رجلًا ضخم الجثة يبدو كخزانة ملابس. لم أكن متأكدة تمامًا من طبيعة عمله، لكنه كان يقف بالخارج مع الحراس، ويتحدث دائمًا مع فيكتور. لم أتبادل معه من قبل سوى تحية الصباح.لم ينظر الرجل إلى وجهي وذهب مباشرة إلى غرفة روميو. تحدثا لفترة —وكنت أتصور بالفعل موضوع الحديث: اختفاء فيكت

سيزاركانت شركة أوغستو تنبض بأصوات الهواتف والآلات الكاتبة، كعضو حي ينمو في كل ثانية. لم يكن قد بنى إلى جانب ديانا مجرد عمل تجاري فحسب، بل كانا يشكلان نواة إمبراطورية.أثناء عبوري من مكتب الاستقبال، لم أستطع منع نفسي من الشعور ببعض الندم. لقد قضيت وقتًا طويلاً مستغرقًا في مشاكلي الخاصة، بينما كانت حياته وحياة ديانا تتقدمان إلى الأمام. لقد فوتُّ الكثير من اللحظات، حتى اللحظات العائلية منها.— سيزار؟! أخيرًا قررت الظهور؟ — أبعد أوغستو عينيه عن الشاشة لينظر إليّ، متسلحًا بسخريته المعتادة. — لقد وبختني إيزابيلا للتو. تريد أن تعرف ما إذا كنتُ عراب خطوبة سرية مع كاميلا، أم أنك قررت أن تكون جبانًا ولا تبلغ العائلة. إنها مستشيطة غضبًا.— هذا هو السبب الرئيسي لوجودي هنا.ارتد إلى الخلف في كرسيه، وعقد ذراعيه، بتلك الهالة التي تميز من يشعر أنه يدير العالم.— كان ينبغي عليّ أن أشتري لك كأس ويسكي لأنك أخيرًا أخذت ابنة عم زوجتي من على الرف... ولكن، من ملامح وجهك، لا أعرف ما إذا كان عليّ شراء الزهور أم تابوت. كنت أتوقع المزيد من السعادة. اعتقدتُ أنك تحب كاميلا منذ الأزل.— إنه أمر جيد يا أوغستو — أج

كاميلانعم، كنت أعلم أنني أبالغ. وكل من كان يعرفني جيداً كان يدرك ذلك. لوسي، إيزابيلا... العديد من الأشخاص قد علقوا بالفعل على الأمر. في يوم واحد، قمت بنشر أكثر من منشور عن حياتي الشخصية، وغالباً ما كنت متحفظة جداً بشأن هذه الأمور، ولكن كان لدي أكثر من سبب كافٍ لأكشف عن نفسي.كنت أتمنى أن تكون جوليا تراقبني، أردت أن أفرك خطوبتي في وجهها. أردت أن تتقلب حسداً في الحفرة التي كانت تختبئ فيها.لكنني لم أكن لأعيش رهينة مجرمة غير متزنة. لقد رفضت ذلك تماماً. كانت لدي حياة لأعيشها، وفي تلك اللحظة، كنت في المطبخ، أراقب والدتي وهي تعد وجبة الغداء لهيتور، محاوِلةً استجماع شجاعتي للتحدث.— كاميلا، أنت تنظرين إليّ بطريقة غريبة منذ نصف ساعة — قالت فجأة، مما أخافني. — لا أعلم إن كان هذا خبراً ساراً أم سيئاً، ولكن إن كنتِ حاملاً، فلا داعي لكل هذه الدراما. لم تعودي مراهقة بعد الآن.— لست حاملاً، ليس الأمر كذلك — أجبت بسرعة.— إذن ما الأمر يا فتاة؟تنفسّت بعمق.— لقد طلب مني سيزار أن أنتقل للعيش معه... وأنا أفكر في الأمر.توقفت عما كانت تفعله ونظرت إليّ باهتمام.— بهذه السرعة؟ أليس الوقت مبكراً جداً يا

نيكولفتحتُ باب المنزل لأجد فيكتور واقفًا لا يستر جسده سوى منشفة ملفوفة حول خصره، ينتظر نضج قطعة لازانيا تدور داخل الميكروويف، وكأن هذا المشهد طبيعي تمامًا.لثانية واحدة، فكرتُ في إغلاق الباب والتظاهر بأنني أخطأتُ العنوان.— أليس لديك ملابس ترتديها؟ — سألته وأنا أضع حقيبتي جانبًا.أجاب دون أدنى عجلة:— بلى، لدي. لكنني أعلم أنكِ تحبين رؤيتي هكذا.دحرجتُ عينيّ بملل وقلت:— واصل أحلامك اليقظة.مررتُ بجانبه محاوِلةً تجاهل حقيقة أنه كان —بشكل مستفز— يشعر براحة مفرطة في منزلي. في منزلي. وهو أمر، بالمناسبة، لا يزال يبدو لي مفهومًا مرنًا للغاية منذ أن قررتُ إيواء مجرم بلا مال، ولا جهات اتصال، ويمتلك ميلًا مشكوكًا فيه للتجول شبه عارٍ في المطبخ.في البداية، كان الأمر يبدو منطقيًا، على الأقل في رأسي. كان من المفترض أن يساعدني في العثور على أختي، لكن فيكتور في الواقع لم يقدم لي أي شيء مفيد حتى الآن. والآن… لم أعد أعرف حتى لماذا لا يزال في منزلي، ولا في أي لحظة كفّ هذا الوضع عن كونه مشكلة بالنسبة لي.— أتعلمين — بدأ حديثه بنبرة عفوية وكأن الأمر لا يعنيه كثيرًا — لقد مر وقت طويل منذ أن خرجتُ لاحتسا