Audrey tinha acordado muito antes de o sol terminar de escalar os arranha-céus, impulsionada pelo peso de uma responsabilidade que a mantinha em vigília; o primeiro dia dos gêmeos em sua nova instituição. Alessandro, fazendo gala de seu poder, tinha selecionado o colégio mais exclusivo da cidade, um bastião de privilégios onde os filhos da elite aprendiam a governar antes que a brincar. Audrey tinha se oposto com veemência; não desejava que seus filhos crescessem acreditando que o mundo estava a seus pés por direito de berço, mas Alessandro opinava diferente. Para ele, dar-lhes o melhor não era um capricho, mas a resposta a uma vida que não tinha sido nada fácil e que o tinha obrigado a forjar-se no fogo.Quando os gêmeos desceram as escadas, prontos com seus uniformes impecáveis, o ar se carregou de uma alegria ruidosa. No entanto, ao entrar no refeitório e notar a presença de seus pais compartilhando o mesmo espaço, o silêncio caiu sobre eles. Eram pequenos, mas capazes de perceber

Por um segundo eterno, nenhum dos dois se moveu. A mão de Alessandro afundava na curva de sua cintura, mantendo-a ancorada ao seu corpo com uma possessividade que lhe cortava o fôlego. Audrey levantou a vista, encontrando uns olhos escuros que não eram de gelo, mas de um fogo preto e abrasador.— Com quem você falava? — perguntou. Sua voz era um sussurro perigoso, carregado de um veneno que ela não pôde identificar se era ódio ou um ciúme irracional que o consumia por dentro.Audrey tentou se separar, mas o aperto dele apenas se intensificou, obrigando-a a permanecer colada a ele, sentindo cada linha de seu corpo.— Não tenho por que te dar explicações — conseguiu articular ela, embora sua voz soasse traiçoeiramente fraca.— O que você faz, sim, é de minha incumbência — sentenciou, seu rosto inclinando-se em direção ao dela até que suas respirações se misturaram —. Lembro-lhe que você está sob meu teto, e cada coisa que você fizer eu saberei mais cedo ou mais tarde.Ela se desvencilho

O almoço no exclusivo clube da zona financeira era a última coisa que Alessandro desejava naquele dia, mas a insistência de Marcus, seu sócio e único amigo audaz o suficiente para contradizê-lo, tinha o arrastado para fora de sua caverna de cristal. Marcus era o polo oposto de Alessandro, perspicaz, mundano e perigosamente intuitivo.— Então... você vai me contar como é que você tem agora duas pequenas réplicas correndo por sua mansão? — perguntou o loiro, espetando uma salada com um ar de suficiência —. As crianças, Alessandro. Quero conhecê-las. Dizem que o mais velho se parece com você e tem aquele olhar de "vou comprar sua alma por um dólar".O moreno olhou-o com uma irritação que não se deu ao trabalho de ocultar, apertando o maxilar com tal força que suas maçãs do rosto se marcaram ainda mais.— Eles não são um espetáculo de circo, Thorne. São um assunto privado e eu agradeceria que mantivesse suas piadas fora da minha família.— Sua família? Uau, há uma semana você nem sequer a

Audrey deu um passo para trás por instinto, mas deteve-se. Em lugar do medo paralisante que deveria ter sentido ao estar frente a um homem tão poderoso naquele estado, uma onda de piedade profunda a invadiu. O muro de aço que Alessandro Di’ Giovanni apresentava ao mundo tinha desmoronado naquela noite, deixando a descoberto um homem que parecia estar sendo devorado vivo por sua própria solidão.— Vá embora — rosnou ele, com uma voz que parecia vir do fundo de um poço —. Você não deveria estar aqui para ver isto. Vá embora!Ela não se moveu. Sustentou seu olhar, percebendo que a besta à sua frente não buscava atacá-la, mas que simplesmente já não tinha forças para seguir fingindo que não estava quebrada.A penumbra do escritório palpitava com uma eletricidade estática que eriçava os pelos dos braços de Audrey. Ignorando as advertências de seu próprio instinto — que lhe suplicava para dar meia-volta e subir os degraus antes de ser detectada —, cruzou o umbral. Sabia que sua presença era

O ponteiro dos segundos do relógio de parede parecia martelar contra as têmporas de Audrey com uma insistência insuportável. Tinham passado vários dias desde a fatídica noite no escritório, mas o eco dos cristais se quebrando e a imagem de um Alessandro desmoronado seguiam sendo projetados em sua mente como um filme granulado que se negava a terminar. Observou a palma da mão envolvida em uma faixa que ocultava a pequena cicatriz, uma linha rosada e quase imperceptível que cruzava sua pele, funcionando como um lembrete constante de que o homem que ela acreditava ser um titã de aço era, na realidade, um ser humano com rachaduras profundas e sangrentas.Questionava-se, na solidão de seus pensamentos, se tinha sido dura demais com ele. Tinha chamado de monstro um homem que acabava de feri-la por acidente, mas cujo olhar naquele instante refletia um horror genuíno diante de sua própria ação. Alessandro não tinha o controle absoluto que ela lhe adjudicava. Sob aquela fachada de arquiteto im