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O dia passou como uma tortura monótona para Audrey. Recusou-se a tocar nas bandejas de comida que o serviço deixava religiosamente à porta, convencida de que aceitar qualquer coisa de Alessandro era ceder uma parte de sua soberania. Passou as horas medindo o quarto de um lado para o outro, sentindo-se como um animal enjaulado, sua mente voltando repetidamente aos gêmeos. Estariam bem? Jennifer teria ligado para a polícia? O medo era um parasita que lhe devorava as entranhas.Alessandro regressou à mansão passadas as oito da noite. Seu humor era sombrio; as reuniões do dia haviam sido um trâmite incômodo enquanto sua mente voava constantemente para a mulher que mantinha cativa. Ao entrar, a governanta recebeu-o com uma expressão de preocupação.— Senhor, a senhora Sullivan não saiu o dia todo. Não provou bocado, nem sequer a água.Irritado pelo que considerava um chilique de orgulho infantil e ao mesmo tempo desestabilizado pela tenacidade dela, Alessandro subiu para o andar superior.

A penumbra da madrugada ainda envolvia a mansão quando o som metálico de uma mensagem de texto fez vibrar a escrivaninha de cristal do moreno. Não precisava olhar a tela para saber que eram notícias de Dubai, ou talvez outro relatório de segurança sobre a mulher que ocupava a suíte de cima. Alessandro esfregou as têmporas, sentindo o peso de uma insônia que já não era uma escolha, mas uma condenação. Havia cancelado reuniões estratégicas e paralisado acordos que levavam meses em gestão, deixando sua reputação profissional em uma posição vulnerável, tudo pela necessidade patológica de não perder o controle sobre Audrey Sullivan.O estalo da porta do escritório ao abrir tirou-o de seu letargo. Marcus entrou com a confiança de quem conhece os pontos cegos de seu sócio, embora seu rosto não mostrasse a leveza habitual. Seu amigo caminhou em direção ao frigobar e serviu-se de um copo de água com uma parcimônia que irritou o moreno.— Meu telefone não parou de tocar desde ontem, fazem-me pe

O zumbido monótono dos motores do jato particular era a única coisa que preenchia o vazio sufocante da cabine de luxo. Audrey permanecia colada à janela, observando as nuvens se desfazerem sob a asa de metal como farrapos de algodão. Em seu colo, uma revista de negócios, da qual ela não tinha processado nem uma única linha, servia de escudo visual. Seu telefone continuava sendo um retângulo preto e inútil; a falta de comunicação era uma tortura psicológica que a consumia por dentro. Imaginava a caixa postal saturada, as notificações de Jennifer se acumulando com uma urgência frenética e, acima de tudo, o rosto de seus filhos. Tinha prometido a eles que voltaria logo. Tinha mentido sem saber, e essa culpa pesava mais do que as correntes invisíveis que Alessandro tinha lhe imposto.Tinham se passado dois dias. Quarenta e oito horas em que sua vida tinha sido sequestrada pelo homem que agora se encontrava sentado à sua frente, separado apenas por uma mesa de nogueira e um abismo de ranco

O trajeto do aeroporto de Inverness até a remota propriedade foi um percurso através de uma paisagem que Audrey costumava considerar seu refúgio e que agora sentia como uma ratoeira. O carro preto de alta gama devorava os estreitos caminhos margeados por urzes e neblina, contrastando violentamente com a humildade do entorno. Alessandro permanecia em um silêncio absoluto, com o olhar perdido na espessura dos bosques escoceses. Para ele, cada quilômetro percorrido era uma afronta; resultava-lhe inconcebível que Audrey tivesse preferido a austeridade daquela terra selvagem a o império que ele representava.Quando o veículo finalmente parou em frente à estrutura de linhas retas, grandes janelas e madeira tratada, o ar dentro do habitáculo pareceu esgotar-se. Audrey tinha investido cada gota de seu esforço independente naquela casa; era uma construção contemporânea e funcional, eficiente em sua simplicidade, mas para Alessandro, acostumado aos luxos e aos confortos da cidade, aquilo não er

Audrey sentiu como os dedos de Alessandro, metaforicamente, se fechavam ao redor de sua garganta sem necessidade de tocá-la. A possessividade que emanava do italiano tinha sofrido uma mutação; já não era o reclamo de um homem desprezado, mas o rugido interno de um predador que acaba de encontrar seu tesouro roubado.— Não, pequena — respondeu Alessandro, e embora suas palavras fossem dirigidas a Emma, seus olhos nunca abandonaram os de Audrey —. Sou alguém a quem sua mãe deve muito mais do que uma explicação.O silêncio retornou, mais pesado e asfixiante do que a neblina que começava a descer das colinas. Audrey apertou os ombros de seus filhos contra ela, sentindo que o mundo que tinha construído com tanto esforço, tijolo a tijolo naquela cabana, acabava de desabar sob o peso da presença de Di’ Giovanni. A guerra pelo controle daquelas duas vidas não tinha feito mais do que começar, e as regras acabavam de mudar para sempre.Audrey não pôde sustentar o olhar dele por mais tempo; o fo

No dia seguinte, Audrey não estava dormindo; encontrava-se na cozinha quando o brilho do sol sobre o metal preto a obrigou a olhar pela janela. Ao ver o carro estacionando novamente em frente à sua casa, seus alarmes dispararam como se se tratasse de um perigo iminente, lembrando-lhe com um golpe de realidade que o vivido no dia anterior não tinha sido um pesadelo, mas o início de seu fim.Quando Audrey abriu a porta — fazendo-o por pura cortesia, embora seus dedos se aferrassem à maçaneta com força —, Alessandro a cumprimentou com um seco aceno de cabeça antes de entrar sem esperar convite.— As crianças ainda estão dormindo — soltou ela de imediato, tentando frear seu avanço.— Esperarei que acordem — interrompeu ele com uma frieza cortante.Sem pedir permissão, Alessandro caminhou até a sala e sentou-se no sofá com uma desenvoltura dominante, como se fosse o dono absoluto da casa. Audrey não pôde evitar bufar sonoramente diante de sua arrogância, apertando os punhos ao lado do corp

Os dias em Inverness tinham se esvaído sob uma tensa rotina de visitas que Audrey não podia proibir. Alessandro aparecia com a pontualidade de um carrasco, reivindicando seu espaço na vida dos gêmeos com uma presença que, longe de desaparecer, tornava-se cada vez mais asfixiante. No entanto, o tempo da trégua tinha expirado. Naquela manhã, o céu escocês tinha se tingido de um cinza chumboso e ameaçador; o clima obrigava a antecipar a partida para a cidade antes que a neblina fechasse as passagens da montanha.Alessandro observava do lado de fora do carro como as crianças saíam correndo da propriedade. Matthew e Emma, com a capacidade das crianças de normalizar o extraordinário, já não viam nele um estranho ameaçador, mas uma figura imponente que prometia aventuras. O italiano desceu do veículo e, por um instante, sua máscara de ferro suavizou-se enquanto ele os ajudava a subir.— É verdade que o novo lar tem um jardim com estátuas? — perguntou Emma, olhando-o com os olhos muito aberto

O pouso na cidade marcou o início de uma era que Audrey tinha tentado postergar com cada fibra de seu ser, um destino que agora se materializava sob o rugido dos pneus sobre o pavimento. Quando os carros pretos cruzaram o imponente portão de ferro forjado que guardava a propriedade dos Di’ Giovanni, o silêncio sepulcral da noite foi rompido pelos suspiros de espanto dos gêmeos. Através dos vidros fumê, Matthew e Emma mal prestaram atenção à fachada neoclássica que se erguia à frente deles como um titã de pedra; seus olhos, dilatados por uma excitação elétrica, estavam fixos nos jardins que se estendiam em direção à escuridão. Ali, onde as fontes de mármore cuspiam jatos de água iluminados por luzes tênues e os caminhos de labirinto prometiam ser o cenário de mil jogos, as crianças viam um reino de maravilhas completamente alheias ao fato de que aquelas grades não apenas protegiam seu status, mas também delimitavam seu novo lar.— Mamãe, olha! É um parque de verdade! — gritou Emma, col

Audrey se encontrou sentada na borda da imensa cama, ouvindo o eco das risadas dos gêmeos que já corriam pelo corredor de mármore. Para eles, aquilo não era uma transferência de custódia nem uma rendição tática; era uma aventura em um castelo moderno.Após um café da manhã servido com uma precisão militar por um pessoal que mal fazia ruído ao caminhar, a ansiedade das crianças se tornou incontenível. Os meninos, com a energia renovada, devoraram suas panquecas enquanto seus olhos não paravam de percorrer as molduras do teto e as imensas janelas que davam para o jardim. Alessandro, sentado à cabeceira da mesa, observava a cena atrás de sua xícara de café preto, mantendo aquela máscara de imperturbabilidade que Audrey tanto detestava.— Podemos sair já? — perguntou Emma, pulando em sua cadeira —. Papai disse que havia um labirinto!Audrey sentiu uma pontada de amargura ao escutar como ela pronunciava aquela palavra com tanta naturalidade. Olhou para Alessandro, esperando encontrar uma c

No entanto, antes que ela pudesse dar três passos, uma sombra negra a ultrapassou com uma velocidade assombrosa. Alessandro se moveu com um instinto que não parecia pertencer a um homem de negócios, mas a um predador protegendo sua prole. Em um piscar de olhos, ele já estava de joelhos sobre o cascalho, erguendo a pequena com uma delicadeza que Audrey não acreditava que suas mãos fossem capazes de possuir.— Shh, calma. Já estou com você — murmurou Alessandro. Sua voz, usualmente fria e cortante, tinha se tornado um sussurro protetor, quase terno.Emma soluçava, apontando para seu joelho onde o sangue começava a manchar a meia branca. Alessandro não se perturbou com a mancha em sua roupa cara; pressionou a ferida com um lenço de seda que tirou de seu bolso e aninhou a cabeça da menina contra seu ombro. Matthew se deteve ao lado, com os olhos muito abertos, observando como aquele homem, que até pouco tempo era um estranho, assumia o comando da situação com uma autoridade serena.Audrey

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