​A proximidade das festas de final do ano transformou a Fazenda Alvorada em um verdadeiro formigueiro de atividade. O casarão permanecia cheio de familiares que haviam viajado de longe, e as risadas ecoavam pelos longos corredores desde as primeiras horas da manhã. No entanto, para mim, a verdadeira mudança não estava no salão principal, mas sim no turbilhão em que a minha rotina havia se transformado. ​Ninguém naquele casarão sabia que o nosso noivado era um romance por contrato. Toda aquela encenação corporativa era um segredo trancado a sete chaves; a única pessoa no mundo que sabia da verdade era a minha mãe, que ainda digeria a farsa a contragosto. Para o restante da família e para os funcionários, nós éramos um casal real, o que significava que eu precisava agir exatamente como uma noiva legítima — e desesperada com os prazos. ​Como o casamento estava marcado para a virada do ano, eu passava os dias correndo atrás dos preparativos. O escritório da fazenda foi praticamente in

​O aperto de Silas em meus ombros era como uma armadilha de ferro. Tentei me desvencilhar, empurrando o peito dele com as palmas das mãos, mas a dor no meu tornozelo recém-recuperado vacilou no chão e eu falhei em ganhar distância. O hálito azedo de uísque inundava o espaço entre nós, fazendo meu estômago revirar em uma associação imediata e dolorosa com o meu passado. ​— Me solta, Silas! — ordenei, forçando a voz a soar firme, embora as lágrimas recentes ainda queimassem nos meus olhos. — Não encoste em mim. ​— Qual é o problema, estagiária? O seu noivo de fachada cansou de brincar de casinha e foi procurar carne fresca no bosque? — ele debochou, apertando-me ainda mais contra a parede de pedra da entrada lateral. — Você achou mesmo que o Julian Lancaster colocaria uma garota de sapatilhas para governar este império? Você é só um peão no tabuleiro dele. E o jogo dele acabou de cair. ​Antes que eu pudesse gritar por socorro, passos pesados ecoaram pelo corredor de terra batida v

​O silêncio que se instalou na sala do conselho era tão absoluto que o único som audível era o zumbido baixo do projetor contra a parede. Olhei para Silas e vi a cor sumir do seu rosto em tempo real. A empáfia que ele ostentava segundos atrás desmoronou, dando lugar a um vinco tenso entre as sobrancelhas. ​— O que significa isso? — o Dr. Otávio perguntou, ajeitando os óculos e inclinando-se para a frente, analisando os gráficos químicos na tela. — Que relatório é esse, Julian? ​— Este é o laudo da análise do copo de água que estava na minha cabeceira na noite passada, doutor — Julian respondeu. A voz dele era um trovão controlado, ecoando pelas paredes da sala de reuniões. — Como os senhores podem ver nos dados técnicos coletados pelo chefe de segurança, o líquido foi contaminado com uma dosagem massiva de acepromazina, um sedativo analgésico de uso estritamente veterinário, extraído do pavilhão de medicamentos dos cavalos. Tudo isso misturado a um destilado de alta gradação para

O restante da tarde de Natal trouxe uma calmaria há muito esquecida nos corredores do casarão. Com a desgraça política de Silas e o sumiço precoce de Melissa e seus pais, o clima pesado se dissipou. Alguns tios mais próximos a eles, envergonhados pela tentativa de sabotagem, arrumaram as malas e foram embora antes do anoitecer. No entanto, uma boa parte da família e os investidores decidiram ficar para o casamento. A presença deles agora era diferente; os olhares de desconfiança haviam se transformado em respeito. Durante o café da tarde, na varanda interna, as tias de Julian se reuniram ao redor de minha mãe e de mim para alinhar os últimos detalhes da festa. Foi ali, entre xícaras de porcelana e fatias de panetone, que um acordo unânime foi selado: na noite da virada, a única mulher autorizada a vestir branco seria a noiva. Todos os outros convidados deveriam escolher outras cores. Era um gesto simbólico de respeito, uma forma de a família Lancaster se redimir e me colocar,

​A voz do Pastor Reinaldo ecoava pelo jardim como um eco suave, mas cada palavra parecia carregar o peso de uma promessa eterna no meu peito. Eu olhava para as nossas mãos unidas — a minha, pequena, contrastando com a dele, grande, firme e protetora. ​— “O amor é paciente, o amor é bondoso...” — o pastor recitava, os olhos sábios fixos em nós dois. — “Não se alegra com a injustiça, mas se alegra com a verdade. Tudo sofre, tudo crê, tudo espera, tudo suporta.” ​A verdade. Aquela palavra ecoou na minha mente, fazendo-me olhar bem no fundo dos olhos cinzentos de Julian. Nós havíamos começado tudo aquilo calcados em uma mentira conveniente, em cláusulas rígidas de um papel de gaveta. Mas ali, sob o céu estrelado da Alvorada, cercada pelo perfume das tulipas e pelo calor dos dedos dele, uma chave virou dentro de mim. ​Eu olhava para o homem ao meu lado e meu coração batia compassado, sem medo. Julian estava impecável. O terno grafite sob medida moldava seus ombros largos perfeitament