خرج السؤال منه بصورة شبه تلقائية.انحنى ليام إلى الأمام.الذكرى التالية لم تكن لأوليفيا.بل كانت لورا على الهاتف.— اتصلت بي قبل قليل. كانت تتذمر لأنني أنا وإيزيس تأخرنا. كانت متحمسة لمشاهدة الفيلم. لم تمر حتى ساعة واحدة. أوليفيا لن تختفي بهذه الطريقة من دون سبب.بقي ليام ساكنًا تمامًا.— هل تشاجرتما؟— لا.— إذن حدث شيء ما.وكانت لورا قد أصرت:— لن تفعل ذلك من دون سبب يا ليام.وهو نفسه أجابها:— أعرف.تغيرت نظرة ليام.كان الغضب لا يزال موجودًا.لكن هذه المرة، بدأ المنطق يشق طريقه وسطه.— ألبرتو...خرج الاسم محملًا بالكراهية.— أيها الوغد.نهض من جديد.— أنا متأكد أن لك يدًا في هذا. تمامًا كما حدث عندما كنت في السجن. لقد هددت زوجتي.بدأ يمشي مجددًا.— لكن كان عليكِ أن تثقي بي يا أوليفيا.ارتفع صوته.— أخبرتكِ! قلت لكِ إنه إذا حدث لي شيء يومًا، فستكونين محمية.أشار إلى الفراغ وكأنها تقف أمامه.— بعد كل ما عشناه معًا، كان عليكِ أن تثقي بي.أصبح صدره يعلو ويهبط بوتيرة أسرع.— لأنني أقتل وأموت من أجلكِ ومن أجل ابنتنا.اختل صوته لجزء من الثانية.— لقد سلّمتكِ روحي.لكن ذكراها هاجمته من جدي

لم يُجب ليام.بقيت عيناه الخضراوان معلقتين بعينيها، وامتد الصمت طويلًا بما يكفي لتفهم أوليفيا أن هناك إجابة مختبئة خلفه.لكنه لن يمنحها إياها.ليس بعد.غيّر ليام مجرى الحديث قبل أن تتجاوز المحادثة حدًا ربما لن يستطيع العودة بعده.— لماذا تأخرتِ اليوم؟جعلها التغيير ترمش.— ولماذا أحتاج إلى إخبارك، ما دام كلاب حراستك ينقلون لك كل خطوة أخطوها؟أمال ليام رأسه بالكاد.— أنا أعطيك فرصة لتقوليها بنفسك يا أوليفيا. ألم تكن شكواك أساسًا أنني لا أستمع إليك؟فتحت فمها.ثم أغلقته.انقلبت حجتها عليها أسرع مما توقعت.— ذهبت إلى الطبيب — أجابت بانزعاج، والتقطت قلمًا وبدأت تديره بين أصابعها. — نفدت الفيتامينات التي أتناولها، وأحتاج إلى إجراء بعض الفحوصات للاطمئنان إلى أن كل شيء بخير.تغيرت ملامح ليام بالكاد.— أي فحوصات؟رفعت أوليفيا عينيها.— فحوصات يا ليام.— سمعتك. ما هي؟— روتينية.ثبت نظره عليها لبضع ثوانٍ قبل أن يسأل:— وماذا عن الألم؟توقف القلم بين أصابعها.فهمت أوليفيا فورًا.الليلة السابقة.السيارة.قلقه.المستشفى الذي أراد أن يأخذها إليه.رفعت ذقنها.— اختفى.واصل ليام مراقبتها.— متأكدة؟

أطلقت أوليفيا زفيرًا ثقيلًا وهي تعدّل قميص ميريديث الصغيرة، التي كانت تحاول بالفعل الوصول إلى القلادة حول عنقها.— هل تصدقين أن ذلك الرجل امتلك الوقاحة الكافية ليأخذني إلى الغداء ويحاول أن يجعلني أتكلم مقابل قطعة من كعكة الجوز؟رمشت مارينا.— ماذا؟— كعكة الجوز يا مارينا. المفضلة لدي. — رفعت أوليفيا حاجبيها باستياء. — جلس هناك بتلك الملامح البريئة وكأنه لا يريد شيئًا، يسألني عن البرازيل بينما كنت آكل. وحين انتبهت، كنت قد قلت أكثر مما ينبغي.حبست مارينا ابتسامة عندما أدركت مدى صدق غضبها.— ستروين لي هذه القصة بالتفصيل، لأنني متأكدة أن بين الكعكة وهذه النتيجة أشياء كثيرة. — ثم أصبحت ملامحها أكثر جدية. — لكن أولًا أريد أن أعرف عن موعد الطبيب. كيف سار؟اختفى الانزعاج من وجه أوليفيا. خفضت عينيها إلى ميريديث التي كانت تعبث بشرود بأحد أزرار ملابسها، وراحت تمرر يدها ببطء على شعر ابنتها.— كما توقعت، غيّرت الطبيبة دوائي. تحدثت معها طويلًا... شرحت لها ما يحدث، وكيف أشعر، وصعوبة النوم... كل شيء.لاحظت مارينا التردد الذي أعقب ذلك.— و؟واصلت أوليفيا مداعبة شعر ميريديث.— فعلت شيئًا يا مارينا.— م

شحُب وجه فيليبي.— ليام...— إذن نعم. — فتح ذراعيه. — عندما أقول إنني اشتريت زوجتي، فلأن هذه هي الطريقة التي بدأت بها كل شيء فعلًا. بالمال. بعقد. بالقوة والنفوذ. حولت المرأة التي كنت أحبها إلى صفقة، لأن تلك كانت الطريقة الوحيدة التي أعرفها لأبقيها قريبة مني من دون أن أعترف بأنني كنت مذعورًا مما أشعر به تجاهها.بدأ الغضب ينسحب من صوته.وحل مكانه شيء أقدم بكثير.— لكنها غيّرت كل شيء.أخذ ليام نفسًا عميقًا.— هي وميريديث غيّرتا كل شيء بداخلي. سلمت روحي لتلك المرأة يا أبي. — ضرب بيده على صدره. — كانت تملكني تمامًا. تستطيع أن تفعل بي ما تشاء لأنني مجنون بها. كنت دائمًا كذلك.راقب فيليبي ابنه بصمت.— كنت سأفعل أي شيء من أجل أوليفيا. أي شيء من أجل ابنتي. اقتلني، خذ مالي، شركتي، اسمي... لكن لا تقترب منهما. — ضغط ليام شفتيه، وعيناه تلمعان بعاطفة رفض أن يسمح لها بالفيضان. — وماذا حصلت عليه عندما خفضت دفاعاتي أخيرًا؟ اكتشفت هي بالضبط أين كانت أضعف نقطة فيّ، وضربت هناك.احتاج فيليبي إلى بعض الوقت قبل أن يجيب.وحين فعل، كان صوته مختلفًا تمامًا.— أعرف هذه النظرة.رفع ليام عينيه.— لا تعرفها.— بل

اختفت الابتسامة بالسرعة نفسها التي ظهرت بها حين تابع فيليبي:— وهذا الرجل سيحتاج أيضًا إلى أن يحب ميريديث.أصبح ليام جادًا.— لميريديث أب.— أعرف. ولن يحل أحد مكانك. لكن الرجل الذي يقرر بناء حياة مع امرأة لديها ابنة يجب أن يفهم أنه لا يختار تلك المرأة وحدها. ميريديث ستكون جزءًا من حياته. وعليه أن يكون رجلًا جيدًا بما يكفي ليضيف شيئًا إلى حياة حفيدتي من دون أن يحاول احتلال المكان الذي يخصك أنت.أشاح ليام بنظره.— إذا كنت مستعدًا لرؤية ذلك يحدث، فامضِ قدمًا. دع أوليفيا حرة.خطا فيليبي بضع خطوات نحوه.— لكن لا تخلط بين الحرية والتخلي، وأنت تظن أنك تقوم بتضحية عظيمة باسم الحب. الرجل الجيد لا يمنح المرأة خاتمًا ومالًا وبيتًا جميلًا وحراسًا أمام الباب فقط. بل يمنحها السلام.عاد ليام ينظر إليه.— يخلق لها مكانًا تستطيع فيه أن تأخذ نفسًا عميقًا. مكانًا لا يبقى فيه جسدها متأهبًا طوال الوقت منتظرًا الضربة التالية. مكانًا تستطيع فيه أن تخلع درعها لأنها تعرف أنها، على الأقل هناك، آمنة.لمس فيليبي صدره بخفة.— العلاقة الآمنة تجعل الجسد يرتاح يا ليام.ظل ابنه صامتًا.— وقد كان لديكما ذلك يومًا.تغي