A penumbra do quarto parecia absorver qualquer vestígio da fúria que Audrey trouxera do hospital. Ali, o tempo não passava entre bipes de monitores cardíacos nem cheiro de antisséptico, mas sim entre o aroma de sândalo e o calor de três corpos que respiravam em uníssono. Audrey, após um longo debate interno em frente à porta, acabou atravessando o cômodo com passos que não ousavam profanar aquele silêncio sagrado.Parou na beirada da cama imensa, observando a cena com uma mistura de fascinação e agonia. Seus filhos estavam profundamente adormecidos, protegidos pelos braços de Alessandro. Um suspiro trêmulo escapou de seus lábios. Ver que ele havia conseguido o que ela considerava um ritual exclusivo — o sono dos gêmeos — provocava-lhe uma pontada de ciúmes misturada com uma traição interna. As crianças não costumavam fechar os olhos se ela não estivesse ali; surpreendia-a e a magoava que Alessandro tivesse preenchido esse vazio com tanta naturalidade, apesar de mal estarem aprendendo

Audrey sacudiu a última de suas blusas de seda com uma energia que beirava a obsessão, pendurando-a no closet com uma precisão milimétrica. Havia passado as últimas duas horas imersa na arrumação de seu armário, recusando a ajuda das empregadas com uma cortesia cortante. Precisava do movimento físico, do roçar dos tecidos e da contagem silenciosa dos cabides para silenciar o caos que rugia em sua mente. Estar desempregada, mesmo que por alguns dias, era uma condenação para alguém que havia aprendido a sobreviver mantendo as mãos sempre ocupadas. O tempo livre era um veneno que lhe permitia pensar, e pensar em sua vida atual era debruçar-se sobre um precipício sem fundo.Toda vez que suas mãos ficavam quietas, a imagem da noite anterior voltava a atingi-la. Via a si mesma desfeita no chão do quarto de Alessandro, quebrando seu orgulho diante do homem que puxava os cordões de sua miséria. Mas o que mais a perturbava não era seu próprio colapso, mas a reação dele. Alessandro não a havia

Audrey terminou de arrumar os cobertores sobre Emma e Matthew, que haviam caído exaustos após a desgastante viagem emocional ao hospital. Ver o avô cercado de cabos e monitores os deixara incomumente calados, e a ela, com o coração apertado. Ao voltarem, Gael a deixara na porta com um olhar carregado de promessas silenciosas e um aviso sobre a batalha legal que se aproximava, uma que Audrey ainda não sabia como processar.Agora, sozinha na penumbra do seu quarto, Audrey olhava-se no espelho enquanto soltava o cabelo. Amanhã era seu primeiro dia na empresa, um marco que deveria enchê-la de orgulho, mas a ansiedade lhe roubava o fôlego. Olhou para o relógio na parede: passava da meia-noite e o lugar de Alessandro na casa continuava vazio.Não conseguia parar de pensar nele. Era um quebra-cabeça cujas peças se recusavam a se encaixar. Naquela manhã, ele havia se comportado como um tirano possessivo, lembrando-a friamente das correntes de seu contrato e ameaçando-a por querer levar as cri

A luz da aurora filtrou-se pelas pesadas cortinas do quarto de Alessandro, trazendo consigo uma ressaca que não era física, e sim emocional. Ele se sentou na beirada da cama, afundando o rosto entre as mãos enquanto os fragmentos da noite anterior se encaixavam em sua mente como vidros quebrados. Lembrava-se do gosto do uísque, do frio do corredor e, acima de tudo, do calor abrasador dos lábios de Audrey contra os seus.Alessandro sentiu-se inquieto, uma sensação que detestava porque implicava uma perda de controle. Seu orgulho, aquele monumento de granito que havia construído durante anos, estava balançando. Era inaudito. Supunha-se que esse plano era cirúrgico: encontrar a mulher que fugira da suíte cinco anos atrás, obrigá-la a se casar com ele e usá-la como a arma definitiva para dar a Eliot Sullivan uma dose do seu próprio remédio. Audrey deveria ser o instrumento da sua vingança, o troféu que lembraria ao seu inimigo que ele havia perdido tudo.Mas o destino havia zombado dele.

O departamento de design arquitetônico da Di Giovanni & Co. era um santuário de vidro e aço. Ao contrário dos andares superiores, onde o silêncio era sepulcral, aqui se ouvia o murmúrio dos plotters de impressão e o teclar incessante. Audrey ocupava o seu cubículo na área de design de interiores e estruturas leves. Eram apenas quatro em sua equipe, e para seu alívio, seus colegas tinham sido excepcionalmente gentis.Ela se encontrava imersa nas plantas do projeto do novo hotel da cidade, uma torre de uso misto que exigia uma integração perfeita entre a fachada de vidro e o esqueleto de aço reforçado. Seus dedos voavam sobre o mouse de alta precisão, ajustando os ângulos de carga no software de modelagem. Era uma faceta dela que poucos conheciam, a arquiteta meticulosa que podia passar horas debatendo sobre a resistência de um material ou a eficiência térmica de um envidraçamento. Desfrutava do desafio de transformar linhas abstratas em espaços habitáveis.— É impressionante a limpeza