كانت سافانا في غرفة المعيشة، تقلب صفحات مجلة، عندما دخل أليكس حاملاً الصندوق الصغير بين يديه. بدا سلوكه، الذي عادةً ما يكون واثقًا، مختلفًا... وكأنه يحمل شيئًا ثقيلًا جدًّا على صدره.— أمي... — نادى، وهو يقف أمامها. — اشتريت هذا الخاتم لأطلب يد إيزيس للزواج. «هل تعتقدين أنها ستعجبها؟»تجمدت سافانا لثانية. ثم أشرق وجهها بطريقة عفوية لدرجة أن أليكس كاد يضحك.— يا بني… لا أصدق أنك اتخذت هذا القرار! — نهضت بسرعة، متأثرة، وعانقته بقوة. — حبيبي… لا تعرف كم أنا سعيدة بهذا الخبر.ابتعدت عنه قليلاً، ممسكةً بوجهه بكلتا يديها، وكأنها بحاجة إلى التأكد من أن الأمر حقيقي.— لقد كبر طفلي الجميل. — قالت وهي تمزح معه — دعني أرى هذا الخاتم.أخذت سافانا الصندوق بحذر وفتحته. تلمع عيناها على الفور.— أليكس… يا له من جمال. — وضعت يدها على صدرها. — إنه رقيق جدًا… سيتناسب معها تمامًا.نظرت إلى ابنها بابتسامة مليئة بالحنان.— لأن إيزيس تحاول إظهار صورة المرأة القوية والمستقلة... لكنني أرى ما وراء ذلك. إنها هشة. إنها حساسة. لقد تعلمت فقط كيف تدافع عن نفسها أمام العالم.ابتلع أليكس ريقه. شعر بضيق في حلقه.— هل

شعرت إيزيس بقشعريرة جديدة تجري على طول عمودها الفقري عند سماع كلماته، حيث جعلها نبرة صوته المتسمة بالامتلاك والوقاحة تشعر بمزيد من الرطوبة. لم يتسن لها الوقت للرد. نزل أليكس بقبلاته إلى رقبتها، يقضم بشرتها الحساسة أسفل الأذن مباشرةً، ثم يتتبع بلسانه الخط الرقيق لعظم الترقوة. في هذه الأثناء، انزلقت إحدى يديه الكبيرتين الدافئتين تحت شق الفستان الأحمر، ورسمت أصابعه دوائر بطيئة ومثيرة على الجزء الداخلي من فخذها، صاعدة ببطء، مليمترًا تلو الآخر، محسّسًا بقشعريرة الجلد وانقباض عضلاتها توقّعًا.— لقد دفعتني إلى الجنون تمامًا… منذ اللحظة التي دخلتِ فيها المطعم — همس في أذنها، وكان أنفاسه الدافئة تجعلها ترتجف. — هذا الفستان الملتصق بجسدك، وتلك الضفائر المتدلية… بالكاد تمكنت من تناول طعامي من شدة توقي إلى لمسكِ هكذا.واصل النزول بقبلاته، وهو الآن يفتح فتحة الفستان بصبر محسوب. انفتح القماش بسهولة، كاشفاً عن حمالة الصدر السوداء المزينة بالدانتيل التي بالكاد كانت تحتوي ثدييها. سحب أليكس الحمالة لأسفل بأسنانه، محرراً أحد الثديين، ثم أمسك الحلمة فوراً بفمه. امتصها ببطء في البداية، ثم بقوة أكبر، شداً

توقفت إيزيس في منتصف غرفة الجلوس، وتلاشت الابتسامة عن شفتيها. فجأة أصبح الهواء ثقيلًا.كان أليكس واقفًا قرب الجدار الزجاجي، يمسك هاتفه بيده. كان جسده متصلبًا على نحو غير مألوف، وفكه مشدودًا، أما عيناه... فكانتا غارقتين في ظلام ثقيل.شعرت إيزيس بأن قلبها قفز داخل صدرها.— أليكس...؟كررت بصوت خافت.— ماذا حدث؟لم يجبها.اكتفى بالنظر إليها.وكانت تلك النظرة كافية لتشعرها بأنها دخلت مكانًا لا تنتمي إليه، وكأن الرجل الذي قبل ساعات فقط ناداها بـ"خطيبتي"... لم يعد هو نفسه.ابتلعت ريقها.— هل حدث شيء؟سألته وهي تقترب منه.رفع أليكس الهاتف ببطء، وكأنه يحمل وزن العالم.— هل لديكِ شيء تريدين إخباري به؟سأل بصوت منخفض.— أنا... لا أفهم.أجابته بحيرة.أطلق ضحكة قصيرة، جافة، خالية من أي أثر للمرح.— بالطبع لا.قالها، ثم أعاد تشغيل التسجيل الصوتي.ملأ صوت رجل الجناح.ساخرًا.قاسيًا.وشحب وجه إيزيس في اللحظة نفسها.ارتفعت يدها إلى فمها دون وعي، واتسعت عيناها من الصدمة.وعندما قال الرجل: «لقد مرت بسريري...»تراجعت خطوة إلى الخلف، وكأن أحدًا صفعها بقوة.— لا...همست وهي تكاد تختنق.انتهى التسجيل.لكن ا

أشار أليكس إلى الخاتم. — هذا... — قال، وصوته يرتجف من الغضب الذي كان يكبحه — كان من المفترض أن يكون شيئًا مقدسًا. أنزلت إيزيس بصرها إلى إصبعها. بدا الألماس وكأنه سخرية مريرة. تنفس أليكس بعمق. — وها أنا الآن... قالها بمرارة. — أليكس كول العظيم... الرجل الذي لم يخسر قضيةً في حياته... يتحول إلى أكبر أحمق في حياته الشخصية. اقتربت منه إيزيس، وأمسكت بذراعه بكلتا يديها، وقد غرزت أصابعها فيه بقوة. — أنت رجل رائع... همست. — أعلم أنني أخطأت... لكنني كنت خائفة من أن أخسرك. ابتلعت ريقها. — خفت أن تنظر إليّ وكأنني... امرأة ملوثة... لا تستحقك. ظل ينظر إليها طويلًا. كانت عيناه، اللتان طالما امتلأتا بالثبات والإخلاص، تعجان الآن بالألم... والشك... والغضب المكبوت. — لقد كذبتِ عليّ بالصمت. قالها بصوت منخفض، يكاد ينكسر. أفلتت ذراعه، وسقطت يداها بلا حول إلى جانبيها. كانت دموعها تنهمر بلا توقف. تنفس أليكس بصعوبة. مرر يده على وجهه، وكأنه يحاول أن يعيد ترتيب أفكاره بذلك الفعل البسيط. لكن عبثًا. اتجه نحو الجدار الزجاجي، ووقف أمام المشهد المهيب لمدينة نيويورك. كان

عندها فقط رفع ليام عينيه إليها.كان نظره باردًا... مباشرًا.عقد ذراعيه ببطء، ثم استند إلى ظهر مقعده بثقة رجل يفرض سيطرته على كل ما حوله.— القسم القانوني سيتولى الأمر.قالها بجفاء، وكأنه أنهى النقاش.— لكنني أريد أن أنهيه معك أنت.أصرت باربرا، وتقدمت خطوة صغيرة إلى الأمام. خرج صوتها أكثر ثباتًا، وكأنها تحاول استعادة شيء من نفوذها المفقود.— فأنت من أخرجني من هنا.لم يرمش ليام.— ولو عاد الزمن... لفعلت ذلك مرة أخرى.أجابها وهو يثبت عينيه في عينيها.رمشت باربرا، وكأن الكلمات أصابتها ضربةً حقيقية. انقطع نفسها للحظة، ثم أخذت شهيقًا عميقًا...وعندها فقط غيّرت أسلوبها.لان صوتها.وامتلأت عيناها بالرطوبة.وباتت وقفتها أكثر هشاشة.— أنا... أعلم أنني أخطأت.قالتها بصوت خافت، وهي تضغط على المستندات بقوة، كأنها تتشبث بشيء يمنعها من الانهيار.— أعلم أنني كنت سيئة مع أوليفيا. وأعلم أنها كانت حاملًا... وأنها ربما كانت ستتعرض لمكروه، أو تعرض حياة الطفل للخطر... بل وربما كانت ستفقده.لم يتحرك ليام.لكن نظراته ازدادت قسوة.— لو أصاب زوجتي... أو ابني... أي أذى...انخفض صوته أكثر، عميقًا، يحمل تهديدًا ب