تجمدت لورا. أصبح جسدها صلبًا، وكأن شيئًا ما قد انكسر بداخلها. تحولت نظراتها إلى نظرات حجرية، باهتة، خالية من أي أثر للاستسلام. وتخلصت من ذراعيه بعنف.دفعت صدر إدغار بقوة، مما أجبره على التراجع خطوة إلى الوراء. انقطع عنها النفس لثانية، وكأنها تحتاج إلى استجماع نفسها قبل أن تتكلم. عندما فتحت فمها، لم يعد هناك أي تردد. فقط العزم، كانت محطمة وأرادت أن تحطمه هو أيضًا.— تمامًا كما قتلت ابننا الأول... — قالت ببطء، كل كلمة مختارة لتجرح — ...إذا حملت منك مرة أخرى، سأفعل الشيء نفسه.ساد الصمت كضربة جسدية. بقي إدغار جامداً. لم تكن هناك أي رد فعل. كان الأمر كما لو أنه تلقى رصاصة في منتصف صدره. فقد وجهه لونه، اتسعت عيناه، وتوقف تنفسه. حاول أن يقول شيئاً، لكن لم يخرج أي صوت. انغلق حلقه. لم يستجب جسده.— أكثر ما يثير السخرية في كل هذا هو أنك تقول إنك سامحتني. — قالت بصوت حازم، لاذع. — لكن ماذا عني؟ هل توقفت يوماً لتفكر إن كنت قد سامحتك؟ — حافظت على نظرتها. — لأن الشخص الأكثر جرحاً في هذه القصة كلها كنت أنا. ولا... — اختتمت، ببرود. — لم أسامحك.لم تنتظر لورا أي رد منه. نهضت، وسارت نحو الباب بخطوات ث

كان ليام يوجه حركاتها، ممسكًا بيديه بثبات حول خصرها.— كم اشتقت إليكِ... — قال بصوت أجش. — أيتها الشقية. هزي جسدكِ قليلاً، هيا. بدا جسد أوليفيا وكأنه اشتعل بالكامل عند لمسه. كما لو أن كل عصب استيقظ في نفس الوقت. وضعت يديها على وجهه وجذبته في قبلة عاجلة، مليئة بالشوق والحاجة. لم تكن هناك رقة هناك، فقط عجلة من اشتاق كثيرًا.التقت الشفاه بقوة، وكأن أحدهما يحاول التنفس داخل الآخر. أصبح الإيقاع بينهما غريزيًا، عاجلًا، ذهابًا وإيابًا غير متناسق، وملأت الغرفة أصوات مكتومة، وأنفاس متقطعة، وأنين لم تعد قادرة على كبته.ثم، طرق على الباب.— حبيبي، الباب. — همست وهي تكبح نفسها.لم يتباطأ ليام. بل على العكس. أمسك خصرها بقوة أكبر، وقاد الحركة بنية واضحة، مقرباً إياها أكثر، كما لو أراد أن يجعلها تنسى تماماً أين كانت.— لا يمكنني التحمل... — همس بصوت أجش، وهو قريب جدًا.طرق على الباب.صوت صوته الممزوج بحدة الحركات جعل أوليفيا تفقد السيطرة تمامًا، وصدحت أنيناتها في أرجاء الغرفة، دون أي اكتراث.— اجلسي على أربع... أنا على وشك القذف. — همس بصوت أجش، صوته مشحون بالإلحاح.لم تعد أوليفيا تفكر. استسلمت ساق

أدارت إيزيس وجهها نحوه، وما زالت تبتسم، وعيناها تلمعان. دفعت صدره برفق، على سبيل المزاح.— لقد فاجأتني... أيها الفاتن الرخيص.ضحك بصوت عالٍ، مائلاً رأسه قليلاً إلى الخلف، مفتوناً بها تماماً. ثم عاد ينظر إليها، رافعاً حاجبه، متظاهراً بالضيق.— أنا في انتظار إجابتك. — قال، ضاغطاً برفق على خصرها، وكأنه لا يريد أن يتركها بأي حال من الأحوال.استدارت إيزيس لتواجهه. وضعت يديها على صدره، وهي تشعر بقلبه القوي الذي ينبض بسرعة تحت أصابعها. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تجيب.— أقبل.ابتسم أليكس على الفور، بابتسامة عريضة وصادقة. مد يديه بحذر إلى وجهها وقبّلها.كانت قبلة بطيئة وعميقة ومليئة بالمعنى. لم تكن متسرعة. ولم تكن متطلبة. كانت مجرد وعد صامت بشيء كان على وشك أن يبدأ. كانت قبلةهما الأولى تنم عن الاختيار، وعن الاستسلام الواعي.عندما ابتعدا عن بعضهما، وما زالا قريبين جدًا، ابتسم ابتسامة جانبية، واثقًا.— كنت أعلم أنك لن تقاومي سحري.ضحكت إيزيس، وهزت رأسها بالنفي. رفعت إصبعًا وأشارت إليه، متظاهرة بالتوبيخ.— أنت تبالغ في تقدير نفسك، أيها الفاتن. احذر جدًا، حسناً...استدارت مرة أخرى نحو البحر، لكن أل

مرّت عدة أسابيع.كان النهار جميلًا بشكل استثنائي.استيقظ ليام أولًا في ذلك الصباح، كما يحدث في أغلب الأيام. ظل لثوانٍ يتأمل أوليفيا وهي نائمة بملامح هادئة، وشفتين نصف مفتوحتين، وإحدى يديها مستقرة بصورة غريزية فوق بطنها الذي بدأت ملامح الحمل تظهر عليه بخفة.ابتسم.امتلأ قلبه بحنان صامت.اقترب منها بهدوء، وجلس على حافة السرير، ثم بدأ يطبع قبلات ناعمة على وجهها، وجبينها، وزاوية شفتيها.— صباح الخير أيتها النائمة الجميلة... — همس بصوت خافت. — حان وقت الاستيقاظ.تحركت أوليفيا قليلًا وهي تتمتم بكلمات غير مفهومة، لكنها ابتسمت حتى قبل أن تفتح عينيها.ضحك ليام بخفوت، وسحب الغطاء عنها برفق، ثم انحنى ليطبع قبلة حانية على بطنها.— وصباح الخير لكِ أيضًا يا صغيري... — قال وهو يقبّل بطنها طويلًا. — اليوم ستتعرف على جديك وخالك المشاغب. أبي يحبك كثيرًا.فتحت أوليفيا عينيها ببطء، وما زالت غارقة في الكسل اللذيذ، فارتسمت ابتسامة مشاكسة على شفتيها فورًا.— أنت توقظني بهذه الطريقة كل يوم... — تمتمت وهي تمرر يدها على وجهه. — وأنا أعشق ذلك. صباح الخير يا حبيبي.منحها قبلة سريعة على شفتيها.— كم الساعة الآن ي

وصلوا إلى قصر عائلة هولت تحت سماء صافية بدت وكأنها تبشر بحدث مهم. انفتح الباب الحديدي الضخم ببطء، وتقدمت السيارة عبر الممر الحجري حتى توقفت أمام المدخل الرئيسي.أخذت أوليفيا نفسًا عميقًا عندما توقفت السيارة، وتذكرت آخر مرة وطأت فيها قدماها هذا المكان. وفي صمت، رفعت دعاءً قصيرًا إلى الله، ترجوه فيه ألا تكون باربرا جزءًا من هذا اللقاء العائلي. كانت هذه المرة الأولى التي يزور فيها والداها هذا القصر، ولم تكن ترغب في أي موقف محرج أمامهما. والأهم من ذلك، أنها لم تكن تريد أن ترى القلق يعود إلى عيني والدها بسبب تعقيدات هذه العائلة وصراعاتها.كان ليام أول من نزل من السيارة، كعادته دائم الانتباه. فتح الباب لأجلها بحركة هادئة ومد لها يده بثبات ليساعدها على النزول. قبلت مساعدته بابتسامة مشرقة. وبعدهما نزل فابريسيو وآنا وفيكتور.— اعتبروا أنفسكم في بيتكم. — قال ليام بصوته الواثق وهيبته الهادئة التي تعكس رجلًا يعرف مكانته جيدًا. — لكن دعوني أوضح شيئًا... عائلتي ليست تقليدية مثل عائلتكم. — توقف لحظة ونظر مباشرة إلى فابريسيو وآنا. — لا أحد يختار العائلة التي يولد فيها. — أكمل بنضج هادئ. — لكنني ممتن