في اليوم التالي، انفتح باب غرفة الزيارات.لم تنتظر أوليفيا.سارت مباشرة نحو ليام...وقبلته.قبلة تلو الأخرى.على وجهه.وعلى شفتيه.من دون سيطرة.بادلها القبلة.لكن...كان هناك شيء مختلف.خفيف.لكنه حاضر.شعرت به.هدأت القبلة تدريجيًا.فبحثت عيناها عن عينيه.— ماذا يحدث يا حبيبي؟ — سألته وهي لا تزال قريبة منه. — أشعر بأنك... بعيد عني هذه الأيام...مرر ليام يده ببطء على وجهها.— لست بعيدًا. — قال بحزم. — أنا فقط أفكر.أظلمت عيناه.— لم يكن ينبغي لك أن تقبلي منصب الرئيسة التنفيذية.تبدلت الأجواء.— ليام...— هذا سيعرضك للخطر. — قاطعها. — أنت تضعين نفسك في الصف الأول.هزت رأسها فورًا.— أنا لا أخاف. — قالت بثبات. — يجب أن أكون قوية... من أجلنا نحن الاثنين.أخذت نفسًا عميقًا.— حياتنا تحولت إلى غيمة سوداء... ولن أنهار وسط كل هذا.ثبتت عيناها في عينيه.— لن أقدم الشركة على طبق من ذهب لابن عمك... وأنا أعلم أن ألبرتو يحاول تدمير حياتنا.انخفض صوتها.— هذا ما يريده. وأنا لن أسهل عليه الأمر.اشتد فك ليام.— لقد وعدتِني. — قال. — وعدتِني أنك ستعتنين بنفسك... وبابنتنا... وألا تتدخلي في هذا الأمر.

لم يكن الصمت الذي خيّم على الغرفة ثقيلًا فحسب...بل كان خانقًا.رفعت إيريكا ذقنها، محاولة الحفاظ على تماسكها.— لورا ابنتي. — قالت بثبات، رغم الارتجافة الخفيفة في صوتها. — وهذا الحديث ينتهي هنا.لم يتحرك أليكس.اكتفى بإمالة رأسه قليلًا، وهو يراقب أدق تفاصيل رد فعلها.— هل تعرفين ما هو الأكثر إثارة للاهتمام؟ — قال بهدوء. — الحديث الذي دار بينك وبين لورا.ظلت عيناه ثابتتين عليها.— هي لم تخبر أحدًا... — حرّك يده حركة صغيرة، كأنه يرتب أفكاره. — لكنها، بدافع حبها لأخيها... فتحت قلبها لي.اشتدت نظرة إيريكا، وعقدت ذراعيها بقوة.— لا يحق لك التدخل في أمور تخصني أنا وزوجي. — جاء ردها سريعًا ودفاعيًا.أطلق أليكس زفيرًا خافتًا من أنفه.— لورا مشوشة. — أسند ظهره قليلًا إلى الأريكة من دون أن يبعد عينيه عنها. — هرمونات الحمل... وكل ما يحدث حولها... أثّر فيها بشدة.أمال رأسه قليلًا.— ثم إنها كانت دائمًا شديدة الحساسية. وكل ذلك الغضب الذي حملته... كان له سبب.اشتدت أصابع إيريكا حول ذراعها.— لكن ليام... وإدغار على وجه الخصوص... هما من يعيدان إليها توازنها.— كفى يا أليكس! — انفجرت إيريكا، ونهضت دفع

لم تجب أوليفيا فورًا.بقيت عيناها معلقتين بأليكس لثانية، وكأنها ما تزال تحاول استيعاب كل شيء، ثم أبعدت نظرها وأخذت نفسًا عميقًا، بينما تشبثت يدها بخفة بحافة الطاولة.— لم أكن أخفي الأمر عنك... — خرج صوتها أخفض. — كنت أحاول حمايتك... وحماية أبي على وجه الخصوص. البطاقة التي استخدمتها لسداد دينك لم تكن لبيتر كما أخبرتك... بل كانت لليام.تجمد فيكتور.وكان عقله يعمل بسرعة أكبر مما يحتمل.— فقدتِ عذريتك مع ليام... — قال وهو يحاول ترتيب أفكاره. — رغم أنك لم تكوني تعرفينه... ثم حدث الحمل... والزواج السريع...مرر يده على مؤخرة عنقه بقلق.— كل هذا لم يكن منطقيًا يومًا.رفعت أوليفيا عينيها إليه مباشرة، بينما تابع فيكتور بصوت أخفض:— أنت لم تكوني لتفعلي ذلك أبدًا... لم تكوني لتمنحي شيئًا بهذه الأهمية لرجل غريب.ثقل الصمت.وبدأ يتجول في الغرفة، ويده تعود إلى مؤخرة عنقه.— ماذا فعل بيتر ليضعك في تلك الغرفة يا ليف؟ اشرحي لي الأمر بوضوح... ماذا جعلك تهوري تمرين به؟لم يتدخل أليكس.اكتفى بالمراقبة ببرود، محللًا كل رد فعل.ابتلعت أوليفيا بصعوبة.— في تلك الليلة... داخل الفندق...تعثر صوتها للحظة.أبعدت

ابتلع ليام بصعوبة.— لم نفكر يومًا في الابتعاد عن بعضنا بحجة «الحماية». — أضافت أولغا. — لأننا، في أعماقنا... كنا نعرف أن ذلك لن يكون سوى طريقة أنيقة للخسارة.شعرت أوليفيا بانقباض في صدرها.— أن تحب شخصًا... — تابعت أولغا. — لا يعني أن تدفعه بعيدًا. بل أن تبقى إلى جواره. حتى حين يصبح الأمر صعبًا. وخصوصًا حين يصبح صعبًا.خيّم الصمت على المكان.فتح ليام عينيه ببطء...ونظر إلى أوليفيا.هذه المرة...من دون دفاع.ولا خطط.فقط بمشاعره المجردة.نهضت أوليفيا، وتقدمت نحوه خطوة صغيرة.— لن أوقع على أوراق الطلاق. — قالت بحزم. — وسأواصل الامتناع عن المجيء إلى هنا... إلى أن تستعيد صوابك.ثم لانت نبرتها.— أنا اخترتك يا ليام. وما زلت أختارك.اهتزت نظرته.وابتسمت أولغا بخفة...راضية.— أخيرًا، ظهر شخص عاقل في هذه العلاقة.أطلق ليام زفيرًا خفيفًا من أنفه...يكاد يشبه ضحكة.لكنه لم يبتعد.بل تقدم خطوة.أمسكت أولغا بيديهما، وجمعتهما معًا، ثم احتوتهما بين كفيها.لانت نظرتها...وكانت مشبعة بخبرة السنين.— هكذا يجب أن تبقيا. — قالت بحنان. — هذه الغيمة السوداء ستمر.ضغطت برفق على يديهما.— ميريديث تحتاج إل

لم تُجب إليسا على الفور. كان صدرها يعلو ويهبط بعنف، بينما انقبضت أصابعها بقوة إلى جانب جسدها، قبل أن ترفع ذقنها وتثبت عينيها في عيني شقيقتها.— كل ما فعلته... فعلته لإنقاذ حياة ابنتي. — خرج صوتها ثابتًا، رغم الغصة التي خنقت حلقها.أطلقت إيريكا ضحكة خافتة خالية من أي دفء، ثم عقدت ذراعيها وتركت نظراتها تنساب على إليسا من رأسها حتى قدميها بازدراءٍ أنيق يكاد يكون مستفزًا.— ما زلتِ كما أنتِ... ملكة الدراما. — تمتمت بسخرية. — تتقمصين دائمًا دور المرأة المضحية.استنشقت إليسا نفسًا عميقًا، محاولة ألا تستسلم لاستفزازها.— وأنتِ لم تتغيري أيضًا. — ردّت بثبات، دون أن تخفض عينيها. — ما زلتِ قاسية، لا تفكرين إلا بنفسك. تجدين متعة في تدبير الشر. لا تحبين أحدًا سوى نفسك.رفعت إيريكا أحد حاجبيها.— وها أنا اليوم... — قالت بكبرياء أشد. — ما زلتُ على قيد الحياة، جميلة، ثرية، وأعيش في رفاهية... بينما لا تزالين مضطرة لتبرير كل قرار اتخذته.مالت برأسها قليلًا.— أخبريني... كيف يكون الشعور وأنتِ تعيشين حياة ليست لكِ؟ تستخدمين اسمي... وتحتلين مكاني؟اشتد فك إليسا.— أنتِ اختفيتِ. — قالت بحزم أكبر. — بحثت ع