Criança.Farida usara a palavra certa.Zayn sentiu o peito apertar.— E se a guerra vier antes?Farida respirou fundo.— Então vencemos sem tornar o bebê bandeira.Ele olhou para ela com estranheza.— Você realmente consegue fazer isso?Farida desviou o olhar por um instante.Pequeno.Mas visível.— Não sei.A resposta o surpreendeu mais do que qualquer certeza.A matriarca continuou:— Passei a vida pensando em sangue, alianças e continuidade. Se houver uma criança de Layla, minha primeira reação será pensar no que ela significa para a família. Estou dizendo isso porque é verdade. Mas também sei que essa reação é exatamente o motivo pelo qual Layla escondeu.Zayn ficou em silêncio.Farida olhou para ele.— Então, se quer que eu seja melhor, dê-me tempo para lutar contra mim mesma também.A frase permaneceu no escritório.Pela primeira vez, Zayn percebeu que o palácio não era apenas algo externo a ser enfrentado.Estava dentro de todos eles.Inclusive em quem tentava mudar.Em Al-Mina

— Vocês vão se arrepender quando Layla entrar por aquela porta — disse. — Porque ela entrará. Com barriga, bebê, lágrimas, dignidade e todos os homens caindo aos pés dela por pena ou desejo. E vocês estarão aqui, aplaudindo a própria substituição.Samira respondeu:— Talvez nenhuma de nós esteja aqui.Nadine congelou.— O que isso significa?Mariam falou, baixa:— Que eu vou visitar minha irmã.Aisha cruzou os braços.— Que eu vou estudar fora, se conseguir.Samira sustentou o olhar de Nadine.— Que eu ainda não sei. Mas estou pensando.Nadine olhou de uma para outra.A raiva em seu rosto se misturou com algo mais frágil.— Então ela venceu mesmo.Samira balançou a cabeça.— Não. Nós perdemos antes dela chegar. Só estamos percebendo agora.Nadine ficou imóvel.Depois deu uma risada curta, sem alegria.— Que consolo inútil.Virou-se para sair.Antes de atravessar a porta, disse:— Quando eu cair, não esperem que eu caia quieta.Aisha respondeu:— Ninguém esperava.Nadine saiu.As três

Layla apertou os braços contra o corpo.Ele continuou:— Errei quando te beijei e depois não soube proteger a verdade daquele beijo. Errei quando permiti que o palácio transformasse você em ameaça. Errei na coletiva. Mais do que em qualquer outro momento. Eu te vi diante de todos e escolhi me salvar com a sua humilhação.Layla fechou os olhos.A ferida ainda estava ali.Aberta sob uma camada fina.— Eu disse que você não era nada além de trabalho — continuou ele, a voz mais rouca. — Mas a verdade é que eu estava apavorado porque você já era mais do que eu sabia suportar.— Não transforme covardia em romance.— Não estou. Foi covardia.Ela abriu os olhos.As lágrimas agora estavam ali, mas presas.— Continue.Zayn sentiu cada palavra como lâmina.— Errei quando fui a Al-Mina da primeira vez. Mesmo com perigo real, parte de mim foi porque queria ver você. Errei quando fiquei. Errei quando aceitei aquela noite sabendo que minha vida ainda era injusta demais para tocar a sua.Layla desvio

Ainda não.Mas em breve.— Guarde as fotos — disse.— Sim, senhora.— E descubra quando será o próximo exame de Layla.— A clínica está protegida.— Então use a cidade. Toda mulher grávida precisa de coisas. Vitaminas. Comida. Roupas mais largas depois. Consultas. Cansaço. O corpo dela falará, mesmo que a médica não fale.A assistente assentiu.Nadine olhou novamente a fotografia.Layla e Zayn na praça.Distantes.Mesmo assim, ligados.— Ele ajoelharia por ela — disse, quase para si.A assistente não respondeu.Nadine sorriu sem alegria.— Vamos ver se ela continuará santa quando eu a fizer escolher entre esconder o filho e destruir o pai.Zayn voltou para a capital ao amanhecer.Cumpriu a promessa.Não passou pela casa de Yasmin.Não pediu nova conversa.Não deixou carta.Não enviou flores.Não mandou mensagem.Apenas entrou no carro com Youssef e partiu enquanto Al-Mina ainda despertava.Layla soube por Kareem, que mandou recado por uma adolescente do centro cultural:“O homem impor

Pela primeira vez desde o cartão, sentiu que o medo não vencia sozinho.Nadine deixara um véu para ameaçá-la.Al-Mina transformara em dança.No palácio, Rashid fez sua distração ao meio-dia.Publicou, através de um aliado, uma denúncia insinuando que a auditoria da Fundação Al-Mansour omitira beneficiários “sensíveis” ligados pessoalmente ao sheikh. Não citava Layla. Não precisava. O texto era cuidadoso, covarde e calculado.A imprensa reagiu imediatamente.Repórteres voltaram ao portão.Rania precisou dar uma declaração curta.Youssef foi arrastado para uma sequência de ligações com advogados.Farida interrompeu a negociação com a família Al-Qadir por quarenta minutos.Zayn entendeu rápido demais.— Isso é cortina — disse.Youssef, ao telefone, olhou para ele.— Provavelmente.— Nadine.— Ou Rashid usando o próprio interesse.— Os dois.Zayn pegou o paletó.Youssef desligou a ligação.— Não.— Eu não disse nada.— O senhor pegou o paletó. Em sua língua, isso é um discurso de guerra.