كاميلاقام سيزار ورجال الأمن — والجميع في الواقع — بتفتيش ملهى "لوش هاوس" بشكل متحفظ. لم أكن أريد إثارة قلق العائلة أو التسبب في فوضى بلا داعٍ. خاصة وأن جوليا كانت قد اختفت بالفعل بعد أن حصلت على ما تريد: خاتم خطوبتي، وإنذار صريح بما هي قادرة على فعله.كان بإمكانها أن تفعل بي ما تشاء في تلك اللحظة على ساحة الرقص دون أن أشعر، لكنها اختارت فقط سرقة الخاتم.سيزار، الذي كان مشتتًا بكل ما يحدث، لم يلاحظ اختفاء الخاتم، وأنا بدوري لم أعلق على الأمر؛ فلن يفيد ذلك في شيء سوى إقحام الشرطة والمزيد من عدم الكفاءة في محاولة العثور عليها.الآن، كنتُ هناك، في مكان غريب لم أكن لأطأ حتى رصيفه في الظروف العادية، لألتقي بفيكتور. المكان الذي اختاره كان بالتحديد من نوع الأماكن التي لا يختار أحد الذهاب إليها بمحض إرادته:مكتب فارغ، مظلم، متوارٍ عن الأنظار، وبعيد بما يكفي لعدم إثارة الشبهات في مبنى مريب. لم يكن المكان آمنًا، ولم أكن أثق بفيكتور. لكن نيكول كانت تؤويه، وما لم أكن مخطئة بشأنها، فربما كان هو بالضبط الشخص الذي أحتاجه.كانت نيكول هي من رتبت هذا اللقاء. عندما وصلتُ، كان كلاهما بالفعل في الغرفة: هي

كاميلا— لقد تأخرتِ — قالت وهي تأرجح المسدس بين أصابعها وكأنه لعبة مملة.توقفتُ على بعد أمتار قليلة منها. كانت نيكول تقف خلفي تمامًا؛ كنت أشعر بأنفاسها المتسارعة والمضطربة. كان هناك صوت يصرخ في رأسي بأن هذه فكرة كارثية، لكنني تجاهلته. فالنظر إلى جوليا بعد كل ما تسببت فيه لم يكن يفعل شيئًا سوى إشعال الغضب ليلتهم ما تبقى لدي من تعقل.وتابعت جوليا وهي تهز كتفيها:— لم أظن أنكِ غبية لدرجة أن تأتي بمفردكِ. توقعتُ وجود فريق عمل، شرطة، حراس أمن... كل ذلك الاستعراض الذي قام به سيزار لإنقاذكِ في المرة الأخيرة. لكنكِ جئتِ حقًا. أعني، إن أخذنا هذه التي معكِ بعين الاعتبار... ولكن لا داعي للقلق بشأنها.عصفت هبة ريح باردة عبر الجسر، مداعبة النسيج الخفيف لفستاني. كنت أبدو مثل طيف في منتصف لا شيء، واقفة أمام امرأة مسلحة. لو أنني توقفتُ لأفكر بعقلانية قبل إعداد هذه الخطة، لربما لم أكن لأصل إلى هنا أبدًا.لكن التوقف للتفكير لم يعد خيارًا مطروحًا. ليس معها.سحبتني نيكول بقوة من ذراعي. أفقدتني حركتها المفاجئة توازني، وجرتني خلف الهيكل المعدني للجسر، مجبرة إاي على الانحناء معها.همست نيكول، ولم يكن الخوف

كاميلالم أدرك حجم الدمار إلا عندما وصلت إلى المستشفى. لم تكن جوليا قد وجهت لي طعنة واحدة فقط في ذراعي، بل ثلاث طعنات إجمالاً: واحدة في الذراع، وواحدة في الضلع، وأخرى في الجانب الأيسر من البطن. كانت هذه الأخيرة هي الأعمق — والوحيدة التي اقتربت حقاً من أن تكون خطيرة.كنت محظوظة، محظوظة للغاية، وكنت أعلم ذلك جيداً.ولكن، وأنا جالسة على سرير المستشفى، مليئة بالغرز، أشعر بالألم حتى في أنفي — الذي لم ينكسر، لكنه كان لا يزال منتفخاً —، وبعد الاستحمام الذي جعل رأسي يهدأ أخيراً، كان كل ما أشعر به هو الخيبة والتراجع بعد ذروة الأحداث.كانت نيكول في مكان ما في ذلك المستشفى تقاتل من أجل حياتها. ومما رأيته في آخر مرة شهدتها فيها، كنت أعلم أن الوضع خطير.كان رأسي ينبض بشدة عندما دخل سيزار إلى الغرفة. وفي تلك اللحظة، عرفت أنني أدين له بتفسير، في الواقع، بأكثر من مجرد تفسير بسيط.— ونيكول...؟ — خرج صوتي متهدجاً. — هل تمكنت من معرفة حالتها؟— لا تزال في غرفة العمليات. حالتها خطيرة، لكنهم يبذلون قصارى جهدهم.لم يكن سيزار بحاجة لقول المزيد. كان الأمر مكتوباً على وجهه؛ قد لا تنجو نيكول، وسقط الذنب فوقي،

كاميلالم تدم زيارة نيكول سوى خمس دقائق. كانت قوية. قوية للغاية.لقد نجت من جراحة معقدة، والآن تواصل القتال. كان الأطباء يقولون إن الساعات الثماني والأربعين القادمة ستكون حاسمة، لكن استجابتها كانت جيدة. وهذا هو الأمل الذي كنت أحاول التشبث به.قبل الذهاب إلى المستشفى، قضيت ساعات في قسم الشرطة. أولاً مع المحامين، ثم في الإدلاء بإفادتي. كررت القصة نفسها مرات عديدة حتى أنه في لحظة ما، بدأت تبدو حقيقية حتى بالنسبة لي.— ليست هذه هي القصة التي ستدلين بها أمام الكاتب — قال المحامي بحزم.كان سيزار جالساً بجانبي طوال المحادثة، صامتاً، ونظرته بعيدة.كنت أتجنب النظر إليه لفترة طويلة، فقد كان من الأسهل الإمساك بيد ابنة خالتي، التي لم تفارق جانبي هي الأخرى.— لا يمكنكِ ذكر فيكتور. ولا الخطة أو اللقاء المرتب مع جوليا — تابع المحامي. — لأنكِ إذا فعلتِ ذلك، ستضعين نفسكِ مباشرة في موقف جنائي.أومأتُ برأسي صامتة، فقد كنت أتخيل بالفعل أن الأمر سيكون كذلك. لحسن الحظ، لم يجدوا آثار بارود على يديّ. كما لم يكن هناك أي دليل ملموس على أنني رتبت ذلك اللقاء، ومما ساعد في الأمر أن جوليا كان لها سجل جنائي حافل.—

كاميلاطلب فيكتور أن نلتقي في شقة نيكول. لم يكن سيزار سعيداً بذلك على الإطلاق، لكنه على الأقل لم يجلب الشرطة معه. بطريقة ما، كان يمنحني فرصة لإثبات حسن النية... وإن كان يبدو مستعداً لسحب هذه الفرصة في غضون خمس دقائق.— هذا جنون — تذمر سيزار أكثر من مرة خلال الطريق.كنتُ قد زرتُ نيكول في ذلك الصباح. كانت لا تزال مستقرة، لكن وضعها لم يزل حرجاً. كانت نيكول تواصل القتال من أجل حياتها.دخلنا الشقة تلو إرشادات فيكتور. وبمجرد أن مررتُ بالصالة، وقعت عيناي على صورة لنيكول بجانب شقيقتها ووالدها. واعتصر قلبي ألم شديد. لقد جاء والدهم من مدينة أخرى لزيارة ابنته في المستشفى، بينما كانت إحداهما تصارع بين الحياة والموت، والأخرى لا تزال مفقودة. يمكن للحياة أن تكون قاسية للغاية.كان المنزل يبدو فارغاً حتى ظهر فيكتور في الممر، خارجاً من الغرفة. كان منهكاً، والهالات السوداء عميقة تحت عينيه، وتعبيرات وجهه متعبة. اتخذ سيزار على الفور وضعية صارمة ومتحفزة، وفعل فيكتور الشيء نفسه.كنتُ أتوقع ذلك. فرغم علمهما بوجوب التحدث، كان من الواضح أن كلاً منهما لا يثق بالآخر. ولكي أكون صادقة، لم أكن أنا أيضاً أثق بفيكتور